El juego de Brunson exaspera a sus oponentes en la NBA y está impulsando la temporada más emocionante de los New York Knicks en décadas.
LARRY DAVID lo dijo mejor.
El querido actor y escritor, mejor conocido por "Curb Your Enthusiasm", hizo una aparición en "The Rich Eisen Show" el mes pasado, durante el cual habló sobre sus queridos New York Knicks y su mejor jugador, el armador Jalen Brunson. "Es tremendo. No parece atlético en cierto modo, pero luego..."
David, de 76 años, se levantó de su asiento y se preparó para replicar el movimiento. "... ¡Se desliza hacia adentro! ¡Y luego hace esa cosa [tira hacia atrás]! ¡Donde su espalda va hacia atrás!"
Cuando David volvió a sentarse, Eisen no pudo contener la risa después de que el septuagenario hiciera una patada completa para imitar la forma de Brunson.
Pero aquí está la cuestión: David no se equivoca. Hay algo en el juego de Brunson y lo que lo hace tan inusual y al mismo tiempo tan accesible. Si Stephen Curry, de tamaño pequeño y cuerpo delgado, le ha dado a la generación más joven algo a lo que aspirar con su tiro de otro mundo, Brunson, de 27 años, puede estar inspirando a personas de todas las edades a perfeccionar su juego de viejo, un juego que depende en gran medida menos en atletismo y más en un impecable juego de pies, fuerza y astucia.
"Es genial estar ahora en el otro lado de [su juego de pies]", dijo el escolta de los Knicks, Donte DiVincenzo, a ESPN sobre Brunson, quien jugó sus primeras cuatro temporadas en la NBA en Dallas y fue compañero de equipo de DiVincenzo en Villanova. "Jugamos uno contra uno tantas veces a lo largo de los años que siento que sé exactamente lo que va a hacer. Honestamente, muchos defensores se sienten así. Pero es tan astuto que no pueden decir cuándo va a disparar, cuándo va a pasar o cuándo va a utilizar el paso hacia adentro.
"Él sabe que no es el más atlético, por lo que usa su astucia y su juego de pies más hábil para llegar a donde quiere ir".
Sin embargo, esa precisión no sólo es altamente impredecible y efectiva: también es el motor que impulsa a una ofensiva de los Knicks que ocupó el quinto lugar durante las últimas seis semanas de la temporada regular sin el dos veces ala-pívot All-NBA Julius Randle, y el cuarto puesto durante las primeras dos semanas de los playoffs.
KENTAVOUS CALDWELL-POPE hizo casi todo bien.
El dos veces campeón de la NBA, un defensor orgulloso que entró en la temporada 2023-24 diciendo que formar parte del primer equipo All-Defensive estaba entre sus objetivos individuales esta temporada, no se dejó engañar por la cortina perimetral establecida por el pívot de los Knicks, Jericho Sims.
El escolta de alto coeficiente intelectual adivinó correctamente que Brunson rechazaría la pantalla, como suele hacer. Caldwell-Pope luego se quedó con Brunson paso a paso mientras el base lo hacía retroceder hacia la pintura. E incluso logró mantenerse relativamente firme en la primera finta del All-Star hacia la izquierda.
Pero Caldwell-Pope fracasó en la cuarta acción: Brunson fingió antes de dar un hermoso paso (un desagradable combo uno-dos) antes de lograr contacto en el brazo cuando su flotadora se elevó por encima del brazo extendido de Nikola Jokic y encontró el fondo de la red cuando sonó el silbato del árbitro.
La multitud del Madison Square Garden estalló.
Y los campeones defensores Nuggets, abajo 25 puntos después de esa fallida secuencia defensiva, parecían completamente confundidos. Entre el base Jamal Murray levantando las manos en frustración y el ala-pívot Aaron Gordon poniendo las manos en las caderas con exasperación, Denver parecía preguntarse lo mismo que muchos otros equipos pensaron esta temporada: ¿Cómo detenemos a este tipo?
Brunson logró anotar un espectacular 7 de 8 en tiros de 2 puntos esa noche contra los Nuggets. La exhibición estuvo lejos de ser una anomalía.
"¿Cuando tienes que defender a un jugador al atrapar el balón, y luego tienes que defenderlo de nuevo cuando driblea, y tienes que defenderlo de nuevo cuando retoma su dribleo? Son muchas oportunidades para que un defensor cometa un error". Desafortunadamente, lo he visto antes", dijo el entrenador de los Hawks, Quin Snyder, en referencia a la serie de playoffs de 2022 en la que Brunson - jugando sin su compañero lesionado de los Dallas Mavericks, Luka Doncic, durante los primeros tres juegos - abusó del Jazz de Snyder para 24 puntos en el Juego 1, 41 en el Juego 2 y 31 en el Juego 3. Dallas ganó la serie en seis juegos.
Consideremos también el Juego 4 de la serie de primera ronda de los Knicks contra los Philadelphia 76ers. El defensor en el perímetro Tobias Harris también hizo casi todo bien.
Dos veces en el tercer cuarto del domingo pasado, asumió la tarea de defender a Brunson uno a uno en el ala izquierda. La primera vez, la estrella de Nueva York cruzó el balón entre sus piernas tres veces (izquierda, derecha y nuevamente izquierda) antes de lanzarse a disparar. O, al menos para Harris, lo que ciertamente parecía serlo. En cambio, Brunson usó un tiro falso para que Harris se levantara en el aire desde 16 pies de distancia, luego se inclinó hacia él y lanzó un tiro en salto cuando sonó el silbato para una falta. Cuando Harris intentó desesperadamente aterrizar sin hacer contacto, ya era demasiado tarde: el tiro de Brunson fue bueno y agregaría el tiro libre.
Dos minutos más tarde, Brunson marcó su propio número contra Harris desde el mismo lugar de la cancha. Esta vez, dribló entre sus piernas cuatro veces en un esfuerzo por mecer a Harris para que se durmiera. Luego aceleró a su izquierda hacia el medio poste, antes de ser defendido y sacar el balón para reiniciar la jugada. O, al menos para Harris, lo que parecía un reinicio. En cambio, Brunson corrió cuesta abajo hacia su izquierda justo cuando Harris comenzaba a exhalar, pensando que el trabajo estaba hecho, o al menos en pausa.
Sólo que no lo fue. En cambio, Brunson se deslizó hacia la canasta para hacer una bandeja contra el cristal. Al final del día, había acumulado 47 puntos (un récord de los Knicks en los playoffs) con 10 asistencias para llevar a Nueva York a una ventaja de 3-1 en la serie sobre los Sixers. Brunson logró registrar la actuación histórica con solo una entrega de balón.
Y esa es otra cosa: la actuación prácticamente libre de errores de Brunson el domingo fue normal en esta temporada. Publicó una tasa de uso del 32.5%, la más alta de su carrera, pero también tuvo una tasa de entregas del 9.1%, la más baja de su carrera, incluso cuando jugó con mucho más contacto. Las defensas bombardearon a Brunson como el manejador del balón de pick-and-roll un 36% más que hace un año, según Second Spectrum.
A pesar de poseer el balón durante 662 minutos, la mayor cantidad de la NBA, esta temporada y de utilizar un juego de pies muy complejo innumerables veces por partido, Brunson fue sancionado por un total de cuatro infracciones de correr con el balón durante todo el año. Cuatro. Empatado por la menor cantidad para cualquier escolta o ala All-Star.
EL TURNO DE BRUNSON COMO ESTRELLA en Nueva York lleva años preparándose.
Su padre, Rick Brunson, fue miembro de los Knicks allá para 1999, la última vez que el equipo llegó a las Finales de la NBA. De vez en cuando llevaba a Jalen, de 5 años, al vestuario del equipo, y el niño aprovechó la oportunidad para mostrarles a los jugadores que había estado estudiando sus juegos.
"Todos se reían a carcajadas. Imitaba el juego de pies, pasos de jab, todo", dijo el año pasado el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, quien fue asistente de Nueva York a fines de la década de 1990, al recordar la primera vez que conoció a Jalen.
"[Le decíamos] 'Haz Allan Houston', boom, boom, boom. 'Haz Latrell Sprewell', boom, boom, boom... Estaba en el gimnasio todo el tiempo y era una esponja". Sin embargo, a pesar de todas las tendencias de anciano que Brunson utiliza como jugador, también hace uso frecuente de lo que se parece mucho a un juego de niños. Parece ser el juego de pato, pato y ganso más irritante del mundo.
Los defensores lo persiguen por la cancha cuando juega sin balón. E incluso cuando lo tiene en el perímetro y luego se lo entrega a uno de sus hombres grandes, a menudo es solo para reubicarse antes de recuperar el balón en una mejor posición para atacar.
"Es como si estuviera jugando al fútbol americano", le dijo a ESPN el escolta de Golden State, Moses Moody. "Es un receptor que intenta abrirse".
Y pasa por alto la ayuda cuando llega, intencionadamente. Con casi un 17%, Brunson rechaza pantallas con la tasa más alta de la NBA, según Second Spectrum, confundiendo a los defensores que esperan que él haga uso del bloqueo. Brunson juega de sus dos pies, su estilo espasmódico y fuera de ritmo forman quizás el jugador ofensivo más impredecible del baloncesto.
"Tenemos un montón de jugadores en la liga que son realmente atléticos y tienen una gran envergadura y todo eso. Pero si puedo ser engañoso y hacer las cosas que hago, puedo crear una ventaja", le dijo Brunson a ESPN. "Y definitivamente trabajo mucho [en mi juego de pies]".
La evidencia sugeriría que está funcionando. Los jugadores rivales rara vez bloquean sus tiros, a pesar de su altura. Parte de eso es su fuerza subestimada. "La primera vez que te golpea con ese hombro, dices: '¡Maldita sea!' ", dijo el escolta de los Warriors, Gary Payton II, a ESPN.
Brunson tuvo 330 flotadoras, la mayor cantidad de la NBA, esta temporada, 124 más que cualquier otro jugador. Sólo 18, o poco más del 5% de ellos, fueron bloqueados. Sólo Kawhi Leonard (6-7), Bam Adebayo (6-9), Kevin Durant (6-11), Nikola Vucevic (6-10) y el dos veces Jugador Más Valioso Jokic (6-11) fueron bloqueados con menos frecuencia en términos porcentuales que Brunson, según el sitio de datos PBP Stats.
Lideró a todos los bases de la NBA con 276 canastas en la pintura. Y sus jugadas de 86 y 1 durante la temporada regular fueron la segunda mayor cantidad en la liga, sólo detrás de Giannis Antetokounmpo, cuya enorme presencia en la pintura a menudo se compara con la de Shaquille O'Neal.
"Cuando miras por el espejo retrovisor y dice: 'Los objetos están más cerca de lo que parecen', ese es el tipo de fuerza que tiene y la forma en que juega", le dijo a ESPN la estrella de los Warriors, Draymond Green, ex Jugador Defensivo del Año. "Puedes mirarlo como, 'Ah, sólo mide 6-2 o lo aque sea'. Pero juega mucho más que eso. Es especial, pero no es sorprendente".
Dijo DiVincenzo: "Jugar contra el tamaño no le molesta. En la universidad, no había una regla defensiva de tres segundos, por lo que los jugadores más grandes podían simplemente quedarse ahí y obstruir la pintura... Para poder hacerlo ahora, tiene más espacio para ir a trabajar contra las defensas."
Darle a Brunson más de cualquier cosa (ya sea espacio o una pantalla que probablemente rechazará de todos modos) en este punto normalmente es una propuesta ganadora para él. Ha creado un puñado de ventajas casi imparables de la vieja escuela para sí mismo.
"He encontrado maneras de sentirme cómodo mientras me estoy incómodo", dijo Brunson. "Mi juego es un poco ortodoxo y un poco diferente al de la mayoría de la gente. Pero trabajo para encontrar formas de mantener la defensa fuera de equilibrio mientras me mantengo en balance".