A UNAS 20 MILLAS AL ESTE DE EPCOT, mucho más allá del brillo y el resplandor del mayor sueño de todo magnate de la montaña rusa, se encuentra una cancha aislada donde Paolo Banchero se mantiene inestable en la línea de tiro libre. Es casi mediodía. La práctica terminó hace media hora y todos sus compañeros han desaparecido de la pista. Está calculando, repasando constantemente sus errores.
La noche anterior, contra los Nueva Orleans Pelicans, Banchero dio contra el aro en todos sus tiros libres, algo que el obsesivo jugador de 21 años no se permitirá perdonar ni olvidar. Está procesando sus emociones, el mismo baile que ha hecho desde la infancia, un tiro tras otro, con el objetivo de equilibrar la pasión con la perfección. Más importante aún, está tratando de calmar las punzadas de incertidumbre que se arremolinan en su mente. Convertirse en uno con la presión de estar a la altura de su nuevo apodo, "La Franquicia".
Se balancea en su lugar en la línea, sosteniendo su seguimiento, sus trenzas balanceándose entre sus hombros. En raras ocasiones, incluso solo o confinado con los entrenadores, cuando falla un tiro, se produce una pequeña erupción. A veces, la frustración es audible. Otras veces, más repentina: mira con desprecio al cielo, o patea apresuradamente la pelota de baloncesto hasta que gira hacia el techo y se estrella, todo sin decir una palabra en el medio. Cuando los tiros empiezan a caer de nuevo, mira alrededor del gimnasio en busca de momentos de relajación en su nuevo hogar. En una pared de madera adyacente, hay una cita de Muhammad Ali: "La pelea se gana lejos de los testigos, detrás de las líneas y en el gimnasio".
Él asiente y regresa a la línea, hundiendo tantos como considera necesarios antes de que una ligera satisfacción atraviese su rostro. Puedo ver los contornos de lo que mantiene oculto. El anhelo y el deseo profundos, la adhesión autoimpulsada a su búsqueda de la grandeza. El momento que ha anhelado toda su vida finalmente ha llegado y está decidido a que el mundo recuerde su nombre. El baloncesto, dice Banchero, es su motivación singular, su única fascinación que ha conquistado su tiempo y ha alimentado su mente.
"Obviamente, todo esto conlleva mucha presión", me dijo Banchero en la cancha de práctica a finales de marzo. "Pero no lo veo como si fuera todo sobre mí ... Simplemente lo veo como si tuviera la oportunidad de ayudar al Magic a volver a donde quieren estar y haré lo que sea necesario para llevarnos allí".
Se toma un momento para digerir las palabras que soltó. Están flotando en el silencio entre nosotros. Por mucho que quiera que sea, ya no es sólo baloncesto. Y, si quisiera visualizar las enloquecedoras desarmonías de la presión, bueno, devolverle la gloria del baloncesto a O-Town, que no ha ganado una serie de playoffs en 14 años, debería ser suficiente para mantenerlo despierto por algunos años. Es una tarea difícil para alguien de apenas 21 años. Pero, cuando Banchero finalmente regresa de su oasis mental, hay determinación en su mirada. La indignación arde hasta sus ojos.
"Sólo sé lo duro que trabajo", dice. "No actuaría así, no me enojaría ni sería perfeccionista si no trabajara tan duro como lo hago y pasara tanto tiempo estudiando el juego, viéndolo, pensando sobre el juego.
"A estas alturas de la temporada, no vale la pena. No tenemos tiempo para eso. En la posición en la que estoy, no puedo ser el tipo que deja que todo lo afecte".
LAS PRIMERAS LECCIONES DE LA NIÑEZ DE BANCHERO se centran en ser entrenable. Mario y Rhonda Banchero tenían que hacer algo. Su hijo medía 3 pies de altura antes de cumplir 2 años. Seguramente esperaban que uno de sus tres hijos naciera con huesos para el atletismo, y con Paolo no tuvieron mucho tiempo. Medía 6 pies 5 pulgadas antes de llegar al octavo grado.
A Paolo le resultaba difícil no seguir los pasos de Rhonda. Fue una de las mejores jugadoras de baloncesto de la historia de la Universidad de Washington. Terminó su carrera como la máxima anotadora de todos los tiempos de la escuela, destrozando a las jugadoras en el poste en los años 90 antes de su debut en la ABL en Seattle y, finalmente, sus días en la WNBA en Sacramento. Su educación vino directamente de hacerlo de la manera más ruda, con resultados reales. Entonces, se aseguraría de que su hijo no fuese un holgazán.
Cuando Paolo no hablaba lo suficiente durante sus días en el famoso Rotary Club de Seattle, donde profesionales de Dejounte Murray a Brandon Roy han jugado, Rhonda se ponía en su oído. En ese momento, ella era entrenadora de baloncesto en la escuela preparatoria. Entonces, dondequiera que jugara, escuchaba a su mamá diciéndole que levantara las manos, que disparara más y pospusiera menos, que hiciera notar su presencia y pidiera el balón. Paolo no era el jugador más vocal mientras crecía y prefería dejar que sus acciones hablaran por sí solas. Pero siempre se sintió inspirado por la resistencia de su madre en la cancha. Quería llevar la antorcha del nuevo nombre de baloncesto de la familia.
Su padre, Mario, es hijo de algunos de los carniceros más famosos de Seattle. Mientras Rhonda se abría camino hacia el Salón de la Fama de los Huskies, Mario era ala cerrada de Washington. Inicialmente, Paolo soñaba con convertirse en el mejor mariscal de campo que Seattle jamás hubiera visto. En su primer año en O'Dea High School, donde su padre entrenaba fútbol americano, Paolo ya medía 6 pies 7 pulgadas y estudiaba minuciosamente cintas de Cam Newton y Peyton Manning. Dejó la prepa como uno de los 50 mejores atletas en fútbol americano y baloncesto. Un año después, jugó como mariscal de campo suplente para un equipo campeón estatal. Se dijo a sí mismo que quería que su juego, sin importar el deporte que practicara, se centrara en el caos controlado. Ser fuerza, pero también ser cerebral.
El currículo de Banchero para la vida era sencillo. "Se trata de trabajo duro, integridad, carácter y el apellido", dice Mario. "Te exigen un estándar. El vecindario te conoce. Él tenía cinco años jugando al fútbol en Rainier y la gente sabía quién era en el supermercado. Nunca tuvo la oportunidad de portarse mal".
Paolo, LeBron, Oscar...
— NBA (@NBA) April 18, 2024
What a special 2nd season it's been for Paolo Banchero! pic.twitter.com/fh3bwUfu95
Después de su primer año, dejó el fútbol americano y se enamoró del baloncesto. Banchero dice que era demasiado alto para jugar como mariscal de campo, y en su tercer juego universitario, se ganó un lugar como titular. Recogió el balón cuando tenía cuatro años y sus recuerdos más lúcidos provienen de anotar en los aros individuales en el Rotary. Cuando tenía 14 años, le dijo a Rhonda que ya se veía jugando en el siguiente nivel. Se estaba convirtiendo en una estrella en la escena de Seattle, ganando un campeonato estatal en O'Dea en su segunda temporada y consolidándose como uno de los mejores jugadores de la prepa del país.
En Duke, bajo las alas de Mike Krzyzewski, el mundo inmediatamente comenzó a ver el tipo de jugador que Banchero siempre quiso ser. El coach K fue el más duro con su última era de estrellas, entre las que se encontraba Banchero. Jayson Tatum y Zion Williamson. Sabía si no estabas 100% invertido en el baloncesto, especialmente cuando vestías una camiseta de los Blue Devils. Y cuando surgieron momentos de duda, los padres de Banchero estaban allí para darle el empujón extra que necesitaba para ser grandioso, especialmente un día, cuando el coach K llamó a casa.
Los grandes del equipo de cazatalentos estaban mangoneando a Banchero en la práctica. Prácticamente acosándolo. Estaba cometiendo el pecado capital de Rhonda y el coach K no podía permitirlo. Ambos querían que él irradiara su dureza, pero presionar el botón equivocado podría llevarlo al límite.
"Paolo te llamará mañana porque estoy a punto de meterme con él", le dijo el coach K a Rhonda por teléfono.
"Coach, le prometo que no llamará a esta casa", dijo. "Este no es un lugar fácil para aterrizar".
"He estado tratando de hablar con él y sé que está enojado", dijo el coach K. " Pero estoy tratando de ser amable".
Su madre ofreció una solución: "Si quiere que se enoje, si quiere que haga lo que quieres que haga: Regáñelo y luego sáquelo de la práctica. No le eche donde pueda sentarse en el vestuario. Dígale que tiene que salir del edificio".
Hubo un silencio incómodo en el teléfono. Rhonda dice que el coach K inicialmente pensó que estaba bromeando. Pero los padres de Banchero lo prepararon para la grandeza desde pequeño. Si no quisieran que entrenaran duro a su hijo, no lo habrían dejado irse de casa a Tobacco Road.
"¡Regáñelo! ¡Entonces échelo!" Ronda continuó. "Él se enojará, incluso podría llorar, usted es coach K".
El coach K no terminó sacando a Banchero de la práctica. Encontró otros métodos para presionar y estimular a su joven estrella. Y eso es todo lo que Rhonda quería. Ella dice que su hijo odia que lo avergüencen públicamente, pero normalmente usa esos momentos demostrativos para transformarse. Siempre ha encontrado formas de aceptar sus fracasos y utilizarlos para evolucionar.
En Banchero, el coach K vio a un joven inquebrantable que se esforzaba por ser altruista y "nunca tuvo miedo de un momento". Cuando jugó a un nivel inferior al que debería haber sido su estándar, sus entrenadores de Duke lo responsabilizaron y, por lo general, estaban contentos con su respuesta.
"Cuando jugó aquí, quería que creyera que podía ser un gran jugador", me dice el coach K. "Entonces, a veces quería que mostrara emoción y se afirmara más ... en ciertos momentos tenías que empujarlo. Y él respondió. Era un niño que no tenía excusas. Te miraba a los ojos y luego se ponía a trabajar".
Banchero solo permaneció en Duke por una temporada, pero el coach K sabía que era especial y sabía que prosperaría en Orlando cuando fue reclutado. Este verano, llamó a Banchero varias veces para recordarle lo que había visto de su juego y lo que necesitaba mejorar. Todavía lo está empujando, incluso ahora, a aspirar a algo que no puede ver.
"No hay ninguna parte del juego en la que no pueda destacarse realmente", dice el coach K. "Es uno de los mejores jugadores sin posición. No hay tantos que alcancen ese nivel de estatus y logros. Y él lo tiene. Lo tiene".
"Tiene la oportunidad de ser uno de los jugadores verdaderamente de élite de la NBA".
CADA GENERACIÓN de los 35 años de historia del Orlando Magic ha dado lugar a una estrella en la delantera. Desde los días en que Penny Hardaway y Shaquille O'Neal inspiraron a todo el país, hasta el reinado de Dwight Howard como uno de los reyes de la Conferencia Este, el Magic nunca ha requerido demasiado tiempo para reconstruir. Hubo años en los que los experimentos no funcionaron: Nic Vucevic emigró hacia el norte a Chicago, o Aaron Gordon extrajo el oro del campeonato en Denver.
En toda la liga, Orlando tenía fama de ineptitud. Las noches de juego eran mucho más tranquilas en el Kia Center a menos que hubiera una brigada itinerante de fuera de la ciudad para animar a las estrellas rivales. De hecho, los jugadores solían considerar que era una noche libre cada vez que se detenían en ese lado de Florida. Elegirían con anticipación sus restaurantes favoritos para probar en Winter Park. Joe Ingles, ahora un astuto veterano del Magic, a menudo le dice al equipo que cuando jugaba con el Utah Jazz, un partido en Orlando significaba una agradable noche de fiesta con la señora y un viaje familiar a Disney, mientras aún esperando ganar por 25.
Antes del draft de la NBA de 2022, la directiva del club reconoció a Banchero como un jugador que realmente tenía el potencial de cambiar la suerte de la franquicia. El equipo ocultó sus planes de seleccionar a Banchero con la primera selección hasta el final. Orlando logró preservar el misterio de aquella elección, incluso de Banchero. Cuando conocí a Banchero por primera vez durante la semana del draft, parecía perdido sobre dónde terminaría, más seguro de que iría a Houston hasta unas horas antes de que pronunciaran su nombre, dejándolo en un charco de lágrimas junto a Rhonda. "Eso me golpeó como un autobús", me dice ahora.
Era esa emoción la que el Magic anhelaba para su franquicia. Les encantó la seriedad que Banchero parecía tener, incluso cuando tenía 19 años y entraba a la liga. El Magic descubrió los rasgos que buscaban en su próxima superestrella de la zona de ataque: aplomo, paciencia y un hambre de perro alfa para convertir a Orlando en un ganador nuevamente. "No se salta pasos. Quiere que le digan la verdad. Como característica, es muy duro consigo mismo", dice Jeff Weltman, presidente de operaciones de baloncesto del Magic. "Él siente el peso de llevar a su equipo y ponerlo en una buena posición". ¿Y cuando las cosas no van según lo planeado? "Bueno, él es duro consigo mismo", dice Weltman.
En su primer partido en casa en el Kia Center, el personal del Magic colocó camisetas en cada asiento para conmemorar los primeros momentos de su hijo pródigo. Banchero recuerda que parecía un partido de playoffs. La arena se quedó a oscuras durante un tiempo de espera y los fanáticos comenzaron a encender sus teléfonos, haciéndolo sentir como una juerga: el principal evento en una noche entre semana en Orlando. Gary Harris, un escolta titular del Magic, se acercó a Banchero y lo abrazó, diciendo: "Hombre, no ha sido así desde que llegué aquí". Viniendo de Duke, los llenos totales eran el estándar, incluso si se trataba de un equipo de la División III en la ciudad para una práctica. "Fue un shock para mí", me dice Banchero. "Mis compañeros de equipo no habían experimentado eso con el Magic".
Era algo que no daba por sentado. Se enorgullecía de reconstruir el Magic, no sólo por sus propias ambiciones sino también por los muchachos con los que entró en batalla.
"Mi primer año aquí, cada vez que venía un equipo visitante, la mitad del estadio los animaba", dice Jalen Suggs, el alero titular del Magic. "Ahora es difícil conseguir entradas cuando hay otro equipo aquí... Y mucho crédito es para Paolo por eso". Suggs dice que se identifica con lo tranquilo que está Banchero en la cancha. "Él siempre está dispuesto a matar", dice. "Cuando nos ponemos entre estas líneas, él no está ni demasiado alto ni demasiado bajo, pero está ahí para ganar y competir". Ahora hay una actitud inconfundible proveniente del vestuario de Orlando. "Cuando vienes aquí realmente tienes que enfocarte, porque estamos aquí para romper cabezas".
Pero esta nueva mentalidad no llegó rápidamente. La temporada pasada, todavía había recordatorios de por qué el Magic necesitaba a Banchero. El equipo empezó con marca de 5-20. Había asientos vacíos y muchos fanáticos lucían camisetas de equipos que no eran el suyo. "Eso es lo que realmente me molestó cuando llegué aquí", dice Banchero.
Pero la máxima falta de respeto, dice, se produjo contra los LA Clippers aquel diciembre. Sólo entonces pensó: Ya es suficiente.
"Recuerdo haber visto a Kawhi [Leonard], Paul George, Ty Lue, todos ellos", dice. "Simplemente tenían el comportamiento y la actitud más cómodos y relajados. Era el primer cuarto, y Ty Lue estaba llamando jugadas y ellos se reían y eso durante el juego. Se notaba que no estaban preocupados por nosotros en absoluto".
Los Clippers estaban arriba por 20 puntos en la primera mitad antes de que el Magic empatara el marcador y enviara el juego a tiempo extra. Con el partido en juego, Lue sentó a Leonard y George durante todo el período extendido. "Les ganamos", recuerda, todavía sintiéndose despreciado, como si nadie en la liga tomara en serio a su equipo. "Por las expresiones de sus rostros, se notaba: la forma en que jugaban esos muchachos, la forma en que se comportaban, nadie está estresado por nosotros en absoluto.
"Eso me fastidió un poco".
Todo eso fue parte de su iniciación en Florida. Nada sería fácil, incluso para alguien dotado de un juego que cambiará una generación. Esa noche fue el día en que murió el viejo Magic. Banchero y Orlando ganaron ocho de sus nueve juegos previos al descanso de Navidad. La lección era clara: mientras él estuviera presente, haría todo lo posible para que el Magic entrara en contienda.
Como novato de 19 años, Banchero se convirtió en el máximo anotador del Magic de la noche a la mañana. Pero como cualquier estrella joven con las nuevas limitaciones de una franquicia sobre sus hombros, siempre hay una lucha para adaptarse a las luces. Banchero nunca había jugado tantos partidos, con esta intensidad, contra atletas de talla mundial todas las noches. Para el receso del Juego de Estrellas de febrero, durante los meses de invierno que más afectan a los novatos, Banchero se sentía agotado.
"Tuve algunos daños en los nervios del cuello que me estaban afectando. Me sacó de mi ritmo", dice. "Mis manos realmente no podían funcionar bien. Entonces no estaba tirando bien y no quería dejar de jugar. Quería seguir jugando, pero estaba arruinando mi tiro. Entonces estaba teniendo problemas. No pude encestar ningún tiro". En estos momentos difíciles, Banchero mira hacia adentro en busca de equilibrio para mantenerse fiel a sí mismo. Intenta aceptar estar solo la mayoría de las veces. Se ha estado diciendo cada vez más a sí mismo que tiene para aprender a vivir con los resultados de los juegos. Para aliviar los oscuros dolores de su mente, recurre a prácticas de atención plena, meditación y ejercicios de conciencia del momento presente, cualquier cosa para sacar a Paolo de la cabeza de Paolo. "Si estoy luchando en el momento, siempre puedo ver más allá. Para llegar a lo siguiente. Pero mi año de novato, en medio de esa crisis, fue un poco peor", dice. "Creo que por eso duró tanto.
"Me perdí en eso".
Banchero siempre ha visualizado una carrera profesional exitosa, pero estoy seguro de que no ha podido prever todos los obstáculos que podrían surgir en el camino. La perfección que busca sólo puede aparecer a raíz de innumerables fracasos, razón por la cual el mayor desafío de la temporada pasada no fue el baloncesto: Fue sobrevivir.
"Dormir lo suficiente, comer bien y realmente obtener la cantidad adecuada de combustible", dice, sacudiendo la cabeza. "Simplemente no lo sabía. Había juegos en los que solo comía dos comidas antes del juego, y salía y no tenía energía. Estaba ahí afuera jadeando. Si no tienes combustible, no hay nada que puedas hacer. [Son] esas cosas pequeñas y estúpidas", dice, golpeándose el puño con la mano tres veces.
Cuando parecía que todo iba mal ese invierno, Banchero escuchó palabras de aliento de dos jugadores a los que siempre había admirado: Carmelo Anthony y Kevin Durant. Las dos estrellas se acercaron a él en una fiesta durante el receso del Juego de Estrellas y le dieron una charla de ánimo. "Eres uno de nosotros", cuenta que Durant y Anthony le dijeron, repitiendo las palabras unas cuantas veces. "Eres uno de nosotros", me dice Banchero, reproduciendo el recuerdo en voz alta con una sonrisa.
Pero el juego gratuito también fue una advertencia.
"Sin embargo, no va a suceder simplemente", recuerda Banchero que dijeron. "Tienes que estar en ese gimnasio todos los días, todos los veranos y sacrificarte para llegar allí". Lo único que Banchero pudo hacer fue asimilarlo todo. "Yo pensé, Caray, si me miran y me dicen que soy uno de ellos, no necesito saber de nadie más'".
SI LA TEMPORADA PASADA se centró en sobrevivir, esta temporada ha sido sobre mantener. Su primer año terminó con un trofeo de Novato del Año y una invitación para representar a Team USA en la Copa Mundial FIBA. Su segunda temporada concluyó con una nominación al Juego de Estrellas mientras guiaba al Magic de regreso a la postemporada por primera vez en cuatro años. Banchero también viene manteniendo hábitos más saludables. "Me aseguro de obtener la cantidad [correcta] de comida y descanso para que mi agudeza mental esté ahí", dice. "Ahora se trata más de concentrarme en el juego como tal que de intentar que mi cuerpo se ponga al día".
Lo más importante que el Magic ha estado tratando de inspirar en Banchero es la voluntad de un líder, algo en lo que ha estado trabajando desde que era un adolescente. La mayor parte se sintió como un lastre: comportarse de la manera correcta, limitar sus reacciones negativas durante los juegos, levantar la cabeza y borrar la tristeza cuando el juego no salió como él quería, mostrarles a sus compañeros de equipo lo que significaba dedicarse al trabajo. Esa idea de expectativa todavía era nueva para Banchero. Todavía estaba aprendiendo la gravedad de su importancia y el peso que tenían sus palabras, no sólo en su equipo sino en toda la liga.
Su actitud, ya sea justamente encendida o silenciosa e invisible, podría cambiar la forma en que todo su mundo se formó como profesional. "Se contagia a todo el mundo", dice Banchero. "No puedo perder de vista eso". Su entrenador en jefe, Jamahl Mosley, le ha dicho desde su impresión de verano con Team USA que su forma de comportarse cambia la forma en que la gente mira la cancha y la forma en que miran al equipo. Como suele decirle Mosley: "Siempre hay alguien mirando".
"No siempre es justo, pero es lo que es", suspira Banchero.
El fuego competitivo de Banchero no siempre se aprecia de inmediato. A mamá y a papá no les encantan todas esas malas palabras en la tele. El coach K y Mosley se sentaron el verano pasado para discutir la tendencia de Banchero a explotar. El coach K compartió lo mismo que le dijo a Banchero en las reuniones de salida en Duke: Mantén una apariencia fuerte y no muestres debilidad.
"Por eso te eligieron con la selección número uno, y obtuviste lo que obtuviste porque eres capaz de manejar eso", dice Banchero. "Es algo grandioso, pero viene con mucha presión y cosas que sientes que es injusto. Pero debes asumir esa culpa, debes asumir esa responsabilidad".
Muchos muchachos que juegan para Orlando usan la palabra "amor" para describir a Banchero. Entienden la descarga que le ha dado a un equipo que alguna vez estuvo en la miseria.
"Lo llamamos La Franquicia porque él es La Franquicia. Sólo somos el elenco de apoyo", dice Cole Anthony, uno de los escoltas clave del Magic. "Hombre, anotó 23 puntos por partido durante la mayor parte del año. Y hasta que Wendell mejoró sus rebotes, lideraba a nuestro equipo en todas las categorías estadísticas excepto en robos. Eso es lo que se llama una franquicia".
La identidad del Magic se ha construido en torno a la determinación en defensa y la alegría en la ofensiva. Un vínculo construido a través de un equipo joven que se parece más a una casa club que a un lugar de trabajo serio. Aun así, la responsabilidad de reanimar al grupo recae en Banchero cuando las cosas no van bien.
"No siempre es divertido; hay muchas ocasiones en el juego en las que estoy enojado, demonios", dice Banchero. Admite que no quiere presionar demasiado a sus compañeros. "Si hago eso, entonces todos sentirán la presión que yo ya siento. Así que lo llevo con naturalidad. Lo llevo con ligereza. Para que no sientan esa presión. ¿Y si no sale como se supone que debe hacerlo? Todavía vivo para luchar otro día".
La perfección es inalcanzable para todos nosotros, aunque sigue siendo una de las raíces de nuestras luchas terrenales. Esperar eso de alguien que vive su vida bajo constante escrutinio público es parte de la psicosis que rodea la búsqueda estadounidense del éxito atlético. Quizás es por eso que a tantos compañeros de Banchero les encanta jugar con él, y por qué sus entrenadores no pueden hacer nada más que ofrecer elogios tan efusivos. Porque en sus filas hay un joven dispuesto a correr a toda velocidad en condiciones incómodas con tal de darles algo de brillo a todos los demás.
"Tiene 21 años, podría asimilarlo todo y divertirse con ello. Pero hay mucho más que quiere de este juego", me dice su compañero de equipo, Wendell Carter Jr. “Tiene un cierto estilo de madurez en el que no es autoritario, pero está muy concentrado en lo que es importante.
"Ha asumido todas las reacciones negativas, todas las críticas. Hombre, es un jugador único", dice Carter. "Ha asumido toda la bazofia y sigue jugando el juego que conoce desde que era un niño".
CUANDO LA POSTEMPORADA llegó la temporada pasada, Banchero estaba en su sofá viendo las festividades, asombrado de cómo se veía un juego de mayor nivel. En comparación con lo que presenció, la temporada regular parecía más bien una formalidad aburrida. "¿Esto fue todo?" se burla ahora. "Hemos terminado y estos muchachos todavía están jugando muy duro. Sentí que la temporada no fue nada".
La temporada pasada, el Magic terminó con récord de 34-48, 13ro. en la Conferencia Este. "Ant Edwards me dijo que una vez que pruebe los playoffs", dice Banchero, "solo pensaré en eso".
Mientras nos sentamos en la arena de práctica vacía, unas semanas antes de los playoffs, veo a un hombre insaciado por las exigencias de la temporada regular. Tiene hambre de algo más grande. Silenciosamente enloquecido por la oportunidad de elevar su juego y apostar su nombre entre las leyendas de los playoffs.
La NBA le ha proporcionado un sinfín de material de tablero de anuncios en sus dos temporadas: bromas tempranas de que su defensa no se trasladaría al juego profesional, hasta ser excluido de juegos televisados a nivel nacional a pesar del éxito de su equipo esta temporada. Pero hay una cosa que despierta su fuego competitivo como ninguna otra: la posibilidad de triunfar en la postemporada.
"No hay equipo o jugador que me ha tumbado, especialmente este año", dice. "He tenido algunos partidos malos, pero a cada equipo le he sacado lo mejor, al menos una vez".
Pero la verdadera pregunta que aún pendía sobre su carrera era si podría superar lo que la mayoría de los hombres aún no habían descubierto en Orlando: ¿puede su habilidad general ser suficiente para ayudar a este equipo a ganar un campeonato? En este momento, espera que la respuesta esté en elevar a sus compañeros de equipo.
"La puntuación y todo es algo natural, entonces, ¿cómo puedo mejorar a los demás?" él pregunta. "Si hacen el doble, tengo que hacer la jugada correcta. Si me meto demasiado en, 'Este condenado no puede marcarme’ o 'Debería tener 30 [puntos] ahora mismo', así es como se crea una división en todo el equipo. Empieza a parecer que sólo buscas lo tuyo".
No parece que el egoísmo esté en su psicología. Desde que su padre empezó a sacarlo de la cama a las 5:30 a.m. para llevarlo al Rotary a trabajar en su juego, Banchero ha imbuido los atributos necesarios para convertirse en un fenómeno. Después de unos días, Mario dijo que ni siquiera tuvo que despertar a Paolo.
Ese lienzo vacío de seis canchas se convirtió en su paraíso cuando era niño. Le enseñó a caminar con fuerza fría ahora que lleva a los estadios profesionales. Ahora, ha pasado tantas horas solo en gimnasios de práctica que sus entrenamientos se han convertido en una tradición entre sus compañeros de equipo.
Seguramente muchos vemos a Banchero y pensamos que es más de lo mismo. Las elevadas aspiraciones de los equipos del Magic que han ido y venido, trastornados y abandonados simplemente al débil e igualitario concepto de esperanza. ¿Pero para alguien como Banchero? Parece que la creencia es un baluarte. La única noción que alguna vez necesitó. Porque en un mundo loco, sólo los locos son los verdaderamente cuerdos.
"Pueden llamarme delirante, y probablemente estoy un poco delirante, pero nunca sentí que no tuviera debilidades reales en mi juego. Nunca", dice Banchero. "Todo mejorará una vez que llegue a esa etapa".
Me mira directamente a los ojos.
"Ha pasado un tiempo desde que el mundo realmente me vio jugar baloncesto. Todos verán cómo juego cuando más importa.
“Todos verán".