A Kyrie Irving no le falta confianza.
Es la característica que lo define. También es la razón por la que, después de perder cuatro partidos seguidos, los Brooklyn Nets han dejado de caer en la tabla de posiciones de la Conferencia Este en ausencia de Kevin Durant.
Fue Irving quien repetidamente marcó la pauta para el resto del grupo públicamente después del esguince que sufrió Durant en el ligamento medial colateral de su rodilla derecha el 8 de enero. Irving presionó con fuerza contra la idea de que los Nets repetirían la caída en picada del año pasado sin Durant cuando perdieron 11 juegos seguidos en enero y febrero mientras Durant estaba fuera por un esguince en su rodilla izquierda.
¿Qué sería tan diferente esta vez?
“Solo mantener la confianza”, dijo Irving después de una derrota decepcionante ante los Phoenix Suns la semana pasada. “Eso es”.
Después de llevar a los Nets a una victoria por 120-116 contra los Golden State Warriors el domingo, un juego que Brooklyn perdía por 17 puntos, la confianza de Irving brilló.
“Les dije que estaba presionando mucho para ser la primera o la segunda opción o ser la principal”, dijo Irving. “Y este es solo un mensaje para todos en casa, primera opción, segunda opción, tercera opción, no me importa. No importa quién tenga el balón en sus manos, siempre y cuando sean agresivos y sea la mejor oportunidad para nuestro equipo”.
Irving, quien llega al partido del miércoles contra los Philadelphia 76ers (7:30 ET por ESPN Deportes) tras haber acumulado 116 puntos, 25 rebotes, 22 asistencias y 8 robos en sus últimos tres partidos, se ha hecho con el puesto número uno que ocupó Durant, aun cuando minimiza la designación.
Pero los compañeros de equipo de Irving saben que la única manera de que los Nets sobrevivan a la ausencia de Durant es que Irving continúe dominando en la recta final de los juegos.
“Es especial”, dijo el alero de los Nets, Royce O'Neale, después de ver a Irving anotar 48 puntos en la victoria por 117-106 contra el Utah Jazz el viernes. “Lo está haciendo noche tras noche. Nos está guiando. Lo respaldamos, lo estamos apoyando. Nos encuentra cuando tiene doble marcaje o se mete en el carril y no tiene sus tiros”.
Al aprender a sentirse cómodo nuevamente en la parte superior de la cadena alimenticia de los Nets, la confianza que Irving está construyendo con el resto del grupo está a la vista. La habilidad de Irving para hacer el pase correcto y su confianza, tanto en sí mismo como en el resto del grupo, subraya el concepto erróneo más grande de los fanáticos y quienes están fuera del vestuario de los Nets sobre el siete veces All-Star.
Después de toda la controversia y el caos por el que ha hecho pasar a la organización en las últimas dos temporadas, los compañeros de equipo de Irving todavía lo aman. Pero lo más importante es que confían en él.
Irving jugó 29 partidos la temporada pasada debido a su decisión de no vacunarse contra el COVID-19, lo que le impidió jugar en casa durante la mayor parte de la temporada debido al mandato de vacunas de la ciudad de Nueva York. Se ausentó voluntariamente del equipo durante 11 días en 2020-21, perdiéndose siete partidos en ese lapso. Luego, esta temporada fue suspendido por ocho juegos por sus publicaciones en las redes sociales que promocionaban un libro y una película con temas antisemitas. A pesar de todo, los jugadores de los Nets confían en que Irving estará allí para ellos cuando lo necesiten.
Ese sentimiento destaca una reunión fascinante con James Harden de cara al juego de los Sixers. Harden llegó a los Nets procedente de los Houston Rockets hace dos temporadas creyendo que podía ganar un título con Irving y Durant. Se fue a Filadelfia poco más de un año después, en parte porque no podía confiar en que Irving estaría en la cancha.
Harden reconoció después del intercambio que parte de la razón por la que presionó para salir fue por la incertidumbre que rodeaba el estado de Irving. Renunció al grupo por esta época hace un año. Durant estaba lastimado, Irving entraba y salía de la alineación y Harden aparentemente jugó como si ya no quisiera estar allí.
En las últimas dos semanas, tanto Irving como el pívot de los Nets, Nic Claxton, criticaron a Harden de forma no tan velada, sin nombrarlo específicamente, diciendo que sentían que este equipo estaba más preparado para manejar la ausencia de Durant que el grupo del año pasado que colapsó tras liderar hasta la fecha del cierre del mercado en febrero.
“El año pasado... fue una especie de ambiente tóxico”, dijo Claxton después de la derrota del 17 de enero ante los San Antonio Spurs. “No sabíamos si todos querían estar aquí en ese momento. Este año, no hay división entre todos los que están ahí afuera”.
La aparición de Harden contra su antiguo equipo parece despertar sentimientos persistentes sobre lo que podría haber sido si el talentoso trío hubiera permanecido unido, pero, por su parte, Irving se ve y suena como un hombre que ha seguido adelante.
Irving ofreció otra sutil diferencia en cómo se siente en este viaje. Después de semanas de usar gafas de sol en el podio para sus conferencias de prensa con los reporteros luego de su suspensión, Irving se quitó las gafas después de la victoria del viernes contra el Jazz y nuevamente luego del triunfo del domingo sobre los Warriors. Cuando se le preguntó el domingo cuál era su posición después del comienzo difícil de la temporada, ofreció un vistazo a su forma de pensar.
“Creo que muchas de las cosas que han sucedido están en el retrovisor”, dijo Irving. “No me he olvidado de ellos, pero es algo que no priorizo tanto porque el equipo es lo más importante aquí y solo me aseguro de la mejor manera que sé, mental, física y emocionalmente. Así que siento que estamos pasado eso como organización, como equipo, yo individualmente, más fuerte mentalmente”.