AUSTIN REAVES DA LA VUELTA a la esquina del vestuario de visitantes del FedEx Forum, saltando por un pasillo trasero después de ducharse y vestirse luego de una victoria sorpresiva en la primera ronda del Juego 1 contra los Memphis Grizzlies. Una hora antes, se golpeaba el pecho y proclamaba "¡Soy él!" después de anotar nueve puntos seguidos en los minutos finales de la victoria de los Lakers por 128-112.
Mientras camina, un par de ojos influyentes se fijan en él.
LeBron James, que acaba de ganar su juego No. 175 de carrera en los playoffs, está mirando al tipo que acaba de ganar su primero. Unos pasos más atrás, James no necesita ver la cara de Reaves para saber que, de hecho, es él.
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"Este hijo de ----", dice James, sacudiendo la cabeza con deleite al ver el cabello castaño alborotado de Reaves, todavía húmedo por la ducha, asomándose por debajo de su sudadera.
El escolta de segundo año, no seleccionado en el draft procedente de Oklahoma y originalmente firmado por Los Ángeles para dividir su tiempo entre la G League y los Lakers en un contrato de dos vías, acababa de dominar a los Grizzlies con 14 de sus 23 puntos en el último cuarto. James está en medio de una entrevista sobre Reaves cuando aparece a la vista quién más, sino el joven de 24 años.
"Me importa un car--- el atletismo, lo bien que puedes lanzar la pelota, lo alto que puedes saltar, lo rápido que puedes correr", le dice James a ESPN mientras sale de la arena tras Reaves. "Me gustan los muchachos con un alto coeficiente intelectual de baloncesto. Obviamente, tienes que tenerlo para ganar un campeonato. Tienes que tener jugadores que puedan hacer cosas extraordinarias. Siempre me han gustado los tipos que solo saben cómo jugar el juego de baloncesto".
Al igual que los Lakers pasaron de un comienzo de 2-10 esta temporada a uno de los mejores equipos de la liga de cara a los playoffs, el ascenso de Reaves fue empinado. Jugó menos minutos en la noche inaugural que Matt Ryan, un especialista en triples que firmó un acuerdo no garantizado y fue dejado en libertad en diciembre, pero se convirtió quizás en el jugador más consistente de los Lakers después del Juego de Estrellas. Ya ha hecho lo suficiente para asegurarle una opción futura para quedarse en Los Ángeles. Y cuánto tiempo Reaves puede extender la ola actual que está montando podría determinar qué tan lejos pueden llegar los Lakers esta primavera.
En los últimos 11 partidos de la temporada regular de los Lakers, Reaves promedió 19.8 puntos y 6.1 asistencias con un 58% de tiros de campo, un 46% del área de tres puntos y un 90% desde la línea de tiros libres. Los Ángeles se fue 9-2.
ALCANZAR EL CENIT de su carrera no podría haber llegado en mejor momento para Reaves.
Solo dos juegos después de la pausa del Juego de Estrellas en febrero, cuando Los Ángeles estaba ansioso por aclimatar a los nuevos jugadores adquiridos en la fecha límite de canjes, James sufrió una rotura de ligamentos en el pie derecho que lo dejaría fuera de juego durante un mes.
D'Angelo Russell, quien reemplazó a Russell Westbrook como base, se perdió siete de los siguientes 14 juegos de los Lakers por lesiones.
Si bien el discurso sobre la renovación del plantel se centró en las salidas de Westbrook y Patrick Beverley y las llegadas de Russell, Rui Hachimura, Jarred Vanderbilt, Mo Bamba y Malik Beasley, el período de desarrollo del nuevo grupo abrió la puerta para Reaves.
"La fecha límite de intercambio no siempre se trata de lo que traes", dijo a ESPN Rob Pelinka, gerente general de los Lakers y vicepresidente de operaciones de baloncesto. "Abrió un camino para que él [Reaves] realmente tuviera más tiempo con la pelota y mostrar algunas de las habilidades que podrían haber estado inactivas cuando había otros jugadores jugando.
"[Fue] definitivamente una consideración en torno a Austin y cómo liberamos más, tanto tiempo para él como la capacidad de hacer jugadas con el balón en la mano. Debido a que la analítica muestra que es altamente efectivo".
En los últimos 10 juegos de la temporada, L.A., cuando tiró directamente en pases de Reaves, tuvo un porcentaje efectivo de tiros de campo del 70.2 %, lo que ocupó el quinto lugar entre 40 jugadores con oportunidades de asistencia calificadas durante ese tiempo, según Second Spectrum.
"Creo que la marca de baloncesto que jugamos desde la fecha límite de cambios ha sido realmente buena", dijo Reaves. "Todos han estado involucrados en el flujo de la ofensiva y luego todos están haciendo el pase extra. Así que es fácil, porque obligas a las defensas a reaccionar".
Su juego se destacó aún más cuando compartió la cancha con James y Anthony Davis. En los 390 minutos que jugaron los tres juntos durante la temporada regular, los Lakers superaron a sus rivales por 14.3 puntos por cada 100 posesiones. También fueron el mejor trío de los Lakers en el lado defensivo, permitiendo solo 102.2 puntos por cada 100 posesiones cuando estaban juntos en la cancha.
"Es un buen complemento para nosotros", dijo Davis. "Simplemente sabe cómo jugar el juego y es duro. Cuando pones a tipos como ese alrededor de nosotros [Davis, James], el mismo papel que AC [Alex Caruso]... Tipos que simplemente hacen todo el trabajo sucio pero también pueden jugar, realmente nos complementan".
Rápidamente se establecieron paralelismos entre Reaves y un Caruso que se marchó. Ambos eran jugadores de cuarto año no reclutados en el draft con un estilo de juego pegajoso y, ambos, jugadores blancos nacidos en Estados Unidos, una rareza en la NBA de hoy.
La misma semana que Reaves firmó su contrato de dos vías con Los Ángeles en el verano de 2021, Caruso firmó un contrato de cuatro años y $37 millones para unirse a los Chicago Bulls.
"Era como una especie de historia en ese momento", dijo Reaves. "Simplemente sabía que si seguía esforzándome, mi juego sería más apreciado como jugador de baloncesto que como alguien que intenta entrar y llenar lo que Caruso hizo por esta organización".
Russell, quien rápidamente se ha hecho amigo de Reaves, jugando juntos en el campo de golf tanto como lo permite el calendario, ve los estereotipos que Reaves tiene que combatir.
"En la NBA, ves a un tipo blanco, generalmente es el tirador y generalmente no puede defender a nadie", dijo Russell a ESPN. "O es duro y no puede hacer nada más. Que tenga un poco de todo, creo que... ayuda a la situación. Y... es un asesino. Cuando reconoces a un asesino que [tiene la mentalidad de], 'Te anotaré 40 ... y luego intentaré anotar 50'. Él es ese tipo. Como si se calienta, calenita y no hay forma de contenerlo.
"Creo que eso es lo que la gente reconoce. Realmente puede dominar el juego".
Reaves siguió su Juego 1 en Memphis con 23 puntos y seis asistencias en la victoria en tiempo extra del Juego 4 de los Lakers para aumentar su ventaja a 3-1 en la serie. Ayudó a asegurar la sesión extra al recibir un pase de Hachimura en el ala, dejar atrás a Xavier Tillman, esquivar a Desmond Bane con un euro-step y lanzar una bandeja con los dedos contra el tablero con la mano derecha y sobre el brazo extendido de Jaren Jackson Jr., para empatar el partido con 43.1 segundos restantes en el tiempo reglamentario.
El entrenador de los Lakers, Darvin Ham, admite que cuando observó a Reaves en carreras abiertas el verano pasado, no estaba seguro de qué hacer con su juego.
"Al principio pensé, 'este tipo es tan indisciplinado'", dijo Ham.
Reaves recuerda una secuencia durante una práctica a principios de temporada cuando comenzó a cambiar la percepción de su entrenador.
"Tiré una bandeja con la mano izquierda en lo alto del vidrio sobre AD", dijo Reaves. "Y la enceste. Se acercó y dijo: 'Oh, ¿tienes eso en tu bolso de tiros?' Y amablemente dije: 'Creo que tengo mucho en mi bolso que mucha gente no sabe'".
Ham se rió cuando se le informó de la versión de los hechos de Reaves.
"Digo, él trabaja en eso", dijo Ham a ESPN. “Él dijo: 'No, trabajo en ese tiro, entrenador'. Así que es como, para su crédito, lo hace. Jugué con tipos salvajes. He entrenado a tipos salvajes. Está más a la luz de, hay un método para su locura, ¿sabes a lo que me refiero? Mierda, ¿verdad?
"A medida que nuestra relación creció y creció y yo lo veo y veo cómo manipula diferentes escenarios en el piso, simplemente obtienes esa confianza".
LOS LAKERS QUIEREN que esa confianza continúe en el futuro. Los Ángeles tendrá que extender una oferta calificada de $2.2 millones para convertir a Reaves en un agente libre restringido, y debido a sus derechos de Bird, los Lakers pueden ofrecerle un salario de primer año de hasta $11.4 millones, según insider de ESPN NBA. Bobby Marks. Si firma un acuerdo Early Bird, tendrá que ser por al menos dos años, sin incluir los años de opción.
"Lo pienso bastante, honestamente", dijo Reaves. "Mentiría si dijera que no, solo porque jugué baloncesto durante mucho tiempo y en la universidad no había un acuerdo NIL, así que básicamente jugaba gratis. Te pagan la escuela, pero no estaba tan interesado en la escuela. Entonces, solo para tener la oportunidad de todas las veces que cuestioné el baloncesto, incluso en la escuela secundaria, como, '¿Alguna vez voy a obtener una oferta de División I? Cuando esté en Wichita State, '¿Obtendré un rol más importante?' Realmente llegar a un lugar aquí donde puedo ser yo mismo, significa mucho que, todo el tiempo que dediqué, ahora está rindiendo frutos".
Ciertamente podría haber ofertas de afuera. Un ejecutivo rival de la Conferencia Oeste le dijo a ESPN que la combinación de edad, conjunto de habilidades y salario de Reaves lo convertiría en una opción atractiva para "literalmente todos los equipos de la liga". Una franquicia con el espacio de tope salarial requerido podría ofrecer a Reaves un contrato que le pagaría $60 millones durante cuatro años, comenzando en $11.4 millones pero saltando a $18.5 millones en los dos últimos años, según Marks, pero tanto Reaves como los Lakers parecen comprometidos a llegar a un acuerdo.
"Me encantaría estar aquí toda mi carrera", dijo Reaves. "Solo la forma en que los fanáticos me tratan, el amor que tienen por mí, como un jugador no reclutado... Se siente como si estuviera destinado a ser. Se siente como si todo esto hubiera sucedido. por una razón y aquí es donde debería estar".
Después de que Caruso se fue en 2021 y luego Malik Monk, el compañero de baloncesto juvenil de Arkansan de Reaves, dejó los Lakers por Sacramento el verano pasado a pesar del deseo de Los Ángeles de retenerlo, la idea de que Reaves se fuera sería brutal para una oficina principal encargada de rodear a James y Davis con ayuda confiable. La intención de L.A. es mantener a Reaves en el equipo. Pero la historia reciente no ha hecho más que cimentar la noción de que el dinero habla y manda.
Pelinka dijo: "Hay un deseo mutuo... Ese es el tipo de jugador que quieres en tu programa: que el equipo sea lo primero, que sacrifiquen todo para ganar un juego, la competencia por encima de las estadísticas individuales. Eso es algo así como el DNA, especialmente para nuestros muchachos jóvenes, que deseamos tener. Y él es un ejemplo de eso".
Ham cree que la carrera de Reaves puede continuar evolucionando desde un acto novedoso a ser un jugador de rol y luego la legitimidad completa.
"Él no va a estar satisfecho", dijo Ham. "Es un chico que quiere sacar todo lo que pueda de la liga durante su carrera como jugador, que recién comienza. Creo que el cielo es el límite. Creo que podría ser un All-Star".
Pero primero, hay que abordar los playoffs.
"Estaba bromeando con él [James] el otro día", dijo Reaves sobre su conversación con LeBron antes de la postemporada. "Le dije, 'Has llevado a todos estos equipos a las Finales. ¡Llévame! ¡Llévame!'"
Si Reaves sigue jugando como lo ha hecho en estos playoffs de primera ronda contra Memphis, también llevaría a James a las Finales.