¿Cuándo podría la NBA tener realmente un nuevo equipo o equipos?

Es un proceso fluido e incierto. La NBA anunció por última vez una expansión en 2002, y los Charlotte Bobcats comenzaron a jugar en octubre de 2004. Pero ese cambio no es una comparación justa porque la liga no consideró otras ciudades y estaba reemplazando a un equipo reubicado (los Hornets se mudaron a Nueva Orleans ese año), lo que permitió un cambio rápido.

Como Silver aún no se ha comprometido por completo con la expansión y mantiene indefinido el cronograma para comenzar el proceso, tanto las fuentes de la liga como las personas que están trabajando en la formación de grupos de licitación apuntan a la temporada 2027-28. Aunque comenzar en 2026-27 no es imposible, se ha vuelto más irreal.

Eso puede parecer mucho tiempo, especialmente para los fanáticos de las ciudades que esperan un equipo. Pero el proceso tendrá varias fases: decidir si se expandirá, elegir ciudades, seleccionar grupos de propietarios en lo que podría ser un proceso de licitación expansivo y permitir que el nuevo equipo o los nuevos equipos construyan infraestructura.

¿Por qué expandirse ahora?

Esta es una cuestión que los gobernadores de la liga han estado debatiendo informalmente durante los últimos años y es probable que se encaminen a debatir formalmente en el futuro cercano.

La cuestión de la expansión es, en última instancia, económica. La cuestión central es si la incorporación de nuevos equipos y la dilución de las participaciones en los ingresos colectivos, es decir, los derechos de los medios de comunicación, valen la pena por las recompensas a corto y largo plazo.

Actualmente, todos los equipos de la NBA poseen el 3.3% de la liga y comparten los miles de millones de ingresos en consecuencia. Repartir esa cantidad entre 32 equipos reduce ligeramente la distribución, pero, calculados a lo largo de décadas, esos puntos porcentuales significan grandes sumas.

Por otro lado, la tasa de expansión (el precio que los nuevos grupos de propietarios pagan directamente a los propietarios actuales por los derechos de sus nuevos equipos) podría proporcionar a los equipos una enorme ganancia inesperada a corto plazo y también aumentar la presencia de la liga y la base de seguidores en general, lo que tiene efectos potencialmente positivos a largo plazo.

¿Entonces sucederá?

Hay dos factores clave que quizás hayan inclinado la balanza hacia la expansión. En primer lugar, las valoraciones de las franquicias están en un ciclo de explosión. Los Minnesota Timberwolves se vendieron en 2021 por una valoración de 1,500 millones de dólares (aunque esa venta aún está pendiente). En los tres años transcurridos desde entonces, tres equipos se han vendido por más de 3,000 millones de dólares, incluida la venta de los Phoenix Suns en 2023 por 4,000 millones de dólares.

Actualmente, los Boston Celtics están a la venta y hay indicios de que podrían producir el precio más alto de la historia para un equipo de la NBA, que actualmente está en manos de la compra de los Suns por parte de Mat Ishbia. Eso podría restablecer aún más el mercado, y es un factor que contribuye a la decisión de la NBA de ir más despacio con la expansión y esperar a que se produzca esa venta, dijeron fuentes de la liga.

A estos precios, un par de nuevos equipos de expansión podrían generarle a la liga más de 10 mil millones de dólares combinados, lo que significa que cada equipo recibiría un cheque por más de 300 millones de dólares a medida que los nuevos equipos ingresen a la liga. Esa es, naturalmente, una propuesta atractiva y muy por encima de lo que Silver hubiera esperado cuando cambió su postura sobre la expansión en 2020.

Dependiendo de cuándo se lleve a cabo un posible proceso de licitación y de variables como la economía global, es posible que pronosticar 10 mil millones de dólares para los dos equipos sea conservador.

Además, con la NBA acordando un nuevo contrato televisivo durante el verano por 76 mil millones de dólares durante los próximos 11 años, se han reducido las preocupaciones sobre la leve dilución de los flujos de ingresos compartidos. Sin embargo, eso no significa que esté garantizado que suceda. Hay al menos algunos propietarios que son escépticos sobre si tiene sentido financiero a largo plazo expandirse.

¿Las tarifas de expansión tendrían algún impacto en el tope salarial?

No. Las tarifas de expansión se pagan directamente a los propietarios actuales, lo que en parte hace que la idea de la expansión sea potencialmente atractiva para ellos.

¿Los jugadores tienen algo que decir?

La decisión de ampliar o no el grupo depende de la junta de gobernadores de la NBA, que tendría que votar para añadir dos miembros a su grupo. Si bien hay cuestiones en las que la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto tiene voz y voto (como, por ejemplo, la posibilidad de acortar el calendario), añadir equipos no es una de ellas.

Dicho esto, la idea de añadir otros 30 puestos de trabajo (36 si se incluyen contratos de dos vías) es una idea con la que el sindicato estaría muy de acuerdo, según dijeron las fuentes.

¿Qué ciudades recibirían equipos?

Seattle y Las Vegas han sido considerados favoritos durante algún tiempo, pero no se debe dar por sentado que la NBA los seleccionará definitivamente.

¿Por qué Seattle?

Seattle ha sido el mercado más grande sin un equipo de la NBA desde que los Sonics se mudaron a Oklahoma City en 2008 y se ha vuelto más atractivo desde el punto de vista deportivo profesional gracias a un auge tecnológico liderado por el socio de transmisión más nuevo de la liga, Amazon.

Durante años, el problema con el regreso de la NBA a Seattle fue la falta de un reemplazo para KeyArena, considerado inadecuado por la liga como parte de la mudanza de los Sonics. Eso cambió en 2021 cuando se inauguró el renovado Climate Pledge Arena como sede de los equipos de expansión NHL Kraken y WNBA Storm.

A pesar de los 16 años y contando desde que los Sonics se fueron, siguen siendo inmensamente populares ya que los fanáticos que crecieron en los equipos liderados por Gary Payton y Shawn Kemp que llegaron a las Finales de la NBA de 1996 han tenido sus propias familias. Un nuevo grupo liderado por fanáticos, Seattle NBA Fans, se lanzará con un evento la próxima semana para mostrar el potencial de la ciudad para apoyar a Sonics 2.0.

¿Por qué Las Vegas?

Sin City se ha convertido en la ciudad número 31 no oficial de la NBA en la última generación, y la liga de verano anual de Las Vegas ha crecido en la última década hasta convertirse en la versión de la NBA de la Comic-Con, un evento masivo que atrae a cientos de miles de fanáticos cada julio. Y, además de eso, Las Vegas es ahora la sede anual de las rondas de campeonato de la recién creada Emirates Cup de la liga (anteriormente el "torneo de la temporada").

También es una ciudad que ha experimentado una explosión de popularidad desde el punto de vista deportivo en los últimos años, con la llegada de los Raiders desde Oakland, los Aces desde San Antonio, los Golden Knights ingresando a la NHL como un equipo de expansión y, suponiendo que John Fisher pueda lograrlo, los Athletics (eventualmente) llegando desde Oakland. Como resultado, la ciudad es una opción natural como una posible segunda entrada junto con Seattle.

¿Quiénes son los posibles propietarios en Seattle?

El grupo de propietarios de Kraken, liderado por Samantha Holloway y su padre (el propietario fundador David Bonderman), se ha estado preparando para una oferta. Ese grupo tiene fuertes vínculos con la NBA. Bonderman ha sido miembro del grupo de propietarios de los Celtics desde su venta en 2002, mientras que el director ejecutivo de Amazon, Andy Jassy, y los hijos del expropietario de los Sonics, Barry Ackerley, también son parte de la propiedad de Kraken.

En una carta de mayo a los titulares de abonos de temporada de Kraken, Holloway compartió que la organización estaba formando "una marca matriz que englobará la marca Kraken y se preparará para otras grandes oportunidades". Kraken está en camino de hacer formalmente ese anuncio de una empresa matriz en la línea de Vulcan Sports (propietaria de los Portland Trail Blazers de la NBA y los Seattle Seahawks de la NFL) en un futuro cercano. Además, han utilizado al ejecutivo de la NBA de larga data y nativo de Seattle, Rick Welts, como asesor, según las fuentes. Welts, que hasta hace poco fue presidente de los Golden State Warriors, comenzó su carrera en el Salón de la Fama con los Sonics, empezando como recogepelotas.

Según las fuentes, no se espera que Chris Hansen, líder de un grupo cuya oferta para comprar los Sacramento Kings en 2013 y trasladarlos a Seattle fue rechazada por la junta de gobernadores de la liga, encabece una oferta para un equipo de expansión. Hansen, que ha destacado el regreso de los Sonics como el objetivo principal de sus esfuerzos, sigue dispuesto a ayudar a cualquier ofertante exitoso de Seattle.

¿Podría un equipo de Seattle ser los SuperSonics? ¿Mantendrían la historia de esa franquicia anterior a 2008?

En resumen: sí y sí.

El acuerdo entre los propietarios de los Thunder y la ciudad de Seattle, que resolvió una demanda por el contrato de arrendamiento del estadio del equipo y permitió su traslado a Oklahoma City, estipulaba que el nombre SuperSonics y todos los logotipos, colores y marcas comerciales asociados se transferirían al propietario de un nuevo equipo de la NBA aprobado para jugar en un KeyArena renovado sin costo alguno.

Ese acuerdo establecía los términos de la propiedad compartida de la historia de los Sonics, incluido el trofeo del campeonato de 1979 del equipo y las camisetas retiradas. Oficialmente, la NBA combina la historia de los dos equipos. Por ejemplo, la liga reconoce a Payton como el líder de todos los tiempos de Oklahoma City en partidos jugados.

Sin embargo, los Thunder no cuelgan ninguna pancarta de los SuperSonics en Oklahoma City y en su guía de medios no destacan ninguna estadística de Seattle, por ejemplo, mencionan a Russell Westbrook como el líder de asistencias de todos los tiempos del equipo, en lugar de Payton.

Las fuentes dijeron que, si un equipo regresara a Seattle, el Thunder cedería la historia de Seattle a los SuperSonics, tal como los Charlotte Hornets de la NBA recuperaron la historia de la era Charlotte de los New Orleans Pelicans cuando Charlotte pasó de ser los Bobcats a los Hornets en 2014.

¿Quiénes son los potenciales propietarios en Las Vegas?

Hay un nombre muy obvio aquí: LeBron James.

Durante la mayor parte de una década, James ha sido transparente acerca de su deseo de unirse a Michael Jordan como el mejor de todos los tiempos convertido en gobernador del equipo y convertirse en un verdadero accionista de la NBA. Las decisiones de inversión de James fuera de la cancha, incluida la toma de una posición de capital en el grupo propietario Fenway Sports de Boston Celtics, Pittsburgh Penguins y Liverpool FC, se han tomado con esto en mente.

James ha seguido desarrollando relaciones con inversores deportivos adinerados como John Henry y Gerry Cardinale, que podrían ser socios en una oferta por un equipo de expansión. El año pasado, viajó a Arabia Saudita y se reunió con Badr bin Abdullah Al Saud, miembro de la familia real y ministro de cultura del reino. En los últimos años, los saudíes han estado invirtiendo en el deporte occidental. En 2022, la NBA abrió el camino para que los fondos soberanos inviertan hasta un 20% en equipos.

Ya sea jugando partidos de exhibición en Las Vegas, ganando el MVP de la primera Copa de la NBA en la ciudad o jugando allí con el equipo de EE. UU., James ha hablado con frecuencia de su deseo de poseer un equipo de expansión allí.

De hecho, la NBA tiene una regla que establece que los jugadores activos no pueden tener una participación de propiedad en un equipo. Esto surgió en 2001, cuando Jordan salió del retiro y se vio obligado a renunciar a su parte de los Washington Wizards. Fuentes de la liga dijeron que debido a que el proceso de expansión aún no ha comenzado, no ha habido discusiones concretas sobre las reglas que lo regirían, incluida esta.

Dicho esto, si las próximas franquicias de expansión comenzaran a jugar en la temporada 2027-28, eso se alinearía perfectamente con el final del contrato actual de James con los Lakers, que se extiende hasta la temporada 2026-27.