La temporada 2015-16 terminó cuando los Cavaliers levantaron el trofeo Larry O'Brien tras ganar las últimas Finales NBA. Pero para arrancar la 2016-17 no hay que esperar a finales de octubre. Tras el draft celebrado la semana pasada, la liga entra en un momento crucial para mantener o cambiar el panorama de la competición.
En el primer minuto del 1 de junio en la Costa Este se abre oficialmente el mercado de fichajes de la NBA. Por primera vez, los equipos podrán contactar sin restricción alguna a los jugadores cuyos contratos terminaron al final de la temporada. Con todas las cartas sobre la mesa, las próximas semanas servirán para aclarar muchas incógnitas alrededor de la liga. Estas son las 10 preguntas más urgentes a espera de respuesta.
1 - ¿Saldrá Kevin Durant de Oklahoma City?
Entre aficionados y entre los propios equipos no hay una decisión más esperada que la de Kevin Durant. Su marcha de Oklahoma City sería el mayor terremoto en la liga causado en la agencia libre desde que LeBron James tomara las maletas rumbo a Miami en 2010. Para colmo, hay ciertos paralelismos entre ambos casos: los dos habían sido MVP, los dos solo habían conocido un equipo como profesional y los dos estaban ansiosos por ganar su primer anillo.
El factor clave para Kevin Durant será el mismo que el de LeBron James 6 años atrás. ¿Puede Oklahoma City garantizarle estar en la mejor posición posible para ganar su ansiado primer campeonato? Golden State o San Antonio tendrán importantes argumentos para rebatirlo, y los equipos del Este como Boston o Miami aseguran un camino más fácil a las Finales que en el Oeste. Eso sí, al contrario que James en 2010, Durant tendrá un All-Star indiscutible a su lado como Russell Westbrook si decide no cambiar de aires. A unas horas de que se abra la agencia libre, cualquier especulación es inútil. No hay un dilema más fascinante este verano que el de Kevin Durant.
2 - ¿Perderá algún equipo a su jugador más emblemático?
Kevin Durant no es el único jugador franquicia que saldrá al mercado. Otros equipos como Cavs, Heat y Mavericks verán como su estrella más reconocible será agente libre el 1 de julio. De ellos, solo Cleveland puede respirar con un cierto alivio, con la proclamación pública y notoria de LeBron James que buscará revalidar su campeonato en casa. En Dallas y especialmente en Miami, no está todo tan claro. Dirk Nowitzki escucha cantos de sirena desde equipos que pueden garantizarle una mejor oportunidad al título, especialmente Golden State. Y, en South Beach, la negociación entre la franquicia y Dwyane Wade vuelve a entrar en terreno rocoso.
Pero tanto Dirk Nowitzki como Dwyane Wade, ya entrando en el invierno de su carrera, se lo pensarán mucho antes de abandonar de forma definitiva los equipos en los que ya son futuras leyendas. Iniciar una irremediablemente más breve etapa en otra ciudad no es tan fácil, especialmente poniendo en riesgo el legado de lo conseguido en Dallas o Miami. Una ruptura sería demasiado dolorosa tras tantos años de feliz matrimonio.
3 - ¿Se convertirá Boston en un equipo aspirante al campeonato?
Los Celtics lo tienen todo para arropar a una estrella en su camino a ganarlo todo. Un entrenador respetado como Brad Stevens, una organización estable liderada por el intocable Danny Ainge, jugadores jóvenes con sobrios especialistas en labores secundarias y potencial para reforzar aún más el equipo con valiosas rondas futuras del draft (cortesía de los Nets). Lo tienen todo, menos esa estrella sobre la que rodear el equipo. Boston solo necesita el "sí" de un jugador capaz de elevarles a competir de tú a tú ante los Cavs o Warriors de turno, o de una franquicia dispuesta a desprenderse de su mejor hombre por un precio que no deje en los huesos al núcleo del equipo.
Con casi toda su plantilla atada para el próximo año, formalmente en la pelea por Kevin Durant, y con el ojo puesto en jugadores como Dwight Howard y Al Horford que podrían dar un salto de calidad al equipo, Boston sigue en el camino correcto a volver a su lugar natural, libros de historia en mano. La única duda es cuánto podrán acelerar su trayectoria ascendente este verano. Todo lo que no sea adquirir al menos un jugador con varios All-Star acumulados será una cierta decepción en la franquicia verde.
4 - ¿Podrán los Lakers armar un equipo de Playoffs?
En verano de 2010, los Cavaliers entraban en unos años de pesadilla tras perder a LeBron James, los Warriors intentaban salir a flote tras una desastrosa campaña con un balance de 26-56... y los Lakers celebraban todavía su flamante 16º campeonato ganado ante Boston. 6 años después, es el equipo angelino el que trata de escapar de la peor etapa de la larga e ilustre historia de la franquicia. Con una buena base de jugadores jóvenes lograda gracias al draft, los Lakers han puesto la primera piedra de una reconstrucción necesaria.
La gran duda es si será suficiente para volver a la élite. Para acelerar el proceso, el equipo ahora entrenado por Luke Walton necesita algún veterano consagrado que pueda marcar diferencias desde el primer día. El lado positivo de estar aparentemente fuera de la pelea por Kevin Durant será poder dar prioridad a jugadores como Al Horford, Chandler Parsons o Hassan Whiteside. Ninguno de ellos va a garantizar por si solo recuperar al menos una plaza en Playoffs, pero sumado al crecimiento de sus jóvenes puede colocarles cerca. Tras varios años de completa oscuridad, la luz al final del túnel aparece de forma aún tenue en Los Angeles.
5 - ¿Qué equipo puede dar un salto adelante más importante?
De los equipos que vieron los Playoffs pasados por televisión, varios tienen expectativas de crecer de forma considerable la próxima temporada. La nueva política de los 76ers de no tener más de media plantilla con jugadores de nivel de D-League va a ayudarles de forma irremediable. Además, los Timberwolves, aparte del crecimiento natural de jugadores como Zach LaVine, Andrew Wiggins y, muy especialmente, Karl Anthony-Towns, han mostrado una especial ambición en su caza por Jimmy Butler de la mano de su nuevo hombre fuerte, Tom Thibodeau.
Pero un equipo que puede aprovechar de forma especial este verano son los Knicks. Sus primeros pasos han sido fascinantes, haciéndose con un MVP en horas bajas como Derrick Rose y dando salida a dos titulares como José Manuel Calderón y Robin Lopez, y una promesa de futuro como Jerian Grant. A poco que Rose recupere la forma y la motivación (estar en su último año de contrato ayuda), su llegada será un sustancial paso adelante respecto a la horrible última temporada de Calderón, y la baja de Lopez debería ser compensada con un fichaje de nivel en la agencia libre. Si Carmelo Anthony mantiene el físico y Kristaps Porzingis su evolución, los nuevos Knicks de Jeff Hornacek tienen un gran potencial de mejora acertando en el mercado.
6 - ¿Qué equipo puede perder más este verano?
Es evidente que la franquicia con más en juego este verano es Oklahoma City. Perder a Kevin Durant podría ser el primer paso para un largo y doloroso proceso de reconstrucción. Russell Westbrook seguiría en el equipo, pero con las puertas abiertas para buscar otros horizontes como agente libre en 2017. Pero otros equipos se encuentran inmersos en reformas profundas de resultado imprevisible, dos de ellos hasta ahora parte de la nobleza del Este: Chicago y Atlanta.
Los Bulls han decidido derribar el núcleo de su plantilla de forma radical. Con Derrick Rose, su único MVP desde Michael Jordan, traspasado a New York, la franquicia ha estado cerca de hacer lo propio con Jimmy Butler y tiene casi perdido a los veteranos Pau Gasol y Joakim Noah en la agencia libre. Difícilmente habrá en el mercado opciones para cubrir estas bajas para regresar al menos al nivel de hace dos temporadas. Por parte de los Hawks, el traspaso de Jeff Teague a cambio de una ronda de draft es significativo sobre su cambio de dinámica. Si Al Horford también toma el camino de salida como agente libre, Atlanta puede encontrarse a las puertas de la lotería el próximo año.
7 - ¿Traspasará Cleveland a Kevin Love?
El histórico campeonato de los Cavs ha servido para disimular lo decepcionante que está siendo la etapa de Kevin Love en Cleveland. Lejos de ser el jugador que fue All-Star en Minneapolis y de estar a la altura de su abultado contrato, Love ha sido un factor demasiado inconsistente en ataque y una calamidad en defensa, salvo momentos puntuales como en el séptimo y decisivo partido de las Finales. Con la mayor carga salarial de toda la NBA, los Cavs tendrían indiscutiblemente más flexibilidad para hacer cambios en la plantilla traspasando (o, mejor dicho, regalando) a su ala-pívot titular.
Pero, de primeras, su entrenador Tyronn Lue aseguró tras ganar el título que Love seguirá en Cleveland la próxima temporada. Y tiene sus motivos. Ganar el título ha legitimado el proyecto actual. No hay necesidad de apostar por acumular rondas del draft o jugadores jóvenes para el futuro. El único objetivo es revalidar el título en 2016-17, y la posibilidad de encontrar una mejora inmediata sobre Kevin Love es incierta. Solo si los Cavs tienen claro que Love ya ha llegado a su techo o si hubiera problemas serios de química, el traspaso sería una opción. Lo primero es improbable y, sobre lo segundo, solo hay que recordar quién fue la primera persona a la que LeBron James abrazó tras ganar el último campeonato.
8 - ¿Seguirá Hassan Whiteside en Miami?
De jugar en el Líbano a ser uno de los agentes libres más codiciados en la NBA. La historia de Hassan Whiteside ha sido de película en los últimos dos años. Su consagración como uno de los mejores pívots defensivos de la liga le van a convertir de pleno derecho en multimillonario tras temporada y media cobrando el mínimo salarial en Miami. Seguir en la franquicia que le ha dado la oportunidad de explotar en la NBA es una opción más que lógica, pero la posibilidad de que Heat y Whiteside renueven su relación es más complicada de lo que parece.
Miami firmó por dos temporadas a Whiteside en 2014. Si bien fue un acierto inequívoco, no haberle atado por tres años puede costarle caro. Al no llevar al menos tres temporadas en el equipo, la franquicia no tiene los "Bird rights" completos del jugador, lo que hubiera permitido renovarle por encima del tope salarial independientemente de su valor. Pero, con solo dos años en el equipo, el máximo que podrá ofrecerle el Heat por encima del tope salarial es de alrededor de $1,2 millones, una cifra de risa para su cotización actual. Por tanto, cualquier apuesta que Miami haga por el pívot será a costa de cualquier otro agente libre que esté a tiro. Y recordando que su presidente Pat Riley estará en la carrera por Kevin Durant, quizás Whiteside no tenga paciencia para esperar demasiado.
9 - ¿Es el fin de una era en San Antonio?
No hay otro equipo aparte de los Spurs que haya conseguido mantenerse en la élite durante tantos años sin apenas altibajos. Pese a sus 67 años de edad, Gregg Popovich no ha dado señales de querer dejar el timón de San Antonio, asumiendo incluso responsabilidades extra como reemplazo de Mike Krzyzewski en el puesto de seleccionador estadounidense. Pero dos piezas clave en la ilustre historia reciente de la franquicia tejana como Tim Duncan y Manu Ginóbili están considerando de forma seria su retirada, dejando solo su recuerdo y, con toda seguridad, sus uniformes colgando del AT&T Center de San Antonio a cambio.
Su salida sería el legítimo fin de una era gloriosa pero, a la vez, los Spurs ya habían entrado silenciosamente en una nueva. La consolidación de Kawhi Leonard como el líder ya de presente en la cancha y la llegada de LaMarcus Aldridge han reducido al mínimo la dependencia en el histórico "Big Three" de San Antonio. Si finalmente Duncan y Ginóbili deciden cabalgar este verano hacia el crepúsculo en busca de otros desafíos vitales, lo harán sabiendo que su equipo seguirá en muy buenas manos. Y, de rebote, su retirada convertiría a los Spurs en un equipo todavía más agresivo y peligroso en el mercado de fichajes.
10 - ¿Quién será el jugador mejor pagado tras este mercado de agentes libres?
Ningún contrato podrá firmarse de forma oficial hasta el 6 de julio, cuando termine la moratoria de fichajes por parte de la NBA. Hasta entonces, el jugador mejor pagado de la NBA en 2016-17 será formalmente Carmelo Anthony, quien tiene garantizados $22,87 millones en la próxima temporada con los Knicks. Por supuesto, esto va a cambiar tan pronto como los peces gordos de este mercado empiecen a estampar sus firmas.
Los contratos máximos están sujetos al tope salarial, con un baremo diferente en función de los años de experiencia en la NBA. Los jugadores con al menos 10 años en la liga serán los que potencialmente podrán llevarse la mejor parte. Si el tope salarial se queda en $94 millones, tal y como la NBA prevé en este momento, el máximo para 2016-17 será de alrededor de $27,5 millones. Y, por supuesto, de los agentes libres con al menos 10 años de experiencia hay uno que destaca por encima de todos: LeBron James. De los demás, solo Dwyane Wade participó en el último All-Star. Salvo que un equipo enloquezca por un Dwight Howard o un Rajon Rondo, el Rey James será el jugador mejor pagado de la próxima temporada.