SHENZHEN, China - Joel Embiid respondió con entusiasmo a todas las preguntas hechas por representantes de los medios asiáticos que le abordaron después de la práctica dominical de los Philadelphia 76ers, incluso siguió hablando con los reporteros luego de cumplir con la petición de "saludar a los aficionados de Hong Kong", expresando su aprecio por el apoyo que le han dado.
Embiid se mostró con un entusiasmo especial cuando escuchó la pregunta final de la sesión.
"¿Zapatillas con mi nombre?", dijo Embiid, repitiendo la pregunta y dándole pie a un tema que ha estado últimamente en su mente, al ser el agente libre más cotizado de la NBA en cuanto a calzados. "Podríamos hacer que ocurra en algún momento y eso me emociona. Estoy muy emocionado".
"Mucha gente, sabes, siempre tiene la idea (que) los gigantes no pueden vender zapatillas. Y cuando me miro a mí mismo... Puedo driblar, puedo pasar el balón, puedo encestar. Puedo aportar mucho. Puedo ser creador. Soy más que un gigante. En lo que respecta a zapatillas, me emociona incursionar en ese mercado y romper con ese mito".
Embiid, quien ha sido visto usando Under Armour durante la pretemporada y ha dado indicios de que podría haber un anuncio próximamente, es mucho más que un gigante polifacético y con calibre de All-Star. Cuenta con una personalidad magnética, lo cual es un factor significativo que apoya su potencial internacional en cuanto a mercadeo, el cual es gigantesco.
He allí la razón por la cual este viaje, una gira de mercadeo disimulada entre partidos de pretemporada entre los 76ers y los Dallas Mavericks en Shanghái y Shenzhen, es tan importante para Embiid. Una presencia significativa en China, país en el cual los partidos de temporada regular de la NBA transmitidos en la mañana tienen rutinariamente audiencias que rozan las decenas de millones de personas, es obligatoria para cualquier jugador de baloncesto que intenta maximizar su marca.
El troleo humorístico de Embiid en redes sociales impulsan su potencial de mercadeo en Estados Unidos. Tiene un promedio de interacción en sus publicaciones de Twitter e Instagram mucho mayores que los jugadores de la NBA que ya cuentan con contratos para prestar su imagen a modelos de zapatillas, según la data compartida con fabricantes de calzados que han intentado persuadirle, incluyendo Under Armour, Puma, New Balance y varias marcas de origen chino.
Embiid insiste que utiliza a las redes sociales primordialmente como medio para motivarse a sí mismo. ("Ya publiqué que soy mejor que esta persona y que no me puede marcar, por ello, en el próximo partido, a la siguiente noche en la cual él tiene que marcarme, no puedo permitirle que vaya a la cancha y me supere", expresó).
Sin embargo, Embiid no niega que su constante jugueteo en redes le beneficia como hombre de negocios.
"Oh, claro, definitivamente ayuda a la marca", indicó. "La gente entiende que esa es mi personalidad. Así soy yo. Es quien soy. Definitivamente, ayuda mucho".
Un lugar donde Twitter e Instagram no pueden ayudar a impulsar una marca es China, cuyo gobierno impide que sus ciudadanos accedan a dichas plataformas. Pero las bases de la marca Embiid han sido puestas firmemente en China antes de que "El Proceso" pudiera pisar terreno de ese país, el cual nunca había visitado antes de este viaje.
Es conocido afectuosamente en estas tierras con el apodo de "Dà dì", cuya traducción aproximada es "El Gran Emperador". Una de sus primeras paradas tras la llegada de los Sixers fue una aparición promocional con Master Kong, compañía fabricante de té chino que ha pintado el rostro de Embiid en 300 millones de botellas.
"Tiene una fuerza gravitacional", expresa Jessica Holtz, quien encabeza la división de mercadeo de baloncesto de la agencia Creative Artists Agency, que representa a Embiid. "Es algo internacional y se encuentra en múltiples idiomas".
Esos idiomas incluyen al francés, inglés y Basaa, dialecto Bantu que se habla en el Camerún natal de Embiid. Embiid también está aprendiendo portugués. Quizás nunca llegue a dominar el mandarín, pero indudablemente no ha sido obstáculo para que llegue a conectar con los aficionados chinos.
"El amor que he recibido es algo que jamás había visto", expresó Embiid a ESPN mientras se dirigía al autobús del equipo luego de conceder una entrevista a la Televisión Central de China (CCTV). "Es algo mucho mayor a lo que veo en Filadelfia. Y quizás los aficionados en Filadelfia se molesten conmigo por decirlo, pero es la verdad. Los aficionados en China son apasionados por este deporte. El amor que sienten es simplemente una locura...".
"Cuando tenga mi próximo contrato de zapatillas, pienso que China será un destino para mí cada verano, para así venir y compartir con los aficionados. Eso es lo que me gusta. Esa es mi naturaleza".
Embiid disfrutó con crecer ser perseguido por cientos de personas durante un improvisado viaje al Super Brand Mall de Shanghái horas antes de que anotara 22 puntos y sumara 10 rebotes en la victoria del viernes sobre los Mavericks. Aprecia el hecho de ver a docenas de hinchas en las afueras del hotel a toda hora e intenta complacer la mayor cantidad de peticiones y autógrafos posible.
Un símbolo apropiado del nexo creciente de Embiid con la afición china (y un video que seguramente será utilizado en futuras campañas de mercadeo internacional de la NBA) ocurrió de forma orgánica cuando el balón bloqueado por el gigante tras el disparo en pleno pitazo final de Dwight Powell cayó de forma accidental sobre la cabeza de un hincha.
Tras darse cuenta de lo ocurrido, Embiid inmediatamente trotó hacia el aficionado y le pidió disculpas... besando la cabeza calva de un hombre que vestía una camiseta retro de Allen Iverson y una chaqueta de los Chicago Bulls.
"Tiene una personalidad tan contagiosa", dice Brett Brown, entrenador de los 76ers. "Tiene un lado juguetón, tiene un lado travieso y un lado competitivo. Cumple con los requisitos. Y es un buen jugador. Juega como si fuera una súper estrella en crecimiento".
"Creo que sus cualidades son universales. Son atractivas en todas partes del planeta. Trasciende la barrera del idioma debido a esa presencia, carisma y personalidad... y nivel de juego".
"Ustedes pueden ver por qué él, a mi criterio, es el sueño de un comercializador hecho realidad".