En una reunión el martes, luego de un viaje de dos partidos sin victorias, el presidente de Los Angeles Lakers, Magic Johnson, reprendió al entrenador Luke Walton por el lento inicio de temporada del equipo, dijeron fuentes de la liga a ESPN.
La evaluación mordaz de Johnson elevó una conciencia ya aguda en el cuerpo técnico de los Lakers de que existen presiones intensas e inmediatas sobre Walton para que la franquicia se convierta en una ganadora en poco tiempo.
A pesar de las declaraciones anteriores de Johnson sobre la necesidad de dar tiempo a que Walton desarrolle un joven plantel en torno al cuatro veces Jugador Más Valioso LeBron James, la evidencia de que la seguridad en el trabajo de Walton depende en última instancia de su capacidad para mejorar significativamente un registro de 3-5 para comenzar la temporada.
El tono agresivo de la reunión de Johnson circuló entre individuos en toda la organización, incluida la propietaria principal, Jeanie Buss, dijeron fuentes de la liga. A lo largo de su permanencia con los Lakers, Johnson se ha ganado una reputación interna por un estilo de gestión volátil a menudo, incluso con su manejo de Walton y el personal de entrenamiento, dijeron las fuentes.
El apoyo de Buss a Walton ha permanecido inquebrantable desde que Johnson y el gerente general Rob Pelinka asumieron el mando de las operaciones de baloncesto en 2017.
Walton fue contratado por su hermano, Jim Buss, y el ex gerente general, Mitch Kupchak, menos de un año antes de que Johnson y Pelinka se hicieran cargo.
Uno de los mejores jugadores en la historia del juego, los intereses comerciales de Johnson a menudo lo llevan a alejarse del equipo. Johnson confía en Pelinka para ejecutar las operaciones diarias de baloncesto y ofrecerle informes y análisis.
Aquellos que apoyan la continuidad de Walton en los Lakers sintieron una ola de alivio una vez que el regreso frenético de Dallas se quedó corto en la victoria de los Lakers 114-113 en Staples el miércoles. A raíz de la reprimenda de Johnson, la posibilidad de una racha de tres derrotas consecutivas en los juegos de este fin de semana, en Portland y luego en el segundo de un partido consecutivo contra Toronto, fue inquietante para los miembros del personal, dijeron fuentes de la liga.
El comienzo lento de los Lakers incluye las ausencias de dos titulares, el delantero Brandon Ingram y el defensa Rajon Rondo,debido a suspensiones de tres y dos juegos, respectivamente. El base Lonzo Ball comenzó su entrenamiento en una restricción de minutos luego de una cirugía de rodilla durante la temporada baja.
La llegada del agente libre de James ha intensificado las expectativas en torno al listado la lista. James tiene una historia de enfrentamientos con los entrenadores al llegar a la agencia libre, incluidos Erik Spolestra de Miami y David Blatt de Cleveland, pero no ha habido señales de que James haya desaprobado a Walton. Si bien la relación de Blatt nunca ganó fuerza, James y Spoelstra construyeron una asociación que llevó a dos títulos de la NBA y cuatro apariciones en las Finales.
Hasta ahora, James ha apoyado públicamente y en privado a Walton.
En la pretemporada, Johnson imploró paciencia para su equipo y entrenador. Mientras que los Lakers tienen una lista talentosa de jugadores jóvenes que rodean a James, un elenco de jugadores veteranos de rol limitado ha luchado a la defensiva.
"Mientras hablaba con Luke (con Pelinka), dijimos que no nos preocupemos si tenemos un mal comienzo", dijo Johnson a los periodistas en septiembre. "Lo hemos visto con LeBron yendo a Miami, y lo hemos visto cuando regresó a Cleveland. Él va a tener problemas porque hay muchas partes móviles nuevas. Pero al final lo vamos a conseguir, y vamos a ser un muy buen equipo".
Un área de descontento entre algunos de los Lakers veteranos es la repetición de las alineaciones de Walton. Sin embargo, James racionalizó el acercamiento de Walton a la lista luego de la victoria sobre Dallas el miércoles.
"Creo que Luke está tratando de averiguar qué funciona mejor", dijo James. "Sabíamos que iba a ser así a partir del verano cuando 'Zo se sometiera a una cirugía de rodilla. Sabíamos que íbamos a tener un cambio de alineación allí. Obviamente, tuvimos una inesperada cuando tuvimos las suspensiones, por lo que tuvimos una cambio de alineación allí...
"Llegaremos a un punto en el que sabemos lo cómodos que necesitamos para estar con diferentes alineaciones".
Lo que es más, James todavía está trabajando en la condición de juego de élite.
A lo largo de los primeros siete juegos de la temporada regular, los Lakers han utilizado 93 alineaciones diferentes, detrás de los 122 Hawks de Atlanta, según una investigación de ESPN Stats & Info.