OAKLAND, California – Es la interrogante que ha persistido con respecto a los Golden State Warriors durante toda la temporada, la misma que opaca su futuro mientras juegan en busca de un tercer título consecutivo de la NBA.
¿Dónde jugará Kevin Durant la próxima temporada?
Se espera que Durant, defensor del reconocimiento al Más Valioso de las Finales, obtenido en dos oportunidades y que se incorporó a los Warriors luego de la derrota sufrida por Golden State en las Finales de la NBA 2016, será el agente libre más cotizado de este verano. Durant ha respondido a preguntas y especulaciones con respecto a su futuro hogar durante toda la temporada, mientras ha declinado hacer cualquier compromiso de permanencia con los Warriors, aunque tampoco ha asegurado su intención de conseguir un nuevo equipo.
Por ende, mientras esta pregunta permanecerá sin respuesta por un buen tiempo, hay otra pregunta que rodea a los Warriors, hecha por un grupo mucho menor de personas
¿Dónde jugará Klay Thompson la próxima temporada?
Al igual que Durant, Thompson se convertirá en agente libre en julio próximo. Al igual que Durant, Thompson recibirá un contrato a nivel máximo. Y al igual que Durant, se le intentará persuadir a Thompson con el atractivo de convertirse en una primera opción, despegarse de la sombra de Stephen Curry y demostrar su habilidad ante nuevos retos.
Entonces, ¿por qué los Warriors no se están estresando con respecto al futuro de Thompson, como es el caso con Durant?
“Los medios de comunicación, pienso yo, le dan (a Thompson) cierto respiro en lo que respecta a especular en exceso y arrojarle al fuego porque realmente él no les ha dado pie, en ningún aspecto”, expresó el pívot de los Warriors, Andrew Bogut, quien ha sido compañero de Thompson durante cinco temporadas en sus dos estadías con el equipo. “Nunca le has escuchado decir nada negativo con respecto a querer irse de aquí o ir a otro equipo o ser opción número uno. Ni siquiera lo ha dicho fuera de micrófonos. Algunos jugadores dicen las frases correctas en público, pero expresan sentimientos diferentes (en privado). Su deseo por completo es permanecer aquí y entiende que esta es una situación muy peculiar”.
Thompson fue elegido en el draft por los Warriors con el puesto general número 11 en 2011. Jugó la totalidad de los 66 partidos como novato, 29 de ellos como titular; sin embargo, Golden State tuvo récord 23-43 en una temporada recortada debido a un paro patronal, con Curry ausente durante más de la mitad de ese torneo por sufrir lesiones en su tobillo. Una temporada después, Curry y Thompson fueron titulares en 78 encuentros de forma conjunta, dando así inicio a una de las grandes sociedades de la NBA y que Thompson no desea romper, a juzgar por sus gestos.
Thompson ha sido explícito con respecto a sus intenciones de permanecer con los Warriors durante muchos años por venir. Sin embargo, fuentes ligadas a la NBA comentaron a Zach Lowe de ESPN a principios de esta temporada que Thompson no tiene planes de conceder descuentos, a pesar del lucrativo contrato de patrocinio de zapatillas que firmó con la empresa Anta. Thompson podría pactar por cinco años y $188 millones este verano y si forma parte de un equipo All-NBA, se haría elegible a un contrato súper máximo que le representaría una remuneración de $221 millones.
Las conversaciones que giran en torno al futuro del All-Star han sido en mayor medida hechas en privado, exactamente la forma en la cual Thompson lo desea. Cuando se le preguntó recientemente por qué significa tanto para él producir y quedarse con los Warriors en el futuro, Thompson dio una respuesta en el estilo simple y moderado que ha definido su estadía en la Bahía de San Francisco.
“Creo que es la única forma cómo sé hacer las cosas profesionalmente”, indicó Thompson a ESPN. “Vi los días oscuros y ahora he visto los días de gloria. Y es agradable poder ver ese proceso. Puedes apreciar el trabajo que se necesita para llegar allí. Es simple. Aprecio cuanto tiempo tardamos en alcanzar la cima de la montaña, todo el trabajo necesario y ver cómo le dimos poder a gente dentro de la comunidad y poder construir esta afición para llegar a ser algo especial”.
Thompson pasa la mayor parte de sus noches en las horas previas a los partidos en el Oracle Arena sentado frente a su vestidor leyendo el periódico. En la mayoría de las noches, Thompson le suplica al zar de relaciones públicas de los Warriors, Raymond Ridder, que no le haga subir al podio para someterse al proceso de hablar con los periodistas. No se trata de que Thompson no tenga nada qué decir (cuenta con argumentos para ser considerado como el jugador que aporta mejores citas en un equipo lleno de futuros miembros del Salón de la Fama, cuando está verdaderamente involucrado en la charla); sin embargo, el jugador de 29 años no tiene deseo alguno de asumir el protagonismo.
“Es súper raro”, indicó Draymond Green a ESPN. “Especialmente en esta época de redes sociales. En esta liga, muchos chicos sólo quieren ser objeto de atención. Es indignante. Solo quieren atención. No hacen mucho para lograrlo, pero solo exigen atención. Es raro contar con una persona que no desea ser objeto de interés… Estamos en una nueva era con estos chicos. Ocurre que Klay no es uno de ellos”.
Si bien los Warriors adoran a Thompson por su actitud discreta (ejemplificada por su zambullida en el Océano Pacífico en su día libre, previo a la victoria sobre los LA Clippers en el Juego 4 de la serie de primera ronda de la Conferencia del Oeste), también reconocen su importancia en los éxitos obtenidos en la duela.
Durante las tres temporadas anteriores, Thompson ha sido percibido como tercera y a veces como la cuarta opción de los Warriors, en un equipo que cuenta con dos jugadores reconocidos con el premio al Más Valioso, como lo son Durant y Curry y una amenaza constante de obtener triples-dobles noche tras noche, como es el caso de Green. En dicho periodo, Golden State tiene récord 107-25 cuando Thompson anota un mínimo de 20 puntos. Ese porcentaje de triunfos de .811 es superior en casi 70 puntos al promedio de éxitos generales del equipo en la temporada regular. El porcentaje de triunfos cuando Thompson convierte por lo menos cinco triples (tal como lo ha logrado en 47 ocasiones durante ese lapso), es aún mayor: .915. En comparación, los Warriors se han impuesto en el 83 por ciento de los encuentros en los cuales Curry ha anotado al menos cinco triples durante las tres temporadas más recientes.
Ese es el mismo Thompson que ha estado ausente en la mayor parte de la serie de playoffs contra los Houston Rockets y es el mismo cuyo resurgir es necesario, con la serie mudándose a Oakland con empate 2.2. Thompson ostenta promedio de apenas 15.4 puntos por partido durante los primeros cuatro juegos de esta serie y con porcentaje de enceste de apenas 39 por ciento desde la cancha y 31 por ciento en las largas distancias.
A pesar de ello, Thompson sigue siendo el único jugador de los Warriors que ha disputado todos y cada uno de los partidos del equipo en playoffs en esta carrera, iniciando un total de 112 compromisos en estas instancias desde 2013. Solo LeBron James ha hecho una mayor cantidad de apariciones en juegos de playoffs en dicho lapso.
Su reciente mala racha ha dado relevancia al hecho que, como objetivo principal de la temporada de agentes libres, se percibe que Thompson se encuentra a un nivel inferior al de Durant, Kawhi Leonard y Kyrie Irving este verano. Igualmente, Thompson trae consigo menos misterio, al menos según la opinión del panel de pronósticos de ESPN. Cuando éste fue consultado a principios de temporada con respecto a los destinos de los principales agentes libres de este año durante este verano, 91.7 por ciento de los expertos proyectaron el regreso de Thompson a los Warriors. En comparación, ningún otro jugador entre los más cotizados (Durant, Leonard, Irving y Anthony Davis) fue considerado con más del 53 por ciento de probabilidades de permanecer con sus equipos actuales.
Parte de las razones que inspiran semejante confianza en que Warriors seguirá con los Warriors es su habilidad para compenetrarse con un grupo a medida que éste cambia a su alrededor. Solo Thompson, Curry, Andre Iguodala y Shaun Livingston han permanecido con los Warriors durante todas y cada una de las cinco temporadas más recientes. Livingston cuenta con una opción potestativa del equipo para la próxima temporada e Iguodala puede hacerse agente libre en 2020; por ello, asegurar la presencia de Thompson con un contrato a largo plazo este verano ayudaría mucho a fin de aportar estabilidad dentro de la organización.
“Creo que Klay mantiene todo junto de muchas formas diferentes”, indicó Steve Kerr, entrenador de los Warriors. “No existe una sola persona en esta organización que sería capaz de cuestionar las intenciones o motivos de Klay. Solo desea ganar; desea encestar; quiere jugar. Por ello, esa clase de personalidad es importante cuando se pasa por tantos altibajos emocionales en una temporada. Porque se necesita gente como Klay que son de trato fácil y compartir ameno. Nada de falsedades”.
Incluso si el dueño de los Warriors lo quisiera hacer inmediatamente, no puede salir a decir “Pensamos ofrecerle a Klay un contrato a salario máximo”. Eso va en contra de los protocolos establecidos por la NBA. Sin embargo, la razón por la cual tanto los Warriors como el propio Thompson han mostrado tanta confianza con respecto a concretar una extensión contractual es el respeto que ambas partes han logrado inspirar mutuamente durante casi una década. El simple hecho es que los Warriors adoran a Thompson y a Thompson le encanta ser miembro de los Warriors.
Jugadores, entrenadores y ejecutivos, todos lo aprecian por lo que él es. Dentro del mundo lleno de estrellas en esta versión de la dinastía de los Warriors, la capacidad mostrada por Thompson para adaptarse a cualquier situación lo distingue del resto. Especialmente considerando que, después de todo el éxito cosechado por Thompson durante la carrera de los Warriors, éste cuenta con municiones suficientes para devolver el ataque a todos los críticos que han expresado dudas sobre su juego. Por el contrario, las personas que le han apoyado son capaces de reír de últimos. Mark Jackson, exentrenador de los Warriors fue objeto de ridículo hace seis años por decir que Thompson y Curry conformaban “la pista trasera encestadora más grande en la historia de este deporte”. Seis años después, Jackson ahora parece ser un profeta y dice sentir “gran orgullo” por haber creído en la madurez de Thompson.
“Conozco esa ética de trabajo”, expresó Jackson. “Sé de dónde proviene y aún no recibe todo el crédito que se merece. Es un jugador de baloncesto increíble. De hecho, estaba hablando con Kerr al respecto… cero exigencias. Y me siento igual de orgulloso con respecto a la persona que es”.
Cuando Kerr llegó al escenario en 2014, hubo informes que indicaban que los Warriors estaban envueltos en discusiones para despachar a Thompson a Minnesota como parte de una negociación para hacerse con los servicios de Kevin Love. Algunos expertos en ese entonces sugirieron que se trataba de la única posibilidad que tenía la franquicia para alcanzar la cima. Sin embargo, los Warriors decidieron mantener su pista trasera intacta, gracias en parte al entonces consultor Jerry West, quien fue enfático en su desacuerdo con dicha propuesta de canje. En definitiva, los Warriors, comandados por West y Kerr, se adhirieron a la creencia de que Thompson podría ser una de las bases del futuro del equipo, decisión que continúa rindiendo dividendos a diario.
“No utilizaría la palabra ‘convalidación’”, indicó Kerr cuando se le preguntó con respecto a esa decisión tomada hace cinco años. “Sé que, cuando llegué aquí y contraté a mi cuerpo técnico y revisamos videos, se hizo muy evidente: ‘Este chico es un asombroso jugador versátil’… Entonces, cuando llegamos aquí dijimos: ‘Esto no hay que pensarlo mucho’. No era tan evidente para quienes estuvieron antes por aquí, porque habían visto los defectos del equipo e intentaban dar el siguiente paso. Pero en definitiva Bob (Myers) llegó a la misma conclusión que nosotros: que era difícil canjear a un jugador versátil. Los playoffs dependen de (jugadores) versátiles”.
“Ha sido asombroso y parte integral de los tres campeonatos”, prosiguió Kerr. “Y ha sido una roca, toda una roca, como pieza primordial de nuestra franquicia”.
West ahora trabaja con los LA Clippers, uno de los equipos que potencialmente desearía arrebatarle a Golden State los servicios de Thompson durante el verano. No solo cuenta con el espacio necesario dentro del tope salarial, sino que Thompson es nativo de Los Ángeles, donde su padre ganó varios campeonatos con los Lakers en la década de los 80. Sin embargo, a pesar de la ausencia de rumores sobre su futuro durante esta temporada, los Warriors no están dispuestos a dejar ir a Thompson sin antes pelear por él.
“Sé que todos (entrenadores, gerencia, propietarios) … todos desean que Klay regrese”, indicó Kerr. “Creo que el sentimiento es que Klay desea estar aquí y nosotros queremos a Klay”.