TORONTO - Cuando Masai Ujiri tomó la decisión de cambiar al ícono de la franquicia de los Toronto Raptors, DeMar DeRozan por Kawhi Leonard el verano pasado, sabía que era una decisión que, desde fuera de la organización, vendría con muchas dudas.
DeRozan era muy querido aquí, un niño de California que eligió hacer de Toronto su hogar, y había llevado a los Raptors al mejor tramo, con mucho, en la historia de la franquicia. Mientras tanto, Leonard estaba saliendo de una temporada en la que sólo había jugado nueve partidos para los San Antonio Spurs debido a una tendinopatía en el cuadrante izquierdo, y no estaba claro si estaría dispuesto a permanecer al norte de la frontera esta temporada, dado su inminente agencia libre este verano.
Pero Ujiri hizo el movimiento por una razón: porque pensaba que Leonard era el mejor jugador del mundo. Y cuando el presidente de operaciones de baloncesto de Toronto llevó a Leonard a Toronto supo de inmediato que las preguntas sobre su salud, y su capacidad para volver a jugar en los niveles más altos, desaparecerían de inmediato.
"Honestamente, tan pronto como hicimos el cambio, lo pensé", dijo Ujiri el miércoles por la mañana en una conferencia de prensa previa a la Final de la NBA. "Tan pronto como el jugador estuvo en nuestras manos dejó en claro que su salud era una prioridad para él. Era una prioridad para nosotros y para ver el progreso, y cuando entró en el edificio y al campo de entrenamiento, el trabajo que hizo en el verano, el ingreso al campo de entrenamiento y el trabajo que hizo todo el año.
"Kawhi está tranquilo, pero es implacable. Les digo que su ética de trabajo es casi una locura de cómo funciona su régimen, cuidando su cuerpo y haciendo todo el trabajo".
"Entonces, si es preparación, creo que tienes confianza y cuando ves la preparación a lo largo de la temporada, sabes qué tipo de jugador o sientes lo que producirá este tipo de jugador. No deseas este tipo de lesión". en cualquiera, pero se podía decir con él que era una prioridad volver al nivel más alto ".
Leonard ciertamente ha hecho eso. El dinámico doble avance ha impulsado la carrera de Toronto a su primera aparición en las Finales de la NBA con una postemporada deslumbrante llena de momentos destacados, ninguno más grande que su disparo que rebotó cuatro veces antes de caer por la red dos segundos después. el último pitido sonó en el Juego 7 contra los Philadelphia 76ers en las Semifinales de la Conferencia Este.
El resultado ha sido que Leonard se ha lanzado de nuevo a la conversación como el mejor jugador del mundo, aunque esa es una conversación en la que Ujiri cree que Leonard es la única respuesta correcta.
Anunció eso a una multitud delirante aquí en el Scotiabank Arena durante la presentación del trofeo el sábado por la noche después de la victoria del Juego 6 de Toronto sobre los Milwaukee Bucks en las Finales de la Conferencia Este, y se duplicó cuando se le preguntó durante la conferencia de prensa del miércoles por qué cree que será así.
"No sé si ninguna de esas personas discutirá conmigo que es el mejor jugador de dos vías de la NBA", dijo Ujiri, "y cuando hablamos de baloncesto, estamos hablando de jugar en ambos extremos.
"Siento que si lo ponemos en los dos extremos de la cancha, él tiene la capacidad de ser el mejor jugador de la liga. De ahí es de donde vino".
Su desempeño durante los playoffs: 31.2 puntos con un 50.7 por ciento de tiros en total, 38.8 por ciento de un rango de 3 puntos y 87.5 por ciento de la línea de faltas en más de ocho intentos por juego de 8.8 rebotes y 3.8 asistencias, más la defensa de élite sólo ha dado fuerza a ese argumento.
"Es surrealista, pero creo que cuando unes al equipo y todos soñamos con un campeonato", dijo Ujiri. "Todos pensamos en eso y creo que el cambio fue difícil en ese momento, pero sabíamos el tipo de jugador que estábamos obteniendo, y si superamos y lidiamos con todos los problemas que sentimos que podrían combinarse. Creo que Todos fueron positivos acerca de este tipo de momento y todos lo soñaron.
"Los jugadores han sido increíbles, los entrenadores han sido notables, hemos tenido un liderazgo extraordinario de parte de Kawhi, Kyle (Lowry), Marc Gasol y Nick (Nurse) liderando el camino.
"Esto es lo que te colocas en tu posición y nuestro trabajo es tratar de crear ese equipo, intentar crear el ambiente para ellos, el lugar de trabajo para que se preparen y ha habido mucha preparación y han hecho un trabajo increíble".
Ujiri también hizo todo lo posible para darle crédito a DeRozan y al ex entrenador de los Raptors Dwane Casey, los dos miembros más destacados de los Raptors, junto con Lowry, de los últimos años de decepciones en los playoffs. Si bien Toronto ha alcanzado las alturas de este año después de reemplazar a Casey con Nurse y de voltear a DeRozan, Jakob Poeltl y una primera selección especial por Leonard y Danny Green, dijo que el trabajo que realizaron en los últimos años le permitió a Toronto llegar a este punto.
"Para darle crédito a Dwane Casey, él también nos preparó para esto", dijo Ujiri. "Esto no es algo que comenzó en un año. No sé que un equipo solo puede comenzar en un año. Así que creo que quiero decir que Dwane Casey y DeMar DeRozan son parte de esto. Son parte de esto. Nuestro viaje y hasta dónde ha llegado ".
Que Toronto esté aquí es algo que los fanáticos no habrían creído posible cuando Ujiri llegó de los Denver Nuggets en 2013. Pero después de permanecer firme en su creencia de que Toronto, a pesar de estar fuera de los Estados Unidos, podría convertirse en un lugar en el que cualquier NBA El jugador querría jugar, Ujiri ahora espera que la ciudad pueda presenciar a los Raptors hacer historia en las próximas semanas.
"No queremos ... no sé si es [considerado un] perdedor. Simplemente sentimos que hemos ... preparado bien para estar aquí", dijo Ujiri. "[Cuando] pasas por esa rutina, es muy halagador para nosotros como equipo, como organización. Sé que a nuestros jugadores les encantaría eso, que recibimos ese apoyo".
"Pero estos muchachos se han preparado, para ser honestos. Hemos estado tratando de prepararnos para este momento, para llegar aquí y ha sido una tarea difícil. Nos burlamos. La gente habla de nosotros de diferentes maneras, pero para nosotros ese es el crecimiento, eso es La cosa, esas son las cosas que tenemos que pasar.
"Pero puedo decir que va a ser una locura. Mañana va a ser una locura aquí (para el Juego 1). Va a ser una locura aquí el domingo [para el Juego 2]. Va a estar loca aquí por unos días porque "Esa es la mentalidad de nuestra base de fanáticos. Sabemos que está en todo el mundo. Es algo especial aquí. Podemos llegar al mundo fácilmente desde aquí, desde Canadá, y estamos felices de ser el equipo global que representa a la NBA".