¿Por qué los LA Clippers se han desplomado desde mediados de diciembre y han perdido terreno en la clasificación de la Conferencia Oeste? ¿Podría un cambio aumentar sus posibilidades de ganar el primer campeonato en la historia de la franquicia?
El 13 de diciembre, los Clippers tenían una marca de 20-7 y solo veían por delante a los coinquilinos del Staples Center, Los Angeles Lakers, en la clasificación del Oeste. Pero desde entonces, los Clippers han sido apenas mejores de .500 (8-6), al caer al cuarto lugar en el Oeste y poniendo en peligro sus posibilidades de organizar una serie de playoffs.
Incluso si esto es solo un malestar de mitad de temporada para los Clippers, ¿podrían mejorar su núcleo en anticipación de un posible enfrentamiento de postemporada contra los Lakers, uno que ahora parece que podría llegar una ronda antes de lo previsto?
Clippers luchan defensivamente sin Kawhi
En el transcurso de la temporada, los Clippers cuentan con las 10 mejores unidades en ambos extremos de la duela, una línea de base típica para competir por el campeonato. Sin embargo, una mirada a los números generales oculta que los Clippers realmente han tenido dos defensas muy diferentes: una de élite con el ex Jugador Defensivo del Año, Kawhi Leonard, en la cancha y una mediocre sin él.
Cuando Leonard juega, los Clippers permiten 101.4 puntos por cada 100 posesiones, según NBA Advanced Stats, una marca que los colocaría entre los tres primeros de la NBA. Pero cuando Leonard está en la banca, lo que hace a menudo debido al manejo continuo de una lesión del tendón de la rótula en su rodilla izquierda, su calificación defensiva se eleva a 108.0 puntos por 100 posesiones, peor que el promedio de la liga.
Durante los 10 juegos que Leonard se perdió por completo, los rivales obtuvieron mejores puntos que los promedios de la temporada, una razón clave por la que los Clippers han ido solo 5-5 en esos juegos. (Ya son tantos como los Toronto Raptors de Leonard perdieron cuando estuvo fuera la temporada pasada, ya que su récord de 17-5 en esos juegos les ayudó a publicar el segundo mejor récord de la NBA en el camino hacia el título).
Los problemas defensivos de los Clippers sin Leonard tienen más sentido en el contexto de quién ha jugado esos minutos. Aunque los Clippers cuentan con un par de selecciones del primer equipo All-Defensive del guardia Patrick Beverley y el ala Paul George, esos dos han jugado apenas más de un tercio de los minutos que Leonard ha estado sentado porque se han asociado con Leonard en los Clippers. 'comenzando cinco (y George se ha perdido más de un tercio de los juegos del equipo).
Montrezl Harrell y Lou Williams son los dos Clippers que han jugado más de la mitad de los minutos, que no son Leonard (alrededor del 70% cada uno), y aunque ese dúo ha ayudado al equipo a mantenerse a flote ofensivamente, no sorprende que sean menos efectivos en el otro lado de la duela. Después de todo, el equipo de Clippers de la temporada pasada impulsado por el combo de banca Harrell-Williams terminó en el puesto 19 en calificación defensiva con una calificación neta (más-1.0 puntos por cada 100 posesiones) similar a la del grupo de esta temporada sin Leonard (más-0.2).
La defensa también se impone desvanecimiento de las vacaciones de los Clippers. Durante el mes pasado, cuentan con la sexta mejor calificación ofensiva de la liga, mejor de lo que han logrado toda la temporada. Pero su calificación defensiva en ese lapso ha caído hasta el puesto 18 a pesar de que Leonard jugó una parte relativamente mayor de los minutos del equipo. La energía constante parece ser la culpable. La defensa de los Clippers fue tan buena como siempre contra los Lakers en una victoria del día de Navidad, pero desastrosamente terrible en una derrota a principios de enero en Memphis y una estrecha victoria en casa sobre los humildes New York Knicks sin Leonard.
La buena noticia es que los Clippers todavía están en buena forma en términos de la clasificación. Han jugado un calendario más difícil hasta ahora que los otros equipos que luchan por el segundo lugar en el Oeste, y de ese grupo solo los Dallas Mavericks (más-7.4) tienen un mejor diferencial de puntos que los Clippers (más-6.1). Como resultado, las proyecciones estadísticas favorecen a los Clippers para reclamar la segunda ventaja inicial y de local a través de un posible enfrentamiento final de la Conferencia Oeste con los Lakers. Las proyecciones basadas en el ESPN's Basketball Power Index le dan a los Clippers un 39% de posibilidades de terminar segundos y solo un 15% de posibilidades de terminar fuera de los cuatro primeros.
Cuando llegue el momento de los playoffs, los problemas defensivos de los Clippers serán ayudados simplemente si Leonard juega más minutos. Hasta ahora, ha pasado casi tanto tiempo en la banca como como en el juego para los Clippers. Por el contrario, durante la carrera por el campeonato de la temporada pasada, Kawhi jugó más del 80% de la carrera de los playoffs de Toronto. Aún así, vale la pena considerar si la defensa de Williams en particular podría ser un problema en los playoffs.
¿Los Clippers necesitan otro cerrador?
Aunque los Clippers son notablemente profundos en términos de jugadores de calibre de rotación: nueve jugadores han valido al menos 0.7 victorias por encima del reemplazo esta temporada según mi métrica, y una a LA con Milwaukee, Filadelfia y San Antonio como los mejores en la NBA, todavía podría ser un poco corto en opciones confiables al final de un juego cerrado de playoffs.
En ocasiones esta temporada, Doc Rivers ha terminado los juegos con uno de JaMychal Green, Maurice Harkless y Landry Shamet en la duela. En su mayor parte, sin embargo, su quinteto final ha presentado a Beverley, George, Harrell, Leonard y Williams.
A pesar de la historia de heroicidad de Williams, en gran medida ha sido una tercera opción en esos grupos. De acuerdo con los datos de Second Spectrum, solo ha realizado seis tiros en lo que la NBA define como situaciones de embrague (últimos cinco minutos del tiempo regular y cualquier tiempo extra, puntaje dentro de los cinco puntos) con George (que ha marcado un máximo del equipo 12) y Leonard (9) en la duela. En general, la tasa de uso de Williams cae del 33% de las jugadas del equipo cuando tanto George como Leonard están en la banca al 21% cuando juega con ambos, sin un aumento correspondiente en su eficiencia. (Su verdadero porcentaje de disparo en realidad cae ligeramente, de .585 a .574).
La pregunta entonces es si el valor más limitado que Williams ofrece a la ofensiva como tercera opción compensará a los rivales que lo atacan defensivamente en los playoffs. Al final de los juegos, lograr que Williams se convierta en un jugador estrella es una opción atractiva para los oponentes, aunque ninguno de los Lakers lo empleó en sus dos derrotas ante los Clippers, cuando a Williams se le permitió esconderse en tiradores spot no amenazantes en la recta final.
Con George y Leonard que manejan la mayor parte de la creación del disparo, los Clippers podrían preferir otra opción de 3-D, una cuyo juego es más completo que el de Harkless y Shamet. Idealmente, ese jugador también proporcionaría jugadas secundarias, una debilidad para los Clippers. (Han ayudado en solo el 56% de sus tiros de campo esta temporada, colocándolos en el puesto 24 en la NBA).
Esa combinación se parece mucho a Andre Iguodala, a quien los Clippers podrían adquirir al empaquetar su selección de primera ronda, Harkless y otro jugador, muy posiblemente Jerome Robinson. Los Clippers pueden intercambiar su selección de primera ronda 2020, pero después de este draft no podrán intercambiar una selección de primera ronda hasta que finalice el draft de 2021, momento en el que podrán intercambiar su primera ronda de 2028. Por lo tanto, los Clippers estarían usando parte de su preciado capital restante en un posible alquiler.
Como estrictamente un alquiler, Iguodala probablemente no valga la pena el costo para los Clippers, incluso con el beneficio adicional de mantenerlo alejado de los Lakers.
En cambio, Marcus Morris Sr. parece ser un objetivo más probable de los Clippers después de que lo persiguieron en la agencia libre el verano pasado. Con $ 5 millones, podría ser cambiado por Harkless y un jugador que gana el mínimo (ya sea Patrick Patterson o Derrick Walton Jr.). Aunque Morris no proporciona lo mismo que Iguodala, le ofrecería a los Clippers versatilidad defensiva y espacio en la duela al haber alcanzado el 47% de sus triples en lo que va de la temporada y el 37% en su carrera. Utilizando derechos que no son de Bird, los Clippers podrían pagarle a Morris un salario inicial de hasta $18 millones para regresar en la agencia libre.
Se abren otras posibilidades interesantes si los Clippers deciden que las limitaciones defensivas de Williams lo hacen más valioso para otro equipo. Dado su contrato razonable ($8 millones esta temporada y la próxima), Williams probablemente tenga más valor comercial que la selección de primera ronda que los Clippers tienen para ofrecer. Pero encontrar un intercambio viable probablemente requiera la participación de un tercer equipo, ya que aquellos que necesitan las habilidades de Williams probablemente no tengan el tipo de contribuyentes de dos vías de calidad que los Clippers desearían a cambio.
Si los Clippers pudieran obtener una mejor selección de primera ronda y otro contrato por expirar por Williams, tal vez entonces podrían buscar a Kyle Lowry de Toronto con el objetivo de reunirse con su ex compañero de equipo Leonard en busca de otro título.
El trabajo más pesado para la oficina principal de los Clippers se produjo el verano pasado, cuando una serie de acuerdos que culminaron con su intercambio por George los puso en posición de firmar a Leonard como agente libre. Aún así, con los Lakers como un enemigo del Oeste formidable, los Clippers podrían tener algo de trabajo por hacer antes de la fecha límite para completar sus alineaciones finales.