DEANDRE JORDAN NECESITA arreglar el afro de Jarrett Allen.
"The Star-Spangled Banner" ya sonó en Barclays Center, los titulares del equipo contrario han sido presentados y abucheados por los fanáticos, el video de presentación de jugadores de los Nets ha concluido, la reunión del equipo ha comenzado, ha terminado y ha sonado el timbre. Pero antes de que cualquier juego de la NBA pueda comenzar, Jordan tiene que terminar.
En este momento Jordan es un barbero. Examina el rizo de Allen y finge esponjar los costados de su peinado. Él asiente bruscamente y se dirige a Garrett Temple. Jordan se transforma en una costurera y mira el traje imaginario de Temple con la precisión de un diseñador de alta costura. Endereza el lazo fantasioso de Temple y pasa a su próximo tema.
Jordan se vuelve hacia Spencer Dinwiddie y se convierte en… el profesor Jordan, que sostiene una libreta ficticia e invisible frente a su cara y anota los puntos.
"Ya sabes, porque es tan inteligente, podría haber ido a Harvard", explica Jordan.
Jordan luego se enfrenta a Taurean Prince, enrolla cada uno de sus dedos índice y pulgar para encontrarse y los levantan a sus sienes (que debe ser un símbolo de triple). El siguiente, Joe Harris, otro especialista de triples. Pero debido a que no hay dos saludos iguales, Jordan y Harris chocan los cinco con sus manos en forma de signos de tres puntos.
Sigue así, jugador tras jugador, todos y cada uno de los titulares de los Nets. Jordan realiza un apretón de manos individualizado que implica muy poco apretón de manos. Todo el ritual dura solo 20 segundos.
La rutina parece tonta —y en muchos sentidos lo es. Jordan es el alivio cómico del vestuario de Brooklyn. Antes de un partido contra el Miami Heat en noviembre, calentó haciendo dominadas en el borde y atrapó pases de estilo fútbol de parte de Temple. En un momento, cuando el entrenador Kenny Atkinson pidió un tiempo de espera, Jordan saltó al estilo superpuesto de Theo Pinson y llevó a su compañero de equipo a la cancha para darle algunos consejos a Allen.
Jordan es el autoproclamado mediador de vestuario, liberador de tensión y humorista. Tiene una habilidad única para hacer que las personas con las que habla sean menos cautelosas. Él es el tipo que respalda a los periodistas y molesta a sus compañeros de equipo mientras hacen conferencias de prensa posteriores al juego.
Estos son los intangibles que hacen que DeAndre Jordan sea tan valioso para los Brooklyn Nets, y el amigo mejor pagado de la liga.
VIAJA ALREDEDOR DE LA NBA y encontrarás un puñado de jugadores que son casi universalmente amados por sus compañeros de equipo, entrenadores, fanáticos e incluso los guardias de seguridad de la arena. Jordan encabeza esa lista. Fue popular en Texas A&M. Con los LA Clippers, él era el tipo tonto que se hizo pasar por sus compañeros de equipo. Él y su compañero de equipo JJ Redick escuchaban música y golpeaban pelotas de golf en el valle debajo de la casa de Jordan en Pacific Palisades.
“(La comunidad) nos alertó sobre el hecho de que allí había automóviles, casas y caballos", dice Redick ahora. “Le pegó a una pelota que golpeó el techo de Ben Affleck y Jennifer Garner. Estaba al otro lado del cañón, y vimos cómo golpeaba su techo".
A Blake Griffin le gustó tanto que Jordan fue "encerrado" en una casa para evitar que firmara con los Dallas Mavericks en 2015. ("Por cierto, era mi propia casa", dice Jordan riendo). Y cuando Jordan regresó a la agencia libre tres temporadas después, no le creyó a su agente, Jeff Schwartz, cuando le dijo que los Mavs estaban interesados nuevamente.
"Pensé, ‘Saca la mie… de aquí'", dice Jordan. "Muy gracioso, pero repasemos los equipos. Él dijo: 'Hablo en serio. Ellos están muy firmes acerca de que vengas’. Yo estaba como ‘¿por qué? Después de eso, ¿realmente quieren que vaya?’”.
Realmente lo hicieron.
Los Mavs finalmente cambiarían a Jordan a los New York Knicks, donde nuevamente se convertiría en el favorito del vestuario, el tipo de compañero de equipo que se encargó de sacar al centro novato Mitchell Robinson de su caparazón.
"Pensé: 'Hombre, tienes una nariz enorme'", dice Jordan, riendo. "Fue como ‘¡¿Qué?!’. Y yo dije: "Sí, déjenme mirarlo de perfil", y luego se echó a reír. Durante los dos meses que estuve allí, fue como, "¡Mitch no se callará!”
Esa perspectiva de mirar el lado positivo, dar abrazos libremente, siempre listo para bromear, ha ayudado a Jordan a desbloquear amistades con algunas de las estrellas más espinosas de la liga.
Jordan escucha las críticas de que es demasiado lento para la NBA moderna. Demasiado pesado, demasiado viejo. Sus mejores días, dicen, están muy por detrás de él. Cuando firmó con los Nets, fue calificado como el complemento costoso, un precio necesario para obtener dos superestrellas.
El gerente general de los Nets, Sean Marks, dice que a Brooklyn le gustaba Jordan tanto por sus bromas constantes como por su habilidad para conectar tiros. La experiencia de Jordan, junto con su destreza defensiva y su potencial para guiar a Allen, lo hicieron atractivo para el equipo.
Y estar cerca del dúo supermax de los Nets no dolió.
“Nosotros sabíamos que estábamos caminando por aguas desconocidas donde nunca habíamos estado antes, donde las expectativas son un poco mayores", afirma Marks. "Tener un tipo como DJ, que ojalá pueda mantener la luz ambiental detrás de escena es realmente importante".
Además, tanto Kyrie Irving como Kevin Durant tomaron menos dinero garantizado para hacer posible el acuerdo.
Al ingresar a la agencia libre de 2019, los expertos de ESPN proyectaron que Jordan obtendría un salario inicial de $6 a $8 millones si firmaba un acuerdo a corto plazo, basado en conversaciones con ejecutivos de la liga. En cambio, Brooklyn cerró un trato con Jordan por un total de $40 millones durante cuatro años, un contrato que se extenderá durante su temporada cuanto tenga 34 años.
"Vamos a ser un equipo que paga impuestos", dice Marks. "Estamos casados con eso. Hay una cantidad limitada de veces y formas en que puedes continuar agregando a tu equipo. Mejor hazlo ahora. Te estás preparando para una carrera".
Cuando se le presiona sobre la noción de que es valorado por sus amistades sobre sus habilidades, Jordan se encoge de hombros.
"Mientras mis compañeros y entrenadores me respeten, es genial", dice Jordan.
JORDANIA, QUIEN HA PASADO la mayor parte de esta temporada como respaldo de Allen, a menudo se sentará entre Durant e Irving en el banco durante los juegos. Cuando Durant hace ejercicios con bandas para fortalecer su Aquiles operado quirúrgicamente, Jordan se acuesta en una mesa de entrenamiento cercana para conversar con su amigo. Cuando Irving visita a un especialista tras otro para tratar de resolver el dolor de un nervio en el hombro, Jordan envía al guardia mensajes de texto de apoyo, a veces tontos.
La agencia libre de los Nets de 2019 con “los tres grandes" solidificó su amistad durante los Juegos Olímpicos de Río 2016, un mes que incluyó conversaciones nocturnas que van desde el baloncesto hasta la familia.
"Tenemos la máxima confianza en nuestra capacidad para desarrollar nuestra relación desde la duela, para poder protegernos mutuamente como hermanos y dedicarnos al tiempo familiar y otras cosas que nos perdimos durante años en que estábamos en otros lugares", dijo Irving a Jackie MacMullan, de ESPN, en octubre.
Entonces, cuando Durant e Irving declararon su intención de firmar con Brooklyn el 30 de junio, el acuerdo de Jordan se solidificó horas después. Marks dijo que mientras Durant e Irving presionaron para que Jordan estuviera en el roster, los Nets ya habían estado atacando a Jordan.
"Nos beneficiaremos de tenerlo cerca", afirma Marks. "Entonces, no es justo llamarlo un saque".
Irónicamente, el trío ha podido establecer una buena relación esta temporada solo fuera de la cancha. Jordan es el único hombre lo suficientemente saludable como para ver un tiempo de juego estable esta temporada.
"Definitivamente desearía que estuvieran jugando", dice Jordan. "Pero los molestaré como, ‘Maldita sea, sé que no les quedan más trajes'. Solo quiero poder asegurarme de que se estén divirtiendo también. Y Caris (LeVert), también, cuando estuvo fuera. Solo manténgalo ligero y asegúrese de que los chicos no estén demasiado deprimidos y piensen cuánto tiempo va a estar fuera”.
Su actitud alegre y su mentalidad abierta, afirma Jordan, son las razones por las que se lleva bien con un tipo como Irving. El guardia All-Star ha chocado con ex compañeros de equipo.
"Creo que tiene un juicio injusto antes de que la gente lo conozca", dice Jordan. "Ésa es la cuestión, tienes que conocer a Ky. Él es muy complejo, pero también es un tipo muy cariñoso y atento. Habla con mi hijo todos los días. No tiene que hacer eso".
JARRETT ALLEN se reclina en la silla frente a su casillero en Barclays Center: su cabello aún no ha sido inspeccionado antes del juego. Le preguntan sobre Jordan.
"Ah, el bromista", dice el centro de 21 años. "¿Qué quieres saber?”
¿Cómo Jordan te ha ayudado u obstaculizado?
Allen, generalmente reservado y de voz suave, se lanza a una historia: era enero, antes de un partido contra el Orlando Magic. Allen dice que realizaba sus calentamientos previos al juego cuando Jordan apareció con algunos consejos sobre cómo proteger a Nikola Vucevic.
Con Jordan simulando a Allen, y Allen imitando a Vucevic, Jordan lo guió a través de algunas maniobras, con los brazos extendidos y los dedos extendidos.
"Hice exactamente lo que dijo en el juego y obtuve el robo", recuerda Allen. "Lo primero que hice fue señalarlo en el banco porque él me ayudó".
"En la banca”. Ahí es donde Jordan pasa la mayor parte de su tiempo en estos Brooklyn Nets. Lo que bien podría ser una posición difícil de asumir para un tres veces jugador de la NBA y un hombre que fue un All-Star hace tan solo tres temporadas.
"Es duro como el infierno (salir de la banca)”, dice Jordan. "Lucho con eso a diario. Pero sabía que en algún momento de mi carrera, en algún momento iba a tener que salir de la banca. No pensé que fuese a ser ahora. Todavía no creo que sea ahora. Pero ésta es la mano que me repartieron. Podría ser un hoyo, pero si Jarrett no está jugando bien, entonces nuestro equipo no está jugando bien”.
"Si estaba pensando en ser un idiota, lo escondió bien", dice un Allen sonriendo. "No ha sido más que útil".
Descubrir cómo ayudar al equipo a jugar bien es una prioridad para el centro de 31 años. Por ahora, está configurando pantallas, atrapando rebotes y ayudando a Allen a mejorar su juego.
Y con Irving regresando el domingo pasado después de una ausencia de 26 juegos por una dolencia en el hombro derecho, el movimiento del casillero de Irving desde la esquina del vestuario hacia el centro —a la izquierda de Jordan— es notable.
El trabajo de un mejor amigo nunca se ha terminado.