A mediados de la temporada 2019-20 de la NBA, los Los Angeles Lakers se encuentran solos en la cima de la clasificación de la Conferencia del Oeste, y queda claro que este nueva escuadra se encuentra entre los contendientes legítimos para ganar las Finales de la NBA 2020.
La razón principal por la que los Lakers están jugando tan bien es bastante simple: tienen a LeBron James, posiblemente el Jugador Más Valioso de la NBA en este momento.
Por un lado, no deberíamos sorprendernos. Después de todo, James ha llevado a sus equipos a la final en ocho de las últimas nueve temporadas. Pero el hombre también tiene 35 años, que es un número francamente antiguo para los estándares de la NBA. No se supone que las superestrellas dominen esta liga a esa edad.
Si James anota 18 puntos contra los Philadelphia 76ers el sábado por la noche (8:30 p.m. ET, ABC), pasará a Kobe Bryant por el tercer lugar en la lista de puntos de todos los tiempos, lo cual es sorprendente. Sin embargo, es la forma en que James está llegando a este récord lo que es realmente increíble. Si bien este tipo de hitos generalmente ocurren en el final irrelevante de la carrera de una superestrella, este llega en medio de una temporada en la que sigue siendo el mejor jugador del mejor equipo en la feroz Conferencia del Oeste.
LeBron está aquí batiendo récords sagrados en medio de una persecución del título y una campaña legítima de JMV. Eso es especial.
Después de una temporada difícil en 2018-19, James ha vuelto a jugar a un nivel ridículo en el lado equivocado de 35. Entre sus puntos, su pase y su defensa, no hay duda de que todavía está en buena forma. ¿Qué tan raro es esto? Bryant jugó su último partido de playoffs a los 33 años. Michael Jordan jugó el suyo a los 34. Larry Bird colgó las zapatillas a los 35. Solo Karl Malone ganó un JMV después de cumplir 35 años, pero James está haciendo el caso de ser el segundo en una era definida por su ritmo vertiginoso y juego atlético.
Todos definen el JMV de manera un poco diferente, y el caso de Giannis Antetokounmpo de los Milwaukee Bucks ha sido aparentemente abrumador durante gran parte de la temporada. Pero el caso de James a mitad de temporada para que esta sea una verdadera carrera por el JMV se reduce a esto: los Lakers se ven como el mejor equipo del Oeste cuando LeBron está en la cancha, y parecen un equipo de lotería cuando no lo está.
¿Qué tan valioso es eso?
Bajo casi cualquier medida, los Bucks son el mejor equipo de la NBA, pero aún así aplastan a los oponentes cuando Antetokounmpo está en el banquillo, registrando una calificación neta de más 7.9. Eso todavía ocuparía el puesto número 1 en general en la NBA.
No se equivoquen, esa es una marca impresionante para las posibilidades de título de Milwaukee. Y no, no es culpa de Giannis que su equipo sea increíble cuando se sienta. Pero de una manera extraña, podría dañar su caso para el JMV, y es muy diferente de lo que está sucediendo en Lakerland.
A pesar de que tienen a Anthony Davis, los Lakers sin James son un equipo negativo. Tienen una calificación neta de -1.6, que ocuparía el puesto 18 en la NBA, entre los Detroit Pistons y los Chicago Bulls. Y para los que no sepan, los Pistons y los Bulls no son muy buenos.
Si LeBron gana el JMV este año, será por su capacidad sin igual para mejorar a sus compañeros de equipo. Fuera de James, Davis y Danny Green, la lista de los Lakers consiste en una mezcolanza de descartes, jugadores de rol viejos y jóvenes no probados. Pero aquí están, 4.5 juegos sobre todos en el Oeste. Si no crees que James sea el JMV, nombra a otro jugador que podría haber llevado a este grupo al primer puesto en el Oeste.
A pesar de liderar la NBA en puntos durante la década 2010, James ni siquiera es el líder en puntos por juego en su propio equipo. Pero sigue estando entre los 12 mejores anotadores en la NBA, y es un motor ofensivo sin igual cuando se considera todo lo que hace en ese extremo.
James todavía acumula más de 25 PPJ, y todavía anota una gran mayoría de sus puntos cerca del aro. Pero también está tomando más triples que nunca, y parece más interesado en pasar. Eso es bueno, porque es el mejor pasador en el deporte. ¿Quién más en la NBA hace este pase? Nadie, ese es la respuesta, y eso es en parte porque pocos anotadores distraen a una defensa tanto como James.
Cuando eres el mejor anotador interior de los últimos 20 años, tus oponentes colapsan más y abren esquinas. Nadie en el juego es mejor castigando a los equipos por hacerlo con impresionantes pases afuera. Solo pregúntele a Caris LeVert, quien solo puede agitar su brazo sin poder hacer nada mientras un pase de cohete pasa por su lado directamente a las manos de su tarea defensiva, Kyle Kuzma, quien luego encesta su tiro de tres puntos.
Los tiros de esquina de tres puntos son tiros especiales. No solo son simbólicos de la era analítica, sino que también son el aspecto más dependiente de la asistencia en el piso. Más del 93% de los canastos de esquina de tres puntos son asistidos, y tal vez no sea sorprendente que nadie en la historia de la NBA haya generado más asistencias de la esquina en tiros de tres que James.
La destreza en los tiros de esquina de tres puntos se trata tanto de pasar como de disparar. P.J. Tucker lidera la NBA esta temporada con 55 canastos de tres puntos desde esquinas. James ha asistido en 72 en general. Si regresas al comienzo de la era de seguimiento de jugadores (2013-14), Klay Thompson lidera a todos los tiradores con un increíble total de 580 canastos de tres puntos desde las esquinas. En ese mismo periodo de tiempo, James asistió en un total de 830 de esos. James Harden ocupa el segundo lugar ... con 654.
Entonces, si bien asociamos correctamente a francotiradores como Thompson y Tucker con el éxito de los tiros de tres puntos de esquinas, ellos simplemente puntúan el proceso. La verdad es que muchos de sus triples se originan en otras partes del piso, cuando un jugador rompe un concepto defensivo y dispara una pelota a un compañero de equipo abierto en la esquina. Es exactamente ese tipo de acción lo que hace que James sea tan valioso esta temporada.
Los Lakers han encestado 344 triples con James en el suelo. Entre sus propios triples sin asistencia y sus asistencias, James ha generado el 57.8% de esos. Los Lakers están disparando mejor del 40% en los nueve intentos de tres puntos que LeBron está creando por juego. Y sus asistencias en general conducen a más de 27 PPJ, la mejor marca en la NBA.
Si hay algo que separa a las superestrellas regulares de las trascendentales, es la capacidad de elevar a sus compañeros de equipo. En la ofensiva, este concepto a menudo se presenta en forma de pases, y si estudias los números de pases en la liga, James es, por mucho, el mejor en la NBA esta temporada.
James ha sido la gran ola ascendente de la NBA durante más de una década, pero por primera vez en su carrera lidera la liga en asistencias, creando tiros cómodos en toda la cancha para su equipo.
Solo miren esto:
James no solo crea muchos tiros con sus pases, sino que crea muchos tiros en los lugares indicados. La gran mayoría de sus asistencias ocurren en el área restringida o más allá del arco, y no ha asistido a nadie más que a Davis. Del total de 464 asistencias de James, 117 (25.2%) son a AD en lo que va de la temporada.
A medida que James envejece con gracia y sus penetraciones como locomotora se vuelven un poco más lentas y un poco menos aterradoras, su habilidad a la hora de pasar se ha convertido en un factor primordial. Es el principal asistente de los 10 mejores anotadores de los Lakers, incluido él mismo. La gran mayoría de sus propias cestas no reciben asistencia.
En pocas palabras, James es el mejor creador del mundo. Considere estas dos estadísticas que muestran su volumen y eficiencia:
*Ningún jugador ha creado más tiros con pases esta temporada que James (1,017)
*De los 25 mejores creadores de disparos por volumen en la NBA, los tiradores que reciben los pases de James son los más eficientes, acumulando 1.22 puntos por disparo
Cuando se tiene en cuenta los puntos de James y sus pases, ‘El Rey’ tiene su mano en más de 52 puntos por juego: 25 como anotador, 27 como pasador.
Nos hemos acostumbrado tanto a la brillantez de James en los últimos 16 años, que corremos el riesgo de no apreciar los matices de su tercer acto. Ocupa el lugar número 1 tanto en el verdadero más-menos (RPM) de ESPN, midiendo su impacto holístico en la cancha, como en el RPM defensivo, un reflejo de lo comprometido que está en ese extremo.
Sigue dominando la liga a una edad en que la mayoría de los jugadores están retirados o en sus últimas piernas. Ha jugado en 43 de 45 juegos. No es solo un candidato legítimo al JMV. Es uno de tres jugadores de su clase de draft que todavía juega.
A medida que LeBron supera a Kobe en la lista de puntos de todos los tiempos, lo que realmente se destaca no son los puntos. Es la increíble longevidad y consistencia de la carrera de James. Puede o no superar a Giannis por el JMV esta temporada, pero definitivamente es el jugador más valioso de esta época.