EL SEGUNDO, California - Cuando Kawhi Leonard decidió regresar al área de Los Ángeles para jugar para los LA Clippers, recurrió a un mentor y amigo en Kobe Bryant en busca de consejo.
Leonard dijo que la conversación incluyó preguntarle a Bryant sobre cómo moverse. Bryant vivía en Newport Beach y habló con Leonard sobre el uso de un helicóptero.
"Hablé con él al respecto antes de nuestra transición a jugar en Los Ángeles", dijo Leonard el miércoles. "Solo viendo cómo (él) iba y venía de Newport y dijo que lo estaba haciendo durante unos 17 años más o menos".
Leonard, quien tiene una residencia cerca del Staples Center, pero se quedará en su casa en San Diego cuando pueda, dijo que había adoptado ese medio de transporte pero que no ha podido pensar si el accidente del domingo dejó a Bryant, su hija y otros siete muertos le habían dado pausa.
"Me siento así... quiero decir... de las cosas que escuchas, todavía no sabes lo que es real", dijo Leonard cuando se le preguntó si tenía alguna inquietud. "Realmente no puedo hablar sobre eso. No lo sé. Todavía no lo sé. Hay muchos pensamientos en mi cabeza".
Leonard, quien creció en el sur de California en el cercano Valle Moreno, conoce a Bryant personalmente desde hace unos siete años. Compartieron la misma intensidad y amor por los detalles del baloncesto, compartieron amigos en común e incluso el mismo piloto de helicóptero: Ara Zobayan.
"Sí, el mismo piloto, todo", dijo Leonard, hablando después de la práctica de Clippers. "Toda la situación, todo este programa, la configuración, cómo viajaba de ida y vuelta era la misma forma en que yo llegaba desde San Diego".
Leonard dijo que había volado con Zobayan muchas veces.
"Gran tipo. Súper agradable. Era uno de los mejores pilotos", dijo Leonard. "Ese es un tipo al que le pides que te lleve de ciudad en ciudad. Todavía es surrealista ... Me dejará y me dirá que está a punto de ir a buscar a Kobe", dijo Kawhi. solo diré: 'Acabo de dejar a Kobe y me dijo hola'. Viceversa. Entonces, es una interacción loca. Es un buen tipo y lo siento por todos ".
Leonard trabajó con Bryant justo antes del comienzo de la temporada pasada, pensó en su amigo "cada partido" como motivación durante la carrera por el título de Toronto y celebró con Bryant por teléfono en el vestuario después de ganarlo todo.
Leonard, como muchos, dijo que quiere creer que todo esto es como una película y no real.
"Es triste todos los días", dijo Leonard. "Sabes, sientes que la vida no es real una vez que comienzas a ver estos pequeños monumentos o las imágenes que la gente está poniendo en su rostro y el año en que nació y el año en que murió.
"No parece real. Simplemente parece que estás en una película o algo así. Y sabes, solo quieres despertar. Así que todavía es surrealista para mí. Aún no se ha unido".
Leonard dijo que él y Phil Handy, quien fue asistente de Toronto la temporada pasada antes de convertirse en asistente de los Lakers esta temporada, estuvieron cerca de Bryant. Trabajaron con Bryant justo antes de dirigirse a Toronto la temporada pasada y el ex Laker fue uno de los primeros con los que hablaron en los momentos después de vencer a Golden State Warriors en las Finales de la NBA 2019.
"Solo el impulso competitivo, solo querer hacer todo lo posible dentro y fuera de la cancha para ser un mejor jugador", dijo Leonard sobre lo que más sacará de sus conversaciones con Bryant. "Quiero decir que es mucho. Es difícil pensar en la conversación que tuvimos juntos ahora, resumiendo en una oración. Simplemente todo lo que hizo".
"Soy un tipo que habló con Kobe el año pasado antes de la temporada y justo después de que ganamos en el vestuario", agregó Leonard. "... Fue el primero, probablemente el primero o el segundo chico con el que hablamos, además de nuestros compañeros de equipo y la familia después de que ganamos. Es solo esa motivación. Pensé en él en cada juego. Era (una) sensación de un impulso para mí el año pasado tratando de conseguir ese campeonato ".
Al igual que Leonard, Paul George creció en el sur de California, no lejos de Los Ángeles. Tanto Leonard como George visitaron a Bryant en su campamento en Thousand Oaks antes de la temporada a pesar de que ambos se estaban recuperandóse de las lesiones y no participaron.
"Desde aquí, es diferente cuando hablas de lo que los hombres pensaban de él de otro estado", dijo George. "Crecimos aquí, lo veíamos todos los días en la televisión. Él es la razón por la que todos jugamos el juego, así que es diferente, nos afecta de manera diferente a Russell Westbrook, DeMar DeRozan, yo mismo, Kawhi, solo todos los muchachos, simplemente golpea diferente. Él fue nuestro MJ. Él fue nuestro héroe. Él fue nuestro GOAT. Simplemente va a golpearnos diferente a todos nosotros ".
"Si no hubiera Kobe Bryant, no sé a quién habría mirado e idolatrado", agregó George más tarde.
Se suponía que los Clippers jugarían contra los Lakers el martes antes de que la NBA pospusiera el juego. Los Clippers estuvieron de acuerdo con la decisión.
"Creo que habría sido un juego horrendo", dijo el entrenador de los Clippers, Doc Rivers. "No estaba listo para eso, los jugadores no estaban listos para eso. No puedo imaginar a los Lakers como organización, a sus jugadores, la organización, no hay forma de que estuvieran listos para ello... Si lo jugáramos, habría sido un mal juego, sido un juego sin sentido en muchas maneras. Y hay momentos en que la emoción y el dolor tienen que ceder a tu trabajo y en ese caso, creo que la Liga tomó la decisión correcta ".
George creció en la cercana Palmdale y dijo que la estrella de los Lakers fue la razón por la que tomó una pelota de baloncesto. Bryant fue una fuente de motivación e inspiración para regresar cuando George sufrió una horrible fractura durante un juego en agosto con el Team USA en 2014.
"Era hermano pequeño-hermano mayor", dijo sobre su relación con Bryant. "Realmente lo conocí, diría que los últimos cuatro años de mi carrera. Es una locura cómo se desarrolló mi relación con él después de tener (Brian) Shaw como asistente, contándome un montón de historias (de los Lakers)".
"Es difícil", agregó George. "Él me ayudó en cada paso del camino. Cuando me lesioné, fue una de las primeras llamadas telefónicas que llegó y me ayudó a superar eso. Es difícil, hombre. Es difícil. Estoy agradecido y siempre apreciaré la relación que tuve con él ".
El guardia de los Clippers, Lou Williams, jugó una temporada con Bryant con los Lakers durante la vigésima y última campaña del guardia con los Lakers. Williams dijo que sus emociones siguen pasando de la risa a las lágrimas, ya que su mente se ha inundado de recuerdos y momentos compartidos con Bryant.
"Era solo un ultra competidor", dijo Williams sobre jugar con Bryant durante 2015-16. "Tuvimos una conversación y le dije: 'Yo, estoy contigo'. Él dice: '¿Qué quieres decir?' Le dije: "Quieres que la gente piense que eres un imbécil. Pero eres uno de los mejores chicos del mundo. Así es como quieres que te recuerden cuando termines de jugar, como si quisieras que todos pensaran que eras este duro competidor y solo un imbécil para todos '. Pero dije: 'Esa no es tu naturaleza ... Estás forzando tu maldad con todos los demás' ".
"Bueno, también escuchas las historias sobre todo su trabajo de filantropía que hizo y las cosas caritativas que hizo para los niños de Make A Wish y diferentes cosas de esa naturaleza", agregó Williams. "Así que era una persona tan compleja y tenía muchas capas para él. Lo extrañaremos, pero le aprendí muchas cosas".