Setenta y dos horas antes de que la NBA cerrara sus instalaciones de entrenamiento para los jugadores, el presidente de operaciones de los Denver Nuggets, Tim Connelly, decidió agilizar conversaciones telefónicas con sus colegas de otros equipos. La mayoría de los ejecutivos trabajaban ya fuera de sus hogares.
Once ejecutivos estaban en la llamada, incluido Bob Myers, de los Golden State Warriors. El comisionado Adam Silver había estado hablando con la junta de directivos, discutiendo las implicaciones financieras y de salud de una eventual pausa debido a la pandemia de coronavirus. Incluso, la posibilidad de hacer cumplir la disposición en el acuerdo de negociación colectiva, que permitiría a los propietarios retener los salarios de los jugadores por juegos cancelados.
Los principales ejecutivos de la liga se encontraron en una crisis desconocida.
"Hay una abrumadora sensación de fraternidad", dijo Connelly a ESPN. "No se trata de competencia en este momento, sino de lo que es mejor para la NBA", agregó.
Las oficinas centrales agruparon detalles sobre cuarentenas de equipo, pruebas de coronavirus a jugadores y personal, protocolos de instalaciones y consultas con especialistas en enfermedades infecciosas. Los ejecutivos habían estado estudiando los datos que la NBA había compartido sobre el brote del virus en Asia y Europa, consultando con sus médicos y expertos, y se prepararon para su impacto varias semanas antes de que la Casa Blanca reconociera su amenaza para los estadounidense.
En un mundo que gira con incógnitas, esta ha sido una prueba basada en la responsabilidad más básica asociada al trabajo del gerente general: ¿Cómo protegemos, preparamos y manejamos mejor a los mejores jugadores de baloncesto del mundo? Entre ahora y la reanudación de la campaña, las organizaciones enfrentan la crisis más apremiante en la historia del deporte.
"Estamos buscando respuestas que nadie sabe", sostuvo Myers, presidente de operaciones de los Warriors. "En muchos sentidos, es simplemente, '¿Qué es lo menos peor que podemos hacer?' Es difícil encontrar lo mejor", añadió.
Cuando se le preguntó cuál era su mensaje para los jugadores que se dirigían a esta larga pausa, Myers dijo a ESPN: "Sigue las reglas. Sé una persona. Sé un miembro de la comunidad. Cuida a tus familias. Prioriza eso. Tendremos baloncesto más tarde", indicó.
Una vez que la oficina de la liga reveló noticias de que las instalaciones de práctica se cerraron y los jugadores comenzaron a salir de las ciudades del equipo, el trabajo de administrar organizaciones se volvió aún más complicado.
Los ejecutivos de equipos quieren que la liga proporcione contingencias tentativas, pero los funcionarios de la NBA han sido discretos a compartir esas informaciones con los equipos.
Las fuentes dicen que la fecha más 'floja' para completar las Finales de la NBA es el fin de semana del Día del Trabajo a principios de septiembre, que según los equipos requiere que los juegos comiencen de nuevo el 1 de julio, y que las instalaciones de práctica vuelvan a abrir semanas antes.
Nadie en la NBA quiere estar atado al fin de semana del Día del Trabajo, porque nadie, ni el comisionado, ni los equipos, ni la NBPA, quiere limitar la posibilidad de que la NBA salve algo de una temporada. Si la campaña de la NBA podría comenzar más tarde en julio y terminar más tarde en septiembre, bueno, nadie descartará esa idea tampoco.
De vez en cuando, las organizaciones están repletas de prioridades: mantener a los jugadores en forma física y mental, preparándose para un sorteo de novatos que probablemente no permitirá a los equipos acceder a las perspectivas e incertidumbre sobre los horarios de la agencia libre. Los Philadelphia 76ers comenzaron lo que los habría convertido en el primero de varios equipos en reducir los salarios a sus salarios, pero dieron marcha atrás. Otros propietarios de la NBA ahora están sopesando las consecuencias de las relaciones públicas frente al deseo de reducir los salarios.
Por ahora, las oficinas de recepción trabajan de forma aislada, en conferencias y videollamadas durante las mañanas y tardes. La semana pasada, algunos equipos no querían reabrir las instalaciones de entrenamientos durante este estatus volátil de coronavirus.
Varios conjuntos cerraron las instalaciones de práctica tan pronto cuando el pívot de Utah Jazz, Rudy Gobert, dio positivo al coronavirus el 11 de marzo, lo que llevó a la NBA a suspender la temporada en minutos.
"Nuestra decisión se basó simplemente en observar la magnitud de lo que se avecinaba", manifestó el gerente general de los Wizards, Tommy Sheppard, a ESPN. "Estábamos tres semanas por detrás de la mayoría de los países, y los datos nos decían lo que estaba por venir. Íbamos a ser conservadores con nuestros jugadores y personal", afirmó.
Muchos equipos mantuvieron las instalaciones abiertas y los entrenadores asistentes disponibles para los jugadores para entrenamientos diarios en la cancha de 30 minutos.
Sin embargo, la liga se sintió obligada a honrar las recomendaciones de los CDC y especialistas en enfermedades infecciosas y tratar a la NBA como cualquier otra industria: puertas cerradas, empleados fuera.
La liga está haciendo excepciones caso por caso para que el personal médico del equipo atienda a los jugadores en rehabilitación. Algunos jugadores necesitan instalaciones para rehabilitar lesiones y otros necesitan entrenadores para brindarles terapia.
Algunos ejecutivos y entrenadores creen que los jugadores están condicionados a encontrar gimnasios para mantenerse en forma, entonces, ¿por qué no bajo la supervisión del equipo? Quizás, pero se deja que los equipos confíen en los jugadores para que se mantengan aislados de la forma en que se les ha pedido al resto de Estados Unidos y partes de Europa y Asia. Como un propietario le comentó a ESPN: "Por supuesto, tendría mucho sentido tener a nuestros jugadores en las instalaciones, pero si alguien se enfermara allí, la liga y el equipo se verían afectados. La liga no tiene otra opción en este momento", destacó.
Un gerente general de la Conferencia Oeste le dijo a ESPN que algunos miembros del personal del equipo en los entrenamientos interpretarían voluntario como obligatorio. Y, que también le preocupaba que los entrenamientos fueran en contra de cada protocolo de aislamiento. Un entrenador en jefe le dijo a un asistente que no le permitiría participar en los entrenamientos de los jugadores para poder proteger a la esposa embarazada del asistente de la posibilidad de infección.
Durante varios días de trabajo con jugadores, un 'coach' que participó en los entrenamientos individuales fue uno de los varios asistentes que aseguró a este medio que se sentían cada vez más incómodos. Al final, la liga permitió que esos entrenamientos ocurrieran solo por una semana.
"Fue alucinante", expresó un entrenador asistente. "Estábamos hablando de distanciamiento social en una habitación con 30 personas. Luego trabajamos con cuatro o cinco tipos diferentes, atrapamos el balón, reboteamos y se la devolvimos durante 30 minutos. Desinfectamos la bola y volvimos a hacerlo. Parecía un riesgo innecesario para ninguna recompensa. Estamos viendo a jugadores como Donovan Mitchell dando positivo pero sin síntomas, por lo que no tienes idea de si los chicos con los que estás trabajando han sido infectados. Todo a la baja, no al alza. Todo lo que pienso es, '¿Cómo vamos a obtener una ventaja competitiva haciendo esto durante 30 minutos al día?", agregó.
La estrella de los Rockets, James Harden, estaba estaba entrenando en las facilidades de los Rockets cuando Keith Jones, vicepresidente del equipo, entró al gimnasio para informar a Harden y Lucas.
"James simplemente tenía esta expresión en su rostro como '¿Qué hacemos?'", relató Jones a ESPN.
Al igual que varios equipos, los Rockets enviaron por correo electrónico a cada jugador un programa personalizado detallado para seguir: entrenamiento de fuerza, entrenamiento de flexibilidad y cardio. Los Rockets le dieron a cada jugador una bolsa llena de bandas de resistencia y una pelota de ejercicios para sus entrenamientos.
"Estamos tratando de monitorear y asegurarnos de que hagan lo máximo que puedan con lo que tienen", añadió Jones.
Cada mañana, los jugadores de los Rockets se deben tomar su temperatura cuando se despiertan y luego le envían una foto por mensaje de texto a Jones y Jason Biles.
Biles llama a cada jugador diariamente para verificar su salud y la de los miembros de su familia. "Es más difícil que el huracán", indicó Jones. "No tienes forma de salir y ver a los muchachos. Y si esto fuera un cierre patronal, tendrías a 10 o 12 muchachos de la NBA reuniéndose y jugando y haciendo su trabajo de habilidad. Ahora no puedes hacer eso", destacó.
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A medida que los jugadores dispersan sus mercados, pueden viajar libremente por los Estados Unidos y Canadá, las preocupaciones de los equipos van más allá del acondicionamiento físico. También se aseguran de que se gestione la salud mental de los jugadores.
Desde que Gersson Rosas fue contratado como presidente de operaciones de baloncesto de los Minnesota Timberwolves en mayo, solo dos jugadores permanecen sin ser canjeados. Todavía está conociendo a su equipo y la pausa y la distancia de los jugadores no facilita el monitoreo de sus necesidades.
"Durante un momento muy tumultuoso, queremos crear un espacio seguro para nuestros jugadores al proporcionar el soporte más personalizado posible, ya sea aquí o fuera del mercado", dijo Rosas a ESPN. "No se trata solo del baloncesto. Se trata de la vida y de lo que podemos hacer para mantener a los muchachos motivados y comprometidos en un momento difícil para todos nosotros".
Para los equipos, dejar que los jugadores abandonaran sus lugares fue inevitable. La NBPA había presionado y la liga nunca creyó que pudiera hacer otra cosa que recomendar a los jugadores permanecer cerca de sus respectivas organizaciones. Las familias de muchos jugadores viven fuera de los mercados en los que juegan, y la posibilidad de tres meses de diferencia antes de reiniciar, o la posibilidad de una temporada cancelada, no algo bien visto. La NBA ha establecido protocolos de prueba y tratamiento en las ciudades donde viven los jugadores de la NBA, incluida una ciudad que no pertenece a la NBA: Las Vegas, dijo una fuente de la liga.
Cada equipo tiene un coordinador. Muchos son funcionarios de alto rango en el lado comercial, y la responsabilidad es en gran medida canalizar la gran cantidad de información entre la oficina de la liga y el equipo.
Al final, estas siguen siendo organizaciones de baloncesto. Las oficinas y el cuerpo técnico serán responsables de guiar a los jugadores a través de un reinicio de la temporada, o quedarán con una campaña perdida y un verano incierto con respecto al sorteo y a la agencia libre.
"El mensaje proviene constantemente de nosotros. Ya sea algo menor como un cambio en el código de vestimenta o crítico como un cambio en la política sobre la actual crisis de salud", manifestó el presidente de los Portland Trail Blazers, Neil Olshey. "No somos responsables solo de transmitir el mensaje, sino también de la ejecución y supervisión", agregó.
"Esta es una situación fluida, y sabemos que cualquiera de nosotros podría ser el próximo en contagiarse. Como tal, tenemos que confiar el uno en el otro para obtener orientación sobre cómo manejar los problemas a nivel de equipo. Es una cuarentena. "Debe haber líneas abiertas de comunicación y confianza entre nuestros colegas que, si bien esto es algo más grande que el baloncesto, entendiendo que esta es nuestra industria y queremos protegerla lo mejor que podamos", apuntó.
Tim MacMahon, Tim Bontemps y Bobby Marks, de ESPN, contribuyeron a esta historia.