Parecería una misión imposible. Determinar quién es el mejor jugador en la historia de Los Angeles Lakers no es tarea fácil.
Desde sus comienzos en Minnesota nos llega el pívot George Mikan, la primera gran estrella de la NBA como parte de la primera dinastía con cinco campeonatos en seis temporadas desde 1949. Elgin Baylor y Jerry West llegarían después para dejar su marca, al igual que Wilt Chamberlain, quien estaría más alto en la lista de haber jugado más de cinco temporadas con la franquicia.
En los últimos 50 años, cuatro jugadores – Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Shaquille O’Neal y Kobe Bryant – cuentan con argumentos para ser considerados como el mejor del púrpura y oro. Los cuatro fueron incluidos entre los primeros 10 del ranking de ESPN de los mejores jugadores en la historia. Y de ese cuarteto fabuloso, podemos restar dos para alcanzar la final, basado en los logros en específicos con la franquicia, lo que nos deja con Magic y Kobe.
Entonces, Magic o Kobe, ¿quién es el mejor Laker de todos los tiempos? Según el propio Johnson, la respuesta es simple: Kobe.
“Kobe Bryant nunca subestimó el juego, nunca desestimó a los aficionados, jugó con lesiones, dañado, y tenemos cinco campeonatos. Si piensas en esta ciudad en los últimos 20 años, este tipo fue la mayor celebridad. No es sólo un gran e increíble deportista, sino que es el mejor que vistió de oro y púrpura”, dijo Johnson durante el homenaje que los Lakers le rindieron a Kobe con motivo de su despedida en abril de 2016.
Casi cuatro años después, luego de su trágica muerte a finales de enero, Bryant una vez más fue mencionado por Johnson como el mejor en vestir la playera de la franquicia.
My friend, a legend, husband, father, son, brother, Oscar winner and greatest Laker of all-time is gone. It's hard to accept. Kobe was a leader of our game, a mentor to both male and female players. pic.twitter.com/NXsrXmCkkG
— Earvin Magic Johnson (@MagicJohnson) January 26, 2020
Pero, ¿Magic tiene razón? Tratar de separar la realidad del romanticismo para objetivo de esta narrativa puede ser complicado y quizás hasta injusto.
Kobe es uno de los mejores jugadores en la historia de la NBA, y de eso no hay duda. Sus cinco campeonatos, su juego de 81 puntos, sus 20 temporadas con la misma franquicia (segunda mayor cantidad en la historia detrás de las 21 de Dirk Nowitzki con Dallas), sus récords innumerables del equipo (incluyendo puntos, juegos, canastos, robos y triples) y sus dos MVP de las Finales son solo algunos de sus logros vistiendo el púrpura y oro. Su transición a la ‘Mamba Negra’ fue fascinante y sirve como inspiración para millones a la hora de perseguir sus sueños.
MÁS: Los mejores pareos de Salón de la Fama de Kobe Bryant en fotos
Nadie vistió la playera de los Lakers más veces y por más tiempo, y según Johnson, nadie la vistió mejor.
Sin embargo, Kobe no es el mejor Laker de todos los tiempos. Johnson todavía carga con ese honor. Magic no es solamente uno de los mejores en la historia, sino que revolucionó el juego como un base de 6-9 (2.06 metros) y es uno de los responsables por el éxito - y la posición - que goza actualmente la NBA a nivel global. De hecho, se puede argumentar que sin Magic y su rivalidad con Larry Bird en la década de 1980, la NBA no estaría donde está hoy en día.
Magic, al igual que Kobe, ganó cinco trofeos, alcanzando nueve Finales en 12 temporadas completas en la NBA desde 1979 a 1991. Y antes de que esa marca de 5-4 en las Finales siembre la semilla para dudar sobre su estatus como el mejor de la franquicia, recordemos la competencia que encaró en dichas Finales: los 76ers de ‘Dr J’ Julius Erving y Moses Malone, los Celtics de Bird, Kevin McHale y Robert Parish, los Bad Boys de Detroit, y los Bulls de Michael Jordan. Todos quintetos legendarios.
Johnson es recordado como uno de los grandes ganadores en la historia del baloncesto, desde su duelo histórico con Bird por el campeonato nacional colegial en 1979, a su brillante desempeño como novato en las Finales de la NBA apenas un año más tarde. Su habilidad a la hora de pasar el balón y visualizar el espacio en la cancha fue trascendental, al igual que su liderazgo guiando ‘Showtime’ en la década de 1980.
Y ganando fue que Johnson logró algo al frente de los Lakers que ningún otro equipo en la historia de la franquicia había hecho: vencer a los Cetics en las Finales. Previo a Magic, los Lakers perdieron 8 Finales ante Boston entre 1959 y 1984; en 1985, Magic y compañía rompieron el maleficio (no sin antes sufrir el Memorial Day Massacre en el Juego 1 en el Boston Garden) y en 1987 le repitieron la dosis a Bird y sus socios.
MÁS: A 40 años de la noche "mágica" de Earvin 'Magic' Johnson
Magic nunca fue un gran jugador defensivo, ahí Kobe lo supera cómodamente, pero su versatilidad es prácticamente inigualable y su encanto siempre lo separó de los demás. Esa legendaria sonrisa de oreja a oreja que todos conocíamos porque era prácticamente imposible no verla durante cualquier juego de los Lakers.
Kobe frunció el ceño rumbo a alcanzar la inmortalidad, alimentado por su competitividad; Magic lo logró sonriendo, pareciendo disfrutar más el momento, sin perder de vista el objetivo final: ganar.
Y quizás de ahí podemos encontrar la leve ventaja que coloca a Magic solo en la cima como el mejor Laker. Mientras Kobe luchó un tiempo contra la percepción de que era un mal compañero de equipo o egoísta con el balón en mano, Magic siempre fue universalmente aclamado por todos. Y si bien el tiempo ha disminuido dicha percepción en relación a Kobe, los que vivimos la época, sabemos.
Que no le resta nada a Kobe, por favor. No hay una mala contestación; sabemos que casi todas las franquicias lo darían todo por tener un Magic o un Kobe como su jugador emblemático. Los Lakers tuvieron la dicha de tenerlos a ambos - marcando épocas distintas, pero exitosas - en la historia de la franquicia.
Como por acto de magia.