NUEVA ORLEANS - Después de una derrota difícil el lunes por la noche ante los Golden State Warriors, el alero de los New Orleans Pelicans, Zion Williamson, dijo que recibió un mensaje de texto de su base, Lonzo Ball.
Ball venía de una actuación de 3 de 18 tiros en un juego que tuvo implicaciones de juego para Nueva Orleans. Fue una de las peores noches de tiro de su carrera en la NBA.
Williamson recordó que Ball le dijo: "Estaré allí mañana".
"Esas fueron grandes palabras", dijo Williamson.
Ball respondió a su mala noche empatando el récord de su carrera con 33 puntos, conectando un tiro para poner a Nueva Orleans adelante definitivamente con 25.3 por jugar y anotar cuatro tiros libres después de eso para llevar a su equipo a una victoria 108-103 sobre los Warriors el martes por la noche.
Fue la segunda vez en tres juegos que Ball alcanzó su punto más alto en su carrera; puso la marca en una victoria contra los Timberwolves el sábado. Pero entre esos dos esfuerzos de 33 puntos hubo una noche de tiro, algo que le pesó después de que sonó el timbre final.
"Sabía que decepcioné a mi equipo y no iba a hacer eso dos noches seguidas", dijo Ball sobre enviar el mensaje de texto a Williamson. "Sé el tipo de jugador que soy y creo en mí mismo. Sabía que no volvería a disparar 3 de 18. Sólo quería que Z supiera que estaría allí con él esta noche.
"Sé lo que puedo hacer en la cancha. Quería estar allí para los muchachos esta noche, especialmente para Zion. Él sale todas las noches básicamente obteniendo 30 y 10 para nosotros. Que tenga el tipo de actuación que tuve ayer (lunes) es bastante inaceptable, especialmente en esta época del año. Quería arreglarlo ".
Ball anotó 11 puntos y acertó tres de sus cuatro intentos de triples en el primer cuarto. También terminó fuerte, con 12 puntos en el cuarto cuarto, la tercera mayor cantidad que haya tenido en el período final, según ESPN Stats & Information.
Sus 12 puntos en el último cuarto llegaron en los 3:18 finales. Encestó un par de triples para empatar el juego, en 95 con 3:18 por jugarse y en 98 con 2:13 para el final, antes de conectar un tiro para tomar la delantera. Agregó cuatro tiros libres al final para mejorar su porcentaje de temporada en la línea al 80.0%, un gran paso para alguien que disparó 41.7% desde allí hace sólo dos temporadas mientras estaba con Los Angeles Lakers.
"Subió allí con mucha confianza y simplemente anotó tiros libres", dijo el entrenador de los Pelicans, Stan Van Gundy. "Ha trabajado en eso. Y cuando trabajas tanto en algo y te vuelves bueno en eso, vas a tener una gran confianza".
Williamson dijo que tenía "mucho respeto" por que Ball enviara el mensaje de texto y lo respaldara con su juego el martes.
"Me alegro de que sea mi compañero de equipo", dijo Williamson. "Te encanta tener compañeros de equipo como ese que pueden decir cosas así y venir al día siguiente y demostrarlo. Él solo quiere ganar. Eso es lo que amo de Lonzo. Él solo quiere ganar. Y hará lo que sea necesario para ganar."
Después de que Ball puso arriba a los Pelicans dos veces, a Williamson se le ocurrió una de las jugadas más importantes de la noche. El intento de tres puntos de Stephen Curry para responder al disparo de Ball salió desviado y después de que Williamson se levantó para el rebote, el escolta de los Warriors, Mychal Mulder, se acercó con el rebote. Pero Williamson lo desvió y consiguió el robo alrededor del logotipo de la cancha central y dribló hacia Draymond Green, quien cometió una falta que se consideró camino despejado, ya que Ball se estaba escapando para una bandeja en el otro lado de la cancha.
Williamson anotó sus dos tiros libres, y Ball también conectó los suyos para extender la ventaja a seis con 14.6 por jugarse.
"Esa pelota suelta fue una jugada de baloncesto ganadora", dijo Van Gundy. "De eso hablamos hoy. Durante estos últimos siete partidos, contando esta noche, queremos enfocarnos en jugar baloncesto ganador. Hablamos sobre cuidar el balón. Solo 12 pérdidas de balón esta noche. Hablamos sobre nuestro compromiso defensivo. Hablamos sobre regresar, que fue mucho mejor esta noche. No necesariamente jugamos bastante baloncesto, pero hicimos más jugadas ganadoras esta noche que anoche ".
Algunas de esas jugadas ganadoras se produjeron sin la ayuda del alero de los Pelicans, Brandon Ingram, quien sufrió un esguince de tobillo izquierdo justo antes del medio tiempo. Ingram jugó hasta la marca de 4:39 del tercer cuarto antes de salir definitivamente.
Van Gundy dijo que las radiografías en el tobillo de Ingram fueron negativas, pero no tenían más actualizaciones.
La victoria mantuvo a los Pelicans con vida en la búsqueda del torneo de entrada en la Conferencia Oeste. Nueva Orleans mejoró a 30-36 y se ubica a dos juegos de los San Antonio Spurs (31-33). San Antonio es dueño del desempate sobre los Pelicans luego de ganar la serie de la temporada 2-1.
Ambos equipos tienen caminos difíciles el resto del camino. Nueva Orleans tiene una gira de cinco partidos a partir del viernes contra los 76ers antes de enfrentarse a Charlotte, Memphis, Dallas y Golden State. Los Pelicans terminan la temporada el 16 de mayo ante los Lakers en su último partido en casa de la temporada.
San Antonio tiene el calendario restante más difícil con los próximos juegos como visitante contra Utah, Sacramento y Portland antes de un juego en casa contra Milwaukee seguido de dos juegos como visitante contra Brooklyn y Nueva York. Los Spurs terminan la temporada con un back-to-back en casa contra los Phoenix Suns, que aún podrían estar compitiendo por el primer sembrado en el Oeste