Ganadores de cuatro seguidos y con un plantel saludable por primera vez en meses, el campeón defensor Los Angeles Lakers suena confiado sin importar cómo comience su camino por el título, sea en el Play-in o no.
"Dejen que las fichas caigan donde puedan", dijo LeBron James después de jugar por primera vez en casi dos semanas durante la victoria 122-115 sobre los Indiana Pacers el sábado. "Tan simple como eso. Estamos listos para comenzar".
James se perdió los seis juegos anteriores mientras fortalecía su tobillo derecho después de un breve regreso de dos partidos luego de la ausencia más larga de su carrera relacionada con una lesión (20 juegos). Lució fuerte el sábado, anotando 24 puntos en 11 de 22 tiros en 28 minutos, con ocho asistencias y siete rebotes.
Cuando la ventaja de 14 puntos de Los Ángeles en el último cuarto se redujo a tres, James realizó una racha de anotaciones personal de 7-2 para dar a los Lakers suficiente espacio para respirar para aguantar la victoria.
"Es LeBron James, así que definitivamente va a cambiar nuestro equipo dramáticamente", dijo el entrenador de los Lakers, Frank Vogel. "Hemos estado sin él durante un largo período, y los otros muchachos se han desempeñado admirablemente. Pero tenerlo de vuelta allí, es un factor que marca la diferencia: su coeficiente intelectual, su capacidad para hacer jugadas en todas las formas y nos ayudó a cerrar el juego ".
Los Lakers esperan cerrar la temporada regular con una victoria sobre los New Orleans Pelicans. Eso, combinado con un triunfo de los Denver Nuggets sobre los Portland Trail Blazers el domingo, le daría a L.A el puesto No. 6, evitando así el Play-in.
Vogel no se comprometería con cuánto jugarían sus piezas clave en la segunda etapa del back-to-back por el momento. Anthony Davis también regresó de una ausencia de un juego debido a tensión en la ingle, y Dennis Schroder jugó su primer duelo en 15 días debido a los protocolos de salud y seguridad.
"Nos reuniremos con el equipo médico y veremos en dónde están todos, en términos de los muchachos que regresan de una lesión", dijo. "Y tomaremos una decisión sobre quién estará y quién no mañana (domingo)".
Antes del juego de los Pacers, Vogel hizo saber que no tiene la intención de manipular su alineación para terminar con una clasificación más baja contra un oponente preferible.
"Mi opinión es, gana todos los partidos que puedas y deja que las semillas caigan donde puedan y sin miedo a ningún enfrentamiento", dijo. "Creo en los dioses del baloncesto".
Davis, quien anotó 28 puntos, 10 rebotes, cinco asistencias y dos robos, compartió la misma idea, a pesar de que Los Ángeles tiene 13-16 desde el 20 de marzo, incluso con su racha de victorias actual.
"Estamos listos para jugar cualquier partido", dijo.
Si bien el nivel de confianza de los Lakers era claro, la situación de Schroder es más turbia. El base, que anotó 14 puntos en 3 de 9 tiros y cuatro asistencias, se mostró evasivo cuando se le preguntó sobre su reciente ausencia.
Schroder dijo que no dio positivo por COVID-19 y reveló que es el único jugador en la lista de los Lakers que no ha recibido la vacuna contra el coronavirus.
Sin embargo, también dijo que, después de pasar por su segunda cuarentena obligatoria de la temporada (la primera fue por rastreo de contactos), no tendría que volver a pasar por eso.
"Al menos no puede pasar en los playoffs", dijo. "Así que eso es probablemente lo mejor".
Otra cosa es segura cuando se trata de los Lakers: tener a James en la cancha abre todo tipo de posibilidades para los días y las próximas semanas.
"Se necesitarán algunos juegos para recuperarme", dijo James, "pero me gusta dónde estoy hoy".