El presidente de operaciones de baloncesto de los Toronto Raptors, Masai Ujiri, dijo el miércoles por la mañana que su decisión de volver a firmar con la franquicia esta temporada baja estará determinada por las conversaciones que tendrá con el grupo de propietarios del equipo en las próximas semanas.
"Todo el mundo dice, 'cheque en blanco, cheque en blanco', pero no estoy tan concentrado en un cheque en blanco", dijo Ujiri durante una conferencia de prensa que duró más de media hora, cuando se le preguntó qué pensaría al hacer su decisión sobre si permanecer con los Raptors. "Muchas de las cosas que hemos hecho aquí, tenemos que avanzar como franquicia para competir con los mejores de la NBA. Se trata de ganar un campeonato nuevamente.
"Déjenme decirles algo, muchachos: todos han olvidado lo que pasó hace dos años. Está bien, sí, ganamos. Pero a nadie le importa, ¿vale? Queremos ganar otro. Eso es lo que quieren hacer. Sí, quieres prepararte para ganar otro. No jugar en el juego de play-in, no jugar en los playoffs, quieres ganar un campeonato. Todo el mundo dice, '¿Por qué no te metes en el play-in?' ¿Play-in para qué? Queremos ganar un campeonato aquí y tenemos que ponernos en posición.
"Quiero saber, 'Entonces, ¿cuál es el próximo impulso? ¿Cuáles son los próximos cinco años? ¿Cuáles son los próximos 10 años? ¿Qué estamos haciendo para ponernos en conversación con todos los grandes equipos y todos los ganadores?' Eso es lo que queremos hacer, y esa es la conversación que voy a tener con [la propiedad]. Y, sí, voy a tener preguntas, y voy a tener muchas cosas que creo que tenemos que presentarnos aquí para abordar estas cosas, y creo que la propiedad está abierta a escuchar esto.
"Entonces, en términos de esa conversación, la vamos a tener".
El futuro de Ujiri ha sido un tema de conversación en torno a los Raptors durante casi un año, ya que repetidamente se abstuvo de hablar sobre lo que sucedería una vez que expirara su contrato con la franquicia de la que ha estado a cargo desde 2013. Inicialmente, Ujiri dijo que haría las extensiones de contrato del entrenador Nick Nurse y el gerente general Bobby Webster antes de lidiar con el suyo. Eso ha sucedido desde entonces.
Ahora, sin embargo, el centro de atención está directamente sobre él y su futuro. Y Ujiri dejó en claro que ha pasado tiempo pensando en las cosas que tomarán una decisión por él.
Ujiri hizo varias referencias a sus inminentes conversaciones durante su reunión con los medios de comunicación el miércoles, que se produjo tres días después de que la temporada de Toronto en Tampa, Florida llegara a su fin con una derrota ante los Indiana Pacers.
Pero tampoco escatimó palabras sobre la situación en la que se colocaron los Raptors esta temporada, como el único equipo de la NBA que se vio obligado a pasar toda la temporada fuera de casa debido a la pandemia de COVID-19. Y aunque Ujiri enfatizó que apreciaba todo lo que la ciudad de Tampa hizo por los Raptors dijo que no hay equipo en la NBA que estuvo en mayor desventaja que la suya esta temporada.
"Hemos estado increíblemente en desventaja por todo esto", dijo Ujiri. "El desplazamiento realmente no funcionó bien para nosotros. Pero desde arriba, la propiedad, todos los de nuestro cuerpo técnico, los jugadores, fueron increíbles durante este proceso. Intentaron perseverar tanto como pudieron a través de la adversidad. Nuestro equipo médico, fue increíbles para nosotros, al igual que la oficina principal, incluso los cazatalentos, todo, tratamos de unirnos.
"[Pero] en este entorno, que es la NBA, estábamos en el número 30 en términos de lo que pasamos. Tuvimos un brote en nuestro equipo. Tuvimos un comienzo difícil. Eso depende de nosotros, de mí, tal vez, debido a nuestra lista y algunos tal vez podamos llamar desajustes cuando comenzamos la temporada. Pero subimos hasta ser cuartos en el Este en algún momento a mediados de febrero o finales de febrero o algo así. Volvimos a salir de eso, y luego nos golpearon nuevamente. Tuvimos un mes de 1-13, y eso fue difícil, para ser honesto. Estábamos jugando contra equipos que sé, los juegos eran ganables. Pero estos muchachos, estaban trabajando en el barro. Corrían en el barro. Sus cuerpos y todo lo que estaban pasando fue muy, muy duro".
"Esta fue una situación difícil porque ninguno de nosotros había pasado por esto antes, y nuestro caso fue incluso peor que el de los otros 29 equipos. No buscamos excusas aquí. Sabemos el trabajo que tenemos que hacer en el futuro, y cómo tenemos que volver a ponernos de pie. Es un gran desafío para nosotros en el futuro".
Ujiri también tuvo algunas críticas veladas para la NBA, diciendo que si bien los Raptors obtuvieron el "apoyo básico" que necesitaban esta temporada, a veces el hecho de que Toronto sea el único equipo de la NBA que no está ubicado en los Estados Unidos hace por las dificultades en ambos lados de las que la liga debe estar más consciente y por las que los Raptors deben luchar más duro.
Esa era una de las cosas, dijo Ujiri, sobre las que planeaba hablar con los propietarios después de que regrese de un viaje a África que comenzará este fin de semana.
"Creo que a veces es difícil para la liga incluirnos siempre en todo porque somos el único equipo que tiene su base fuera de Estados Unidos. Estoy seguro de que a veces es un dolor de cabeza para ellos. Pero, ¿adivinen qué? Ese es el negocio en el que te has metido. Te has puesto en una plataforma global que tienes un equipo en la NBA que está fuera de los Estados Unidos y tenemos que ser considerados en todos los sentidos. Hay decisiones difíciles que deben tomarse en base a esto.
"El comisionado de la NBA Adam Silver ha sido muy considerado. La liga ha sido muy considerada en todos los niveles, ya sea en operaciones de baloncesto o incluso [directora de innovación de la NBA] Amy Brooks y el grupo de marketing. Creo que todos realmente nos han tratado con respeto y tal vez, en algunos casos, simpatía aquí.
"Pero, sí, hay mucho trabajo por hacer honestamente. No quiero llamar a nadie aquí. Pero hay mucho trabajo que debemos abordar. Y para ser honesto, estar de vuelta aquí, allá va a haber muchas cosas que tendré que abordar con propiedad en términos de algunas de esas cosas que realmente debemos abordar con Toronto".
Una cosa sobre la que Ujiri dijo que no podía dar una respuesta fue si los Raptors podrán jugar en Toronto la próxima temporada. Los Raptors no pudieron jugar allí este año debido a la pandemia en curso, y los otros equipos deportivos profesionales de Toronto también siguen cambiando como resultado de ello. Los Toronto Blue Jays están jugando esta temporada en su complejo de ligas menores en Dunedin, Florida y pronto se mudarán a Buffalo, New York durante el verano, mientras que los seis equipos de la NHL están jugando en su propia división entre sí para mitigar las complicaciones de viaje debidas al COVID-19.
Pero Ujiri dijo que, en este momento, los Raptors no saben si eso cambiará a tiempo para el inicio de la próxima temporada, que la NBA espera comenzar en octubre. E hizo una súplica apasionada al gobierno para que permitiera que los Raptors regresaran de alguna manera al Scotiabank Arena este otoño para darles a sus fanáticos algo que ver.
"En primer lugar, creo que cuando hablé de problemas, como equipo que juega fuera de EE. UU., También tenemos nuestros problemas con los que tenemos que lidiar, y todos sabemos cuáles son algunos de estos problemas, estamos en Toronto ahora, espero que lo estemos viendo y esperamos que se resuelva, con suerte pronto. Y en todo Canadá, la gente continúa vacunándose, y luego partimos de allí.
"Respeto a los funcionarios de salud, respeto al gobierno, se han cometido errores, pero como líderes, se pasa a la siguiente, cómo se siguen resolviendo estos problemas, se los resuelven bien, con buen tiempo. No quiero ser egoísta en la parte deportiva, y como trabajador o ejecutivo de la NBA, no quiero ser egoísta y empujar nuestra agenda antes que otras personas, pero sí, el tiempo importa y nos gustaría ser considerados, porque no queremos -repito- no queremos jugar en ningún otro lugar que no sea Toronto".
La otra decisión importante que enfrentan los Raptors en esta temporada baja es intentar retener al agente libre estrella Kyle Lowry, el jugador con más antigüedad del equipo y una de las fuerzas impulsoras detrás de su título de 2019. Ujiri dijo que se tomará una decisión, en parte, sobre qué dirección busca Toronto como organización en esta temporada baja.
"Depende de lo que estemos haciendo", dijo Ujiri. "Cuando evaluamos esto, lo estamos evaluando de muchas formas. Una de las formas que hemos analizado es darles a los jóvenes aún más oportunidades y construir el futuro en lugar del ahora. Tenemos que ver la organización de esa manera.
"Si recuerdas, hablé mucho así cuando acepté el trabajo aquí. Tenemos que construir. Sé que ganamos un campeonato y el año pasado fuimos considerados un equipo que estaba cerca y un contendiente, pero estamos en un lugar, también, donde tenemos que mirar a los jugadores jóvenes que tenemos y tal vez animarlos un poco. Y esa es una de las opciones que continuaremos examinando mientras miramos al equipo. Así que entiendo tu pregunta cuando dices que hay un jugador mejor ahí fuera. Es difícil encontrar un jugador mejor que Kyle, incluso ahora, en este entorno. Ha sido increíble para nosotros y su valor es aún más para nosotros que un agente libre externo en más formas. Pero cuando lo miramos de otra manera, puedes ver cómo empiezas a construir de nuevo, para llegar al nivel al que llegamos".