PHOENIX -- Las Finales de la NBA de este año no sólo coronarán al campeón, también pondrán fin a una de las temporadas más arduas en la historia de la liga.
La liga navegó durante la pandemia del COVID-19 con un receso de temporada recortado y un calendario compacto de 72 partidos sólo para tener unos Playoffs manchados por una ola de lesiones en algunos de sus jugadores de más alto perfil.
A horas del Juego de las Finales, Chris Paul, estrella de los Phoenix Suns y quien también trabaja como presidente de la NBPA, habló sobre las críticas que la liga y el sindicato han recibido por el rápido giro y cómo éste pudo haber afectado la salud de los jugadores.
Uno de los críticos más notables fue LeBron James, de Los Angeles Lakers, quien trabajó como vicepresidente de Paul en el sindicato de jugadores de 2015 a 2019. En junio, con varias estrellas fuera de acción en prácticamente cada serie de Playoffs, James usó Twitter para indicar que él predijo estos problemas.
Sin directamente responder a los comentarios de James, Paul dejó en claro que cada jugador puede expresarse cuando llegue el momento para que el sindicato tome decisiones para sus más de 400 miembros.
“Vaya, una cosa sobre nuestra liga y sus jugadores es que todo siempre es tema de conversación”, dijo Paul durante el media day de las Finales. “Hay muchos jugadores en el comité ejecutivo que ahora, en este momento, trabajan duro diariamente, viajando. Ojalá todos supieran las cosas que están sucediendo, así que en las decisiones que se toman en relación a jugar o no jugar, los jugadores siempre están involucrados.
“Las lesiones siempre son desafortunadas. Uno las odia, pero justo como cuando estuvimos en la burbuja, todo se discutió con los jugadores. Todo lo que es correcto para uno u otro quizá no sea lo mismo para otro, pero todos siempre ha sido tema de conversación y así seguirá, así que si a la gente no le gusta, entonces todos tienen la misma oportunidad de ser parte de las conversaciones”, agregó.
La conversación entre los Suns de cara al Juego 1 de las Finales de la NBA fue cómo se prepararían para los Milwaukee Bucks en caso de que no participe su lesionada súper estrella Giannis Antetokounmpo, quien no jugó los últimos dos duelos de las finales del Este con una hiperextensión en la rodilla izquierda.
“La presión que (los Bucks) ponen en la pintura ha sido muy consistente, incluso con Giannis fuera, pero ves una forma diferente de hacerlo ahora con Jrue Holiday atacando y Brook Lopez entrando al aro”, dijo el coach de los Suns, Monty Williams. “Es algo que debemos respetar. Se les debe respetar de cualquier forma con Ginanis llegando a la pintura, en transición, en aislamiento, cuando hace una entrada, especialmente con Khris Middleton, así que, sin Giannis, parece haber una diferente forma de atacar la pintura y luego, todos llegan hasta la tabla.
“Así que, (los Bucks) no han dejado de jugar de la forma que saben. La presión en la pintura ha sido muy consistente en Playoffs”, añadió.
Aun con el dos veces ganador del MVP en la alineación de Milwaukee, los Suns tuvieron éxito ante los Bucks en la temporada regular al vencerlos dos veces (125-124 el 10 de febrero y 128-127 en tiempo extra el 19 de abril), pese a que Antetokounmpo promedió 40 puntos y 60 por ciento de efectividad en sus tiros al aro con 9.5 rebotes en los dos encuentros.
Deandre Ayton, pivot de los Suns, dijo que se prepara para las Finales como si Antetokounmpo estará de regreso en algún momento de la serie.
“Principalmente para igualar su capacidad física y, al final del día, sólo para competir”, dijo Ayton a ESPN durante un segmento de “The Jump”. “Uno no puede evadir el reto (…). Al final del día, uno quiere mantenerse entre él y el muro.
“Sólo se trata de estar listo para el reto. Punto”, finalizó Ayton.