TORONTO - Pascal Siakam condujo más lento de los usual cuando se dirigió a las instalaciones de entrenamiento de los Toronto Raptors el lunes por la mañana, observando los puntos ciegos en su vehículo y prestando atención a cada luz de tráfico. El ala-pívot de cuarto año quería asegurarse de evitar un accidente de auto mientras se dirigía a firmar una extensión de contrato de $130 millones que le cambiaría su vida.
"Pensaba, 'hombre, solo quiero llegar ahí'", Siakam le dijo a The Undefeated. "Hablaba con mi agente Todd (Ramasar) y él dijo "conduce con cuidado'. Se sintió como una larga travesía y tenía que asegurarme de que iba a llegar bien. Desde que acordamos el contrato, dije que no iba a salir. Voy a practicar y regresar a casa. Las personas me preguntaron '¿cuando vas a celebrar?' Yo respondí, 'estaré en casa hasta que firme'".
Luego de firmar su contrato, Siakam reflexionó en el camerino de los Raptors. Se emocionó al pensar en su travesía por la NBA y en lo orgulloso que estaría su padre, quien falleció hace casi exactamente cinco años en un accidente de tráfico.
"Pensé en todo, mi familia, mi travesía, mi padre", comentó. "Todo".
"Me comienza a afectar cuando comprendo lo importante de la situación", comentó Siakam. "Cambia todo para una generación de personas en mi familia".
El camerunés ha llegado bien lejos en poco tiempo. Hace tres años, en el verano del 2016, los Raptors trajeron a la exestrella de New Mexico State para un entrenamiento de cara al draft. Siakam se encontraba en un lado de la cancha trabajando con jugadores que eran proyectados para ser seleccionados tarde en la primera ronda, mientras que la otra mitad del tabloncillo incluía prospectos más reconocidos como Jakob Poeltl, escogido noveno en el draft del 2016 por los Raptors, y Skal Labissiere.
El presidente de los Raptors, Masai Ujiri, dijo que fue en ese momento cuando primero percibió lo que Siakam lleva por dentro. Se dio cuenta que estaba furioso.
"Él sintió que no era incluido en el entrenamiento de selecciones de lotería", señaló Ujiri. "Siempre carga con eso. Te dabas cuenta que estaba molesto. Quería demostrarse ante nosotros, y lo hizo".
Ese junio, los Raptors lo escogieron con la selección número 27 en el sorteo.
"Ese es mi relato favorito del draft", confesó Siakam. "Reveló mi corazón y como abordo el juego. No era cuestión de ser normal. Las personas me veían como un muchacho de New Mexico State que podía ser una selección de segunda ronda o viajar a jugar en el extranjero. Tuve que demostrar cada vez que estaban equivocados ... estaba molesto. Tenía que demostrar que pertenecía (a la NBA)".
Aunque Siakam no fue visto como una futura estrella en la NBA tras sus primeras dos temporadas, el base veterano de los Raptors, Kyle Lowry, fue testigo del impulso de Siakam durante su año de novato.
"Si miras atrás y observas sus primeros 20 juegos como titular, era fabuloso", dijo Lowry. "Bajaba el balón, conseguía canastos en transición, cestas fáciles, atrapaba rebotes y brindaba mucha energía. Entendía no estar satisfecho con su presente. Quería cambiar la narrativa de lo que podía ser".
La temporada pasada, Siakam se ganó el premio del Jugador de Mayor Progreso tras promediar las mejores cifras de su carrera en puntos (16.9), rebotes (6.9) y asistencias (3.1) en 31.9 minutos por juego ya establecido como titular. Jugó un papel crucial en el primer campeonato de los Raptors, incluyendo 32 puntos en el Juego 1 de las Finales contra los Golden State Warriors. Ahora los Raptors lo han recompensado con una extensión máxima de contrato.
"Ha mejorado cada año que ha estado con nosotros", afirmó Ujiri. "Tiene una gran mentalidad. Y la mentalidad es ganadora. Siempre digo, 'jugamos deportes para ganar'. Y Pascal juega baloncesto para ganar. Es un ganador. Y eso es lo que quieres en tu franquicia".
Siakam es humilde también. Aunque está orgulloso de su contrato lucrativo, optó por no darle mucho brillo en la víspera de la inauguración de los Raptors, la cual incluía la ceremonia de sortijas y la presentación del primer banderín titular en el Scotiabank Arena. A petición suya, la conferencia de prensa en relación a su contrato fue tratada como cualquier reunión con los medios posterior a un entrenamiento.
"Quería asegurarme de que fuera algo que no iba a restarle importancia al equipo", dijo Siakam. "Tenemos un día importante (el martes inaugural) con la ceremonia de sortijas y el banderín ... Quería asegurarme de firmar y seguir para enfocarnos en cosas del equipo. Por eso fue tan discreto. Así soy".
Los compañeros de Siakam, sin embargo, disfrutan de recalcar su nuevo contrato, diciéndole al jugador de 25 años que de ahora en adelante estará pagando las comidas del equipo. Siakam, no obstante, rápido les recuerda que su nuevo contrato no comienza hasta la temporada 2020-21, así que tendrán que esperar un año por sus cenas.
Siakam, de hecho, será el noveno mejor jugador pagado en los Raptors esta temporada con salario de $2.35 millones. Pero Ujiri le ha dejado saber que será visto y tratado como un jugador de contrato máximo a pesar de que se encuentra a un año de serlo en realidad.
(Ujiri) dijo, 'eres un jugador max ahora'. Ahora soy un jugador max. Pero el dinero no llega todavía", comentó Siakam. "Hablamos de dinero, pero en términos de expectativas y liderazgo en el equipo, eso empieza ahora. Será un proceso para mí en términos de ser un líder, ser esa persona. Pero creo estar más que capacitado de serlo".
"Siempre hay algo (que mejorar). Y siendo africano, muchas personas me van a retar por encontrarme a este nivel. Quizás algunas personas no creen que soy un jugador max. Siempre estoy listo para eso. Me fascina el desafío de demostrarle a la gente que está equivocada"
"Ha mejorado cada año que ha estado con nosotros. Tiene una gran mentalidad. Y la mentalidad es ganadora. Siempre digo, 'jugamos deportes para ganar'. Y Pascal juega baloncesto para ganar. Es un ganador. Y eso es lo que quieres en tu franquicia." Masai Ujiri, presidente de operaciones de los Raptors
Siakam ha sido motivado anteriormente por desaires - no ser considerado una selección de primera ronda, viniendo de una escuela intermedia, proviniendo de un semillero sin baloncesto en África y jugando en la Liga G. Las expectativas de grandeza sobre un jugador todavía en su contrato de novato será su nuevo factor motivador.
Siakam también se sintió motivado cuando Kawhi Leonard, el MVP de las Finales 2019, optó por firmar con los Clippers durante la temporada muerta en vez de regresar a Toronto. Siakam recuerda una cena que tuvo con su agente Todd Ramasar en Maggiano's en Las Vegas durante la liga de verano de la NBA cuando recibió la noticia de que Leonard se iba a Los Ángeles. Aunque la noticia lo sorprendió, también le brindó un estímulo de energía instantáneo, sabiendo que el equipo le pediría crecerse en grande.
"(Leonard) escribió en el chat del grupo, "sí, me voy a casa. Los apreció mucho y lo que logramos fue especial'. Así fue como me enteré", contó Siakam. "Todos sabíamos que él quería regresar a su casa. Pero cuando ganamos el campeonato, pensamos que existía una posibilidad de que se fuera a quedar. Yo pensé que existía una posibilidad real de que nos iba a considerar más. Pero todos sabíamos como es Kawhi. Regresar a su hogar era bien importante para él. Así que no me sorprendió tanto (su decisión)".
"Pero fue algo emocionante como competidor que aspira a grandeza. Existen más oportunidades. La puerta está abierta. Eso es emocionante. Yo definitivamente estoy listo para el reto al igual que todos en este equipo estamos listos para el reto".
Aunque el jugador estrella de los Raptors se fue, Toronto todavía tiene a Siakam, Lowry, Serge Ibaka, Fred VanVleet, Marc Gasol, Norman Powell y un saludable OG Anunoby de vuelta. El equipo también trajo a los veteranos aleros Stanley Johnson y Rondae Hollis-Jefferson. Pero para que los Raptors se mantengan como un poder, el Jugador de Mayor Progreso debe elevar su juego al nivel de un All-Star por primera vez.
"Somos un buen equipo", mencionó Siakam. "Tenemos el núcleo, llevamos un tiempo juntos. Trabajamos y entrenamos fuerte. Tenemos esa mentalidad de menospreciados. Si miras nuestro plantel, cada uno de nosotros fue menospreciado en algún momento. Tenemos un buen grupo unido para demostrarles a todos que aquí estamos".
Siakam tampoco ha olvidado de donde vino. Durante su conferencia de prensa el lunes antes de la inauguración, mencionó varias veces el desarrollo del baloncesto en África. Dijo que ha recibido motivación y apoyo de los miembros del Salón de la Fama Hakeem Olajuwon y Dikembe Mutombo, entre otros. Siakam le enseñó a los niños en Camerún lo que el juego de baloncesto puede hacer por ellos cuando trajo a su casa el Trofeo Larry O'Brien al Campeón de las Finales de la NBA en el verano.
África ha sido reconocida por el desarrollo de hombres grandes con habilidad para bloquear disparos. Pero el habilidoso y versátil Siakam cambia el juego para un continente que debutará su propia liga de baloncesto el próximo año.
"Masai y yo siempre hemos tenido esta conversación sobre asegurarnos de cambiar la cultura", añadió Siakam. "Es algo más grande que yo. Cuando comencé a jugar baloncesto, era un hombre grande sin importar qué. Era alto. Eso era lo que era. Siempre quise siempre afinar mis destrezas. Ahora puedo demostrarle a los niños y todos en África que no solo tienes que ser un hombre grande, también puedes ser habilidoso y tener herramientas".