Udoka ya está por delante de lo previsto tras desbloquear la tacaña defensa de los Rockets con una combinación de liderazgo veterano y talento joven.
AMEN THOMPSON TROTA de regreso a la defensa de transición medio paso más lento, cuando el escolta de los LA Clippers, Norman Powell, atrapa un pase en la banda derecha y ataca durante una posesión temprana en la victoria de los Houston Rockets como visitantes el domingo. Powell hace un par de dribles con Thompson en su cadera, lo choca y hace que Thompson muerda el anzuelo para hacer un amago de tiro.
Después de que Thompson ve el tiro flotante de Powell pasar por la red, mira hacia el banco de los Rockets.
No sucede a menudo, pero cuando el hombre que Thompson está marcando le hace una canasta, tiende a mirar hacia la línea lateral para ver cómo reacciona su entrenador en jefe. No hay mucho misterio.
“Estoy molesto”, le dijo el entrenador de los Houston Rockets, Ime Udoka, a ESPN.
Eso es un eufemismo y no es un estado mental inusual para Udoka. Como dijo el base de los Rockets, Fred VanVleet, "Bueno, él siempre está enojado".
Udoka frunce el ceño y entrecierra los ojos cuando se siente decepcionado por el esfuerzo defensivo de cualquiera de sus jugadores. Pero se siente particularmente perturbado cuando Thompson no cumple con las altas expectativas del entrenador. Es una mueca especialmente furiosa cada vez que Thompson recibe una anotación.
“Imagínense la cara más enojada de la historia, mirándolos con odio”, dijo Thompson a ESPN después de la victoria del 1 de diciembre sobre el Oklahoma City Thunder, líder de la Conferencia Oeste, que acertó 2 de 10 intentos de campo con Thompson como defensor principal.
Thompson admite en voz baja que le divierte la angustia visible que ve en Udoka, que tiene reputación de ser malhumorado y es tan físicamente imponente como cualquier entrenador jefe de la NBA con hombros anchos en su cuerpo de 6’6” (1.98 metros). Thompson también lo aprecia, considerando que es evidencia de la confianza que su entrenador tiene en su capacidad para ser un defensor de élite.
“No está particularmente feliz cuando alguien anota sobre Amen”, dijo el gerente general de los Rockets, Rafael Stone, a ESPN. “En el mundo de Ime, eso debería ser imposible. Y si ocurre, es porque Amen hizo algo mal”.
Udoka no espera ese tipo de dominio defensivo de todos los jugadores de la plantilla de los Rockets. Pero los estándares de atención al detalle, intensidad y dureza no vacilan para nadie.
“Esa es la conclusión con él”, dijo el ala-pívot de los Rockets Jabari Smith Jr. a ESPN. “Te deja jugar libremente, pero espera que juegues duro. Espera que defiendas, y si no lo haces, probablemente no estarás en el juego”.
La personalidad de Udoka ha sido una fuerza impulsora en el rápido ascenso de los Rockets de abismales a impresionantes en defensa durante los 20 meses del entrenador en el trabajo. Solo Oklahoma City tiene una defensa más tacaña que Houston, que permite 105.4 puntos por cada 100 posesiones.
Se trata de un cambio radical que ha permitido a los Rockets, que están terceros en la clasificación del Oeste y reciben a los Golden State Warriors en un partido de cuartos de final de la Copa NBA el miércoles (9:30 p.m. ET, TNT), volver a tener relevancia en la NBA antes de lo previsto en la reconstrucción de la franquicia.
"Sin rodeos, sin tonterías", dijo el delantero Dillon Brooks.
La "FASE 2", como la denominó el propietario de los Rockets, Tilman Fertitta, comenzó cuando Houston contrató a Udoka en abril de 2023.
Los Rockets habían tocado fondo en las tres temporadas anteriores (todo como parte del plan de la gerencia) cuando Houston inició una reconstrucción cuando James Harden exigió un canje en 2020. Pero fue doloroso de todos modos, ya que los Rockets promediaron menos de 20 victorias en el lapso de tres temporadas con defensas que ocuparon el puesto 27, último y 28 en la liga, respectivamente.
La expectativa de Fertitta cuando contrató a Udoka era que los Rockets darían el gran salto para volver a ser competitivos. Udoka tenía las credenciales de entrenador, ya que había llevado a los Boston Celtics a las Finales de la NBA con la defensa mejor clasificada de la liga durante su única temporada como entrenador principal antes de ser suspendido y despedido por violar las reglas del equipo al supuestamente tener una relación íntima con una empleada.
Pero necesitaba veteranos que supieran cómo ganar y pudieran ayudar a crear una nueva cultura en Houston. La gerencia de los Rockets tenía tres objetivos de agencia libre en mente antes de comenzar la búsqueda de entrenador: Brooks, VanVleet y el pívot Brook Lopez. Todos ellos encajan en la visión de Udoka como veteranos duros y de mentalidad defensiva. Lopez cambió de opinión en el último minuto -después de que los Rockets habían hecho movimientos de reducción salarial para liberar espacio para ficharlo- y regresó a los Milwaukee Bucks. Pero los Rockets se quedaron con Brooks y VanVleet, firmándolos con contratos por un valor total de $215 millones, lo que le proporcionó a Udoka un par de jugadores implacablemente competitivos que marcan el tono para el cambio defensivo.
“Ese enfoque se contagió a todo nuestro equipo de inmediato”, dijo Udoka. “Solo podemos decir y enseñar tanto e intentar crear esquemas alrededor de los muchachos tanto. Pero tener a muchachos ahí afuera que lo hacen todas las noches y que se han ganado su nicho en la liga con dureza y esa ventaja, esa mentalidad defensiva, fue invaluable para nuestro equipo. Lo necesitábamos”.
VanVleet, cuyo currículum incluye un anillo de campeón y una aparición en el Juego de las Estrellas con los Toronto Raptors, sirve como una extensión del cuerpo técnico en la cancha y en el vestuario. Según Udoka, VanVleet a veces “va en contra de su inclinación natural”y juega “el papel de policía bueno” porque el entrenador puede ser muy duro con los jugadores jóvenes.
VanVleet, como Udoka en sus días como jugador, luchó para ganarse un lugar en la plantilla como novato no seleccionado en el draft y encara el juego con una "gana", para usar el término del entrenador.
"Es un viejo gruñón y la mitad del tiempo siempre encuentra algo por lo que enojarse", dijo Udoka, "y necesitamos eso con nuestro equipo".
Brooks, dijo Stone, "está concentrado en cada posesión de cada partido, los 365 días del año".
Los Rockets necesitaban establecer ese tipo de responsabilidad porque faltaba en las primeras etapas de la reconstrucción de la franquicia, cuando las preciadas selecciones de primera ronda, como el escolta Jalen Green y el pívot Alperen Sengun, tenían minutos garantizados y desarrollaron malos hábitos mientras soportaban una derrota desigual tras otra. En la liga había un gran escepticismo sobre si Udoka, tan respetado como era por su comportamiento y esquemas defensivos, podría construir una defensa sólida con Green y Sengun en la alineación titular. Los Rockets desmintieron esa teoría, terminando con la defensa número 10 en el ranking en camino a un récord de .500 la temporada pasada, un trampolín hacia el éxito de esta temporada.
“La razón por la que en general hemos dado el salto es la aceptación y la mejora de los 'no defensores’”, dijo Udoka, refiriéndose a Green y Sengun. “Lo primero fue desafiar a nuestros muchachos a que obviamente se enorgullecieran de la defensa uno contra uno y luego tratar de construir algunos esquemas alrededor de los muchachos para protegerlos y ponerlos en una mejor posición para tener éxito".
Sengun, de 22 años, es el mejor jugador ofensivo de los Rockets, con un promedio de 18.5 puntos y 5.3 asistencias por partido, pero le falta la altura y la capacidad física para sustentar una defensa de élite. Así que Udoka no le pide a Sengun que ocupe ese papel.
"Tenerlo en una posición tradicional de caída a la posición central, como sea que quieras llamarlo, que no hacemos, es una desventaja para él", dijo Udoka. "Y luego combinas eso con los bases y aleros que tenían antes y algunos de los muchachos que tenemos ahora que no hicieron un gran trabajo al navegar a través de pantallas, y entonces eran verdaderos 2 contra 1 que venían cuesta abajo hacia él y lo ponían en una mala posición.
"Queremos que nuestros pívots estén arriba y sean un elemento disuasorio con el balón inicialmente, mientras mantienen el rodillo delante de él. Así que no ponemos la responsabilidad en los pívots; hacemos un montón con nuestros bases para que luchen y sean más físicos con el balón".
La reconstrucción de los Rockets también produjo un núcleo de jóvenes talentos que tenían un potencial defensivo que causaba estragos.
Smith, la tercera selección del draft de 2022, es un ala-pívot espigado de 6'11" (2.11 metros) que es lo suficientemente ágil para defender en el perímetro y ha demostrado ser experto en proteger el aro cuando se lo usa como pívot en alineaciones más pequeñas y cambiantes.
Tari Eason, seleccionado en el puesto número 17 de ese draft de 2022 con una selección adquirida de los Brooklyn Nets en el acuerdo de Harden, ha sido comparado con "un joven Kawhi Leonard" por Udoka, quien entrenó a Leonard con los San Antonio Spurs. Eason tiene ese tipo de estructura con 6'8", (2.03 metros) 216 libras (97 kilos), brazos largos y manos enormes. También tiene ese tipo de juego disruptivo, ya que Eason es el único jugador de la liga que promedia al menos dos robos y un bloqueo por partido.
Eason y Thompson, de 6'7" (2.01 metros), a quien Stone llama "el defensor de ala más impactante que existe en la NBA", forman posiblemente el dúo de suplentes más dinámico de la liga.
Para Udoka, uno de los desafíos es anticipar cuándo dejar que Eason y Thompson den rienda suelta a sus instintos naturales de creación de juego fuera del esquema. Eso a menudo significa arriesgarse a ayudar en la defensa de la estrella del oponente, especialmente para Thompson, que generalmente recibe la tarea defensiva más difícil.
“Tenemos el personal”, dijo Brooks. "Tenemos la altura, tenemos los atributos para jugar a la defensiva y tenemos la voluntad y la pasión para hacerlo. Eso viene de Ime”.
LOS ROCKETS NO SON el equipo ofensivo más bonito. "El equipo más conectado, unido, duro y que juega duro va a ganar la mayoría de las noches en la NBA", dijo VanVleet después de la reciente victoria de Houston sobre el Thunder, que fue la cuarta victoria de los Rockets esta temporada en la que lanzaron por debajo del 42% desde la cancha, el doble que cualquier otro equipo.
Para que Houston se convierta en un contendiente genuino, los Rockets probablemente necesiten que uno de sus jugadores jóvenes emerja como el jugador de referencia capaz de ser el motor ofensivo o necesitan adquirir ese tipo de superestrella en el mercado de intercambios. Houston ha acumulado una reserva de capital de draft que puede hacer que los Rockets entablen conversaciones para ese tipo de acuerdo, pero fuentes del equipo son firmes en que el plan es adoptar un enfoque paciente, no hacer un intercambio que altere el núcleo antes de la fecha límite de esta temporada.
Por ahora, sin embargo, los Rockets son uno de los equipos con peor porcentaje de tiros de la liga. Los Rockets están empatados en el puesto 27 en porcentaje de tiros de campo efectivos (50.3%) y porcentaje de tiros reales (54.1%).
Pero Houston se las arregla para estar en la mitad de la tabla en eficiencia ofensiva, empatados en el puesto 15 con 112.4 puntos por cada 100 posesiones, por dos razones que también son factores importantes en su éxito defensivo. Los Rockets rara vez pierden el balón y son un equipo implacable en rebotes ofensivos. La tasa de pérdidas de balón de Houston (13.1%) está empatada en el cuarto lugar más bajo de la liga; su tasa de rebotes ofensivos (34.7%) ocupa el primer lugar. Eso se correlaciona con que los Rockets están limpiando su defensa de transición, permitiendo la segunda menor cantidad de puntos de contraataque (11.8 por partido) en la liga esta temporada después de ocupar el último lugar hace dos años.
"Básicamente decimos que la primera capa de nuestra defensa de transición es atacar el cristal", dijo Udoka. "Los equipos no se desviarán tanto y aún podemos recuperarnos. No hay una correlación directa entre chocar contra el cristal y no volver a la defensa de transición. Creemos que podemos hacer ambas cosas y lo hemos hecho".
Por supuesto, los Rockets saben más. Las opciones son volver a la defensa o sentarse. El esquema y el personal juegan un papel importante en la transformación de Houston en un equipo defensivo tenaz, pero la base es una mentalidad y un nivel de esfuerzo que Udoka exige.
"Creo que nuestros jóvenes se convencieron de eso y obviamente estaban cansados de perder, pero una gran parte de eso es cambiar la mentalidad y hacer nuestra parte en ese aspecto", dijo Udoka. "La mayoría de los entrenadores pierden esa batalla a medida que avanzan en la temporada y se concentran en otras cosas, pero entender cuánto afecta eso a ganar es algo no negociable para mí".