Las selecciones internacionales de las Golden State Valkyries incluyen a Temi Fagbenle (Gran Bretaña), Stephanie Talbot (Australia), Julie Vanloo (Bélgica), Maria Conde (España), Cecilia Zandalasini (Italia) e Iliana Rupert y Carla Leite, ambas oriundas de Francia.
SAN FRANCISCO -- Las Golden State Valkyries no se propusieron formar un plantel con gran presencia internacional en el draft de expansión de la WNBA del viernes, mientras la franquicia número 13 de la liga sigue tomando forma. De cara al draft, la entrenadora Natalie Nakase y la gerente general Ohemaa Nyanin dijeron que los atributos no negociables que enfatizaron fueron "competitividad, gran carácter y una mentalidad de nunca estar satisfecha".
Pero al final del draft, Nakase y Nyanin no pudieron evitar sentirse sorprendidas por la presencia internacional inicial de su plantel. Siete de las 11 jugadoras que las Valkyries seleccionaron el viernes provienen de fuera de los Estados Unidos.
"La parte internacional... esa no era mi mentalidad", dijo Nakase. "Era construir el mejor equipo que quería construir".
Las selecciones del viernes incluyeron a Temi Fagbenle (Gran Bretaña), Stephanie Talbot (Australia), Julie Vanloo (Bélgica), Maria Conde (España), Cecilia Zandalasini (Italia) e Iliana Rupert y Carla Leite, ambas de Francia.
Nakase dijo que estaba particularmente emocionada por la disponibilidad de Fagbenle. En 2024, la veterana alera de Indiana Fever estableció una relación instantánea con la selección número uno Caitlin Clark y entró en la alineación titular solo siete juegos después de iniciada la temporada. La presencia defensiva de Fagbenle fue un factor importante para las Fever. Pero jugó solo en 22 partidos después de sufrir tres lesiones.
Golden State también adquirió jugadoras que han dejado su huella en la WNBA, incluidas Kate Martin y Kayla Thornton.
Martin, quien fue seleccionada por Las Vegas Aces en 2024, se reunirá con Nakase, quien se desempeñó como entrenadora asistente en el personal de Becky Hammon. Al principio de su temporada de novata, Martin se ganó un papel importante mientras las Aces lidiaban con numerosas lesiones. Promedió 19,3 minutos en sus primeros 10 partidos y disparó un 37% desde la línea de 3 puntos.
Pero a medida que las Aces recuperaron su salud, las responsabilidades de Martin se redujeron. Ella le da a las Valkyries una jugadora joven con un gran potencial.
Thornton, una veterana de ocho años, ayudó a las New York Liberty a asegurar su primer título de la WNBA la temporada pasada. Apareció en 11 partidos de playoffs y promedió 12,5 minutos, la segunda mayor cantidad entre las reservas de Nueva York. Es una de las cuatro jugadoras seleccionadas en el draft de las Valkyries que han ganado un campeonato de la WNBA.
"Tener experiencia en campeonatos es vital", dijo Nakase. "Has estado en esos grandes momentos. Estás en esas grandes reuniones en el vestuario y en esas prácticas que se centran en los pequeños detalles de los playoffs. Así que sí, eso fue una parte importante para unir a este equipo. Tenemos un objetivo y queremos llegar allí con los jugadores adecuados, pero también con las mentes adecuadas al mismo tiempo".
Las selecciones se anunciaron en tres grupos de cuatro en orden alfabético por nombre de equipo:
Atlanta Dream: Iliana Rupert, C Chicago Sky: Maria Conde, F Connecticut Sun: Veronica Burton, G Dallas Wings: Carla Leite, PG Indiana Fever: Temi Fagbenle, C Las Vegas Aces: Kate Martin, G Los Angeles Sparks: Stephanie Talbot, F Minnesota Lynx: Cecilia Zandalasini, F New York Liberty: Kayla Thornton, F Phoenix Mercury: Monique Billings, F Washington Mystics: Julie Vanloo, G
"Nuestro objetivo era construir una plantilla que incorpore versatilidad y profundidad, incorporando una sólida combinación de liderazgo, defensa y capacidad de anotación", dijo Nyanin. "Estas jugadoras fueron elegidas cuidadosamente no solo por sus habilidades en la cancha, sino también por su capacidad de adaptarse a la cultura que estamos trabajando para construir aquí en Golden State".
Billings fue la única agente libre sin restricciones que adquirieron las Valkyries, pero Nyanin no se comprometió a darle la designación de jugadora principal. Actualmente jugando en China, Billings es la única jugadora con la que Nyanin no estuvo en contacto el día del draft.
Golden State optó por no seleccionar a una jugadora de Seattle Storm, y Nyanin dijo que no sentía que ninguna de las jugadoras disponibles de Storm tuviera el impacto que buscaban las Valkyries.
En una decisión un tanto sorprendente, las Valkyries optaron por no hacer ningún intercambio el día del draft, aunque la organización dijo que mantuvo múltiples reuniones con equipos de toda la liga. Nyanin dijo que quería reclutar a jugadores que pudiera ver como parte de la franquicia en el futuro, en lugar de como un activo para una selección de intercambio.
Solo tres jugadores seleccionados por Golden State están bajo contrato para 2025, lo que deja a Golden State $1.2 millones en espacio salarial, el segundo total más alto de la liga después del Sun, según HerHoopStats. Esto le da a las Valkyries mucha flexibilidad para operar dentro de la agencia libre, que comienza en enero.
"Queremos ser competitivas desde el primer día... así que vamos a dar lo mejor de nosotros", dijo Nyanin sobre cuán agresivo planea ser el equipo en la agencia libre. "Queremos asegurarnos... que sepan que las queremos. Con suerte, cuando las llamemos, dirán 'Sí, 100%' y vendrán".
El viernes se celebró el primer draft de expansión de la WNBA desde que el Dream se unió a la liga en 2008. Los otros 12 equipos de la WNBA pudieron proteger hasta seis jugadoras, incluidas aquellas que terminaron la temporada en su plantel y todas las demás sobre las que el equipo tiene derechos. Esas seis jugadoras estaban exentas del draft de expansión, al igual que los agentes libres sin restricciones que ya han jugado el máximo de dos años en contratos firmados con la designación principal.
La liga no hizo pública la lista de jugadoras protegidas.
Las Valkyries podían elegir solo una jugadora de cada equipo y solo una agente libre sin restricciones, que se volvió elegible para ser designada jugadora principal por las Valkyries. A los equipos de la WNBA se les permite tener 12 jugadoras en una lista, y las Valkyries continuarán construyendo su personal en la agencia libre y el draft de la WNBA el 14 de abril, cuando tengan las selecciones n.° 5, 17 y 29.
Antes de la temporada 2026, la WNBA realizará drafts de expansión adicionales para Portland y Toronto, los equipos n.° 14 y n.° 15 de la liga. La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, ha dicho que espera que la liga crezca a 16 equipos para 2028.
El mes pasado, Rock Entertainment Group, que también está vinculada a los Cavaliers de la NBA, dijo que haría una oferta para traer un equipo de expansión de la WNBA a Cleveland. Filadelfia, Denver y el sur de Florida se encuentran entre otras ciudades que, según se dice, están explorando ofertas de expansión.
Las Valkyries comenzarán a jugar en la WNBA el próximo verano y recibirán a las Sparks el día de apertura, el 16 de mayo.