Una temporada dura en lo personal y lo deportivo se ha convertido en inspiración para Freddie Freeman, quien juega sin importar el dolor para ayudar a Dodgers
LOS ÁNGELES -- Vestían camisetas negras en conmemoración de su regreso a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y se congregaron frente al montículo del Dodger Stadium el viernes por la noche, en una posición privilegiada para una fotografía del equipo. Pero rápidamente se hizo evidente que faltaba alguien. Y así, aproximadamente 70 miembros de Los Ángeles Dodgers de 2024 (jugadores, coaches, preparadores físicos, médicos, integrantes del club) corearon su nombre al unísono.
¡Fre-ddie! ¡Fre-ddie! ¡Fre-ddie!
Freddie Freeman salió de una entrevista y cojeó, levantando ambos brazos hacia el cielo antes de caer frente a ellos.
Quince días antes, Freeman había sufrido un esguince de tobillo que debería haberlo mantenido fuera de juego durante seis semanas. Regresó en poco más de un turno, se las arregló de alguna manera para tomar 12 turnos al bat y jugando 29 entradas defensivas para ayudar a los Dodgers a vencer a sus odiados rivales, los San Diego Padres, en la Serie Divisional. Cada paso de preparación fue el resultado de una laboriosa rutina previa al juego que a menudo abarcó toda la gama emocional. Cada swing calificó como un casi milagro.
"Es difícil poner en palabras, exactamente, lo que significó ver a Freddie hacer eso", dijo el tercera base de los Dodgers, Max Muncy. "Casi da un poco de escalofríos".
Freeman se convirtió en un hombre de hierro moderno, participando en el 99 por ciento de sus juegos durante los últimos cinco años, al dominar los aspectos que están bajo su control. Si pudiera perfeccionar una rutina sólida y nunca vacilar en ella, pensó Freeman, minimizaría la imprevisible a su alrededor. La temporada 2024, plagada de lesiones fortuitas y traumas familiares, rompió todo eso. Y, sin embargo, Freeman encontró una manera de seguir adelante, sobre todo, en octubre, mientras se acercaba a un promedio de bateo de .353 en los primeros seis juegos de estos playoffs.
Los Dodgers, que habían pasado una temporada entera lidiando con una letanía de lesiones de abridores, sabían que necesitaban la presencia de Freeman en su alineación. Más tarde se dieron cuenta de que necesitaban canalizar su mentalidad. Sus últimas dos temporadas habían seguido el mismo guión desalentador: ganar la Liga Nacional Oeste, asegurar un descanso en la primera ronda, ser derrotados en la Serie Divisional por un rival inferior, y los dejó buscando una ventaja en estos playoffs.
En muchos sentidos, la voluntad indomable de Freeman se las proporcionó.
"Cuando lo ves, sabes que tiene huesos rotos por todos lados y que apenas puede caminar, y está ahí haciendo jugadas, robando bases; simplemente ya no les gusta", dijo el segunda base de los Dodgers, Gavin Lux. "Es diferente, hombre. Es de otra raza. Todos lo vemos compitiendo como bestia, aunque apenas puede caminar, y eso nos hace competir aún más".
NO ESTÁ EN LA NATURALEZA de Freeman tomarse tiempo libre. En una era en la que los niveles de esfuerzo de los atletas son monitoreados de cerca, lo que a menudo dicta días de descanso en medio de arduas temporadas de beisbol, Freeman se adhiere al mantra de jugar todos los días, sin importar cuán lastimado pueda estar, cuánto tiempo pueda durar su mala racha. Se lo inculcó su padre, quien vio a su esposa perder la vida por un melanoma y aun así reunió la fuerza para, en palabras de Freeman, "presentarse a trabajar todos los días".
"Mi trabajo es jugar beisbol", dijo Freeman, de 35 años, a principios de esta temporada. "Así es como me criaron. Ése es mi trabajo. Lo hago todos los días, sin importar las circunstancias".
Este año, esa filosofía se puso a prueba como nunca antes.
Comenzó el 22 de julio, cuando el hijo de 3 años de Freeman, Max, de repente no pudo caminar. Cuatro días después, Freeman voló desde Houston y se dirigió a urgencias del Hospital Infantil del Condado de Orange, donde encontró a Max conectado a un respirador. A Max le habían diagnosticado el síndrome de Guillain-Barré, una enfermedad en la que el sistema inmunológico del cuerpo ataca los nervios, provocando debilidad, entumecimiento y parálisis.
Freeman pasó los nueve días siguientes alejado del equipo, en este lapso su hijo pequeño se recuperó milagrosamente después de dos rondas de inmunoterapia. Max fue dado de alta el 3 de agosto y comenzó la fisioterapia al día siguiente. Freeman regresó al equipo el 5 de agosto y todavía estaba notablemente emocionado. No sabía cómo manejaría su regreso, pero tenía consuelo.
"Saber que tu hijo está bien", dijo Freeman entonces, "eso ayuda".
Doce días después, mientras fildeaba un roletazo en la primera base en San Luis, Freeman sufrió una fractura no desplazada del dedo medio de la mano derecha. Se perdió el siguiente juego, y luego tuvo una racha de 23-3 del 19 al 25 de agosto, luciendo tan mal que el manager de los Dodgers, Dave Roberts, lo convenció de que no participara en una serie de tres juegos contra los Baltimore Orioles. Regresó el 30 de agosto y registró un OPS de .842 en sus siguientes 25 juegos.
Luego, la noche del 26 de septiembre, en el mismo juego en el que los Dodgers aseguraron el título de la Liga Nacional Oeste, aterrizó de mala manera sobre su pie derecho mientras intentaba evitar que el primera base de los Padres, Luis Arráez, lo tocara. De repente, su temporada estaba en peligro en su momento más crítico.
"Los últimos meses han sido muy duros", dijo Freeman. "Creo que eso sería un eufemismo".
AL PRINCIPIO, FREEMAN se mostró optimista. Su tobillo derecho se había hinchado inicialmente "como una toronja" y necesitaba una bota para caminar, pero Freeman salió del último juego de la temporada regular en casa de los Dodgers confiado en que participaría plenamente en los playoffs. Su esperanza aumentó progresivamente durante la semana siguiente. Y cuando se reunió con los medios la tarde antes del primer juego de la NLDS, consideró que su tobillo estaba "suficientemente bien".
Luego, algo cambió. Freeman, dijo, "se despertó sintiéndose dolorido". Cuando salió de su casa a la mañana siguiente, miró a su hijo de 8 años, Charlie, y le dijo: "No sé si papá va a poder jugar hoy".
Cuando llegó al estadio una hora después, su estado de ánimo era notablemente sombrío.
"Estaba muy negativo", dijo el jardinero de los Dodgers Teoscar Hernandez. "Se sentía realmente mal".
A los jugadores de los Dodgers se les dijo que había un 1 por ciento de posibilidades de que Freeman jugara en su primer partido de postemporada. Pero luego pasó por horas de tratamiento y comenzó a sentirse mejor. Fue a la jaula de bateo para batear desde un tee y hacer algunos swings, luego salió al campo para ejercicios ligeros de corrido de bases y defensivos y se sintió más esperanzado. Todavía necesitaba ver cómo su cuerpo manejaba la velocidad, así que se enfrentó al Trajekt Arc de los Dodgers, un popular simulador de lanzamientos, y comenzó a conectar líneas. "Puedo hacer esto", se dijo.
En ese momento, apenas dos horas antes del primer lanzamiento, se insertó en el lineup. Miguel Rojas, el veterano campocorto que estaba jugando con un desgarro en el músculo aductor, lo llamó "un milagro al límite". Cuando Freeman conectó un sencillo de 109 mph en su primer turno al bat, luego un sencillo de 101 mph y una base robada en su segundo, se convirtió en algo más: inspiración, del tipo que algunos de sus compañeros de equipo habían estado tratando de aprovechar desde su temporada ganadora del Campeonato de hace cuatro años.
"Teníamos un dicho en 2020 cuando ganamos", dijo Muncy después del Juego 1. "Los muchachos salían a jugar diciendo: 'Estoy preparado para morir hoy'. Obviamente, es metafórico, pero ésa es la mentalidad que estamos tratando de adoptar este año. Nada debería detenernos. Freddie lo demostró esta noche. Y cuando lo ves hacer cosas así (consigue hits, hace jugadas, roba bases), piensas: 'Está bien, está listo para eso'. Definitivamente, envía un mensaje al dugout que dice, 'oye, no importa cuál sea tu nombre, no importa quién seas. Es mejor que estés dispuesto a hacer lo que sea necesario para jugar este juego'. Es un gran mensaje".
LA RECUPERACIÓN DE FREEMAN NO HA seguido un camino lineal. Cuanto más juega, dijo Freeman, más dolorido está su tobillo derecho. En todos los juegos de este mes, llegó siete horas antes del primer lanzamiento, pasó por cuatro o cinco horas de tratamiento, entró al campo para una serie de ejercicios de rodillas en alto y casi sprints, se puso un guante para una variedad de ejercicios defensivos (fildear rodados, cubrir la primera base, girar y lanzar a segunda) y luego desapareció en el túnel para batear. Solo entonces, después de que se hayan marcado todas esas casillas proverbiales, puede declararse listo.
Después lo vuelve a hacer todo de nuevo.
"Todos los días parece comenzar justo donde estaba el día anterior", dijo Freeman. "Es un poco difícil jugar porque nunca desaparece. Sigue empeorando".
Además del esguince, dijo Freeman, ha desarrollado un hematoma en el hueso de la parte interior de su tobillo "debido al choque de los huesos" cuando se lo torció inicialmente. En los últimos días, Roberts también ha hecho alusión al dolor que se manifiesta en el costado derecho de Freeman. Dada la presencia de Shohei Ohtani, tomarse un descanso parcial como Bateador Designado no es una opción. Si Freeman quiere estar en el orden al bat, debe jugar en el campo.
"Es una batalla", dijo. "Es lo que es".
Las sesiones de entrevistas de Roberts previas al juego han captado la volatilidad. "Ya veremos", fue la respuesta de Roberts cuando se le preguntó sobre la disponibilidad de Freeman en el Juego 1. Para el Juego 2, dijo que colocar a Freeman en el lineup fue una decisión "mucho más fácil", sólo para sacarlo después de cinco entradas. Cuando se le preguntó antes del Juego 3 si Freeman "todavía estaba listo", Roberts miró su reloj y dijo: "Está listo por ahora". Una pregunta sobre el tobillo de Freeman antes del Juego 4 provocó una risa de Roberts. "Está bien", dijo, antes de quitarlo una hora después.
La incertidumbre seguirá vigente mientras los Dodgers sigan en la postemporada. Puede que pase toda una temporada baja antes de que Freeman se sienta bien de nuevo. Hasta entonces, cada día será una lucha. Cada día será una pelea.
La atmósfera, lo que está en juego, lo está impulsando.
"Cuando llego aquí", dijo, "el nivel de energía me impulsa a hacer todo lo que pueda".
FUE DURANTE UN DESAYUNO de equipo la mañana anterior al Juego 4 que Freeman y el personal de entrenamiento de los Dodgers decidieron que no estaría disponible con la temporada al borde del abismo (colocarlo en el lineup y luego descartarlo fue simplemente un acto de "deportividad", reconoció Freeman). "Te tenemos", le dijeron muchos de sus compañeros de equipo en ese momento.
Dos días después, antes del Juego 5, en el que el ganador se lo lleva todo, Freeman devolvió el mensaje.
"No se preocupen, muchachos", recuerda Muncy que les dijo. "Los tengo esta noche".
Pero el tobillo no cooperaba, incluso después de dos días de descanso. Freeman simuló cubrir la primera base durante los entrenamientos previos al juego, sintió un pinchazo en el tobillo derecho y casi estrelló una pelota de beisbol contra el suelo por la frustración. Una larga conversación con Roberts, el presidente de operaciones de beisbol Andrew Friedman y un par de los entrenadores del equipo, impulsaron a Freeman a ir al bullpen del jardín izquierdo del Dodger Stadium para realizar más ejercicios de movimiento. Finalmente encontró una posición para su pie que le permitiera cubrir la primera base sin dolor. Aproximadamente 90 minutos antes del primer lanzamiento, Freeman entró en la oficina de Roberts. "Puedo jugar", dijo.
"Tenía una pequeña sonrisa en mi rostro", dijo Roberts, "porque, ciertamente, dónde ha estado, ha sido arriesgado".
La sexta entrada fue la prueba más difícil. Los Dodgers lideraban por soóo una carrera sin hombres en base, un out y el encendido Fernando Tatis Jr. en el círculo de espera cuando Arráez conectó una pelota relativamente lejos a la derecha de Freeman. Freeman susurró automotivación. Tienes que llegar allí, se dijo a sí mismo. Tienes que llegar allí. Freeman lo hizo, detuvo el roletazo e hizo el tiro al relevista de los Dodgers Evan Phillips para asegurar un out. Segundos después, cuatro de los jugadores del cuadro interior de los Dodgers se reunieron alrededor de Phillips cerca del montículo. Freeman fue el único que se quedó atrás.
"Todos estábamos allí y dijimos: 'Oye, esto es para Freddie'", recordó Muncy. "Teníamos que darle un respiro a Freddie".
DETENERSE EN UN 'sprint sin velocidad' sigue siendo la tarea más difícil de Freeman. Se demostró en la primera entrada del domingo, cuando se tambaleó alrededor de la tercera base para anotar la segunda carrera tras el hit de Muncy y se desplomó en los brazos de Mookie Betts, que esperaba simplemente un choque de manos.
"Sólo peso 170 libras", dijo Betts. "Él es un tipo grande. Por suerte, levanto pesas".
Freeman, con su zapato derecho envuelto en cinta deportiva como el de un liniero defensivo, llegó a la base tres veces en la victoria de los Dodgers por 9-0 sobre los New York Mets en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Recibió una base por bolas en la primera entrada, conectó un hit al jardín derecho en la tercera y agregó un sencillo productor de carrera al jardín izquierdo en la cuarta, su sexto hit en 16 turnos al bat.
Los Dodgers ahora enfrentan su primer partido inmediato en estos playoffs, un Juego 1 el domingo por la noche y el Juego 2 el lunes por la tarde contra el zurdo Sean Manaea. Después de un día libre el martes, la serie se traslada a Nueva York para tres juegos consecutivos. El lunes, entonces, sería el momento perfecto para que Freeman, que batea zurdo, se sentara. Pero eso parecía ser lo último que Roberts tenía en mente cuando se dirigió a los medios después del juego.
"Mi expectativa es que él estará allí hasta que escuche lo contrario", dijo Roberts.
Antes del juego decisivo de la NLDS, Freeman agradeció personalmente a cada integrante del personal de entrenamiento de los Dodgers por prepararlo para jugar. Después del Juego 1, el domingo, bromeó que él y Bernard Li, el fisioterapeuta que ha supervisado su tratamiento, podrían tener que dormir en la casa club de los Dodgers para prepararlo para un inicio a las 13:08 horas, tiempo del Pacífico, del día siguiente.
Todo ese tiempo en la sala de preparación ha hecho que Freeman se dedique a los crucigramas, un pasatiempo común para los jugadores veteranos de los Atlanta Braves cuando llegó por primera vez a las Grandes Ligas. Por mucho que le duela el cuerpo estos días, su mente está tranquila. Max está caminando de nuevo y sigue progresando. Verlo pasar por su enfermedad, dijo Freeman, "me hizo poner todo en perspectiva". En el gran esquema, cree que lo que le duele en el tobillo no es nada.
Pero los Dodgers están ganando fuerza gracias a ello.
"Está sacrificando la salud para encontrar una manera de estar en el campo", dijo Roberts. "Y luego, cuando sacrificas algo, hace que lo que estás sacrificando sea más importante".