CHICAGO -- Joe Maddon rechazó el viernes cualquier noción de que los Chicago Cubs están jugando béisbol sin inspiración, pero el manager admitió que podrían estar jugando tenso.
Los Cubs comenzaron una estadía en casa de 10 juegos empatados en la segunda posición de comodín en la Liga Nacional, luego de otro viaje por carretera perdedor (3-5), para que su récord cayera a 31-44 lejos de Wrigley Field en la temporada.
"Puedo ver por qué se piensa eso, pero no creo que sea cierto", dijo Maddon el viernes por la mañana. "Quiero que nos relajemos y juguemos béisbol.
"Mi mayor preocupación es que creo que estamos jugando apretado".
Aunque Maddon a menudo habla de que el béisbol de septiembre trae una energía propia, no lo vio tanto en San Diego, donde el equipo acaba de dividir una serie de cuatro juegos. Incluso comparó el ambiente entre semana en el Petco Park, que no estuvo lleno, con el de un teatro.
En lugar de reuniones de equipo para combatir la noción "tensa", Maddon lo está manejando más uno a uno.
"Me he estado infiltrando en el grupo a mi manera", dijo. "Lo he visto antes, en otros lugares".
El jefe de Maddon, el presidente del equipo Theo Epstein, usó por primera vez la palabra "sin inspiración" en su aparición semanal en la cadena de radio insignia del equipo, pero entendió por dónde venía Maddon cuando habló de que el equipo estaba tenso.
"Porque les importa", dijo Epstein. "Los muchachos están realmente frustrados. Miran a su alrededor los otros nombres y cómo se sienten acerca de sí mismos y del estribillo que tengo aquí: 'Tenemos tanto talento. ¿Cómo es que no estamos ganando?'"
Tanto Maddon como Epstein desviaron las conversaciones sobre la expiración del contrato del manager, y se centraron en la tarea en cuestión: asegurar una quinta aparición consecutiva en los playoffs. Pero ambos saben que el futuro de Maddon pende de un hilo.
"Todo el año iba a ser especulación", dijo Maddon. "Estoy bien con eso. No tengo ningún problema. Es una parte natural del paisaje".
Epstein agregó: "Ha hecho un gran trabajo al no permitir que su contrato sea una distracción".
Una cosa en la que todas las partes están de acuerdo es dejar al primera base Anthony Rizzo en la cima del orden al bate. Los primeros bates de los Cubs han sido abismales al llegar a la base esta temporada. Ahora es el trabajo de Rizzo por defecto. También significa que cuando Ben Zobrist comience, bateará en el medio del orden tal como lo hizo en 2016, el año en que ganaron la Serie Mundial.
"No quiero seguir moviendo a Anthony", dijo Maddon. "Veamos cómo funciona".
Rizzo tiene un promedio de .410 en base en su carrera en 48 juegos como primer bate titular, incluso en la victoria del jueves sobre los San Diego Padres. Se le preguntó si todo estaba bien como primer bate.
"Estoy totalmente interesado en ganar", dijo Rizzo, quien el viernes por la noche bateó de 5-3, pegando un jonrón con casa llena en la paliza de 17-8 sobre los Pittsburgh Pirates en que terminó anotando par de carreras y cuatro producidas.