En el béisbol, los números importan. Ahora significan más que nunca.

Cuando MLB anunció la semana pasada que su registro estadístico oficial se actualizaría con el tesoro escondido de datos de las Ligas Negras que los investigadores han descubierto a lo largo de los años, fue simplemente el siguiente paso en una historia que ya estaba en movimiento.

También fue una obviedad para aquellos jugadores que en los niveles más altos del beisbol negro en las décadas anteriores a Jackie Robinson jugaban en las Grandes Ligas. Los jugadores de esos partidos lo sabían. Los jugadores blancos que participaron contra esos jugadores (y a menudo perdieron contra ellos) lo sabían. Cualquiera que haya estudiado la historia del beisbol de las Ligas Negras con alguna mente clara siempre lo ha sabido.

Sin embargo, durante décadas, los fanáticos inclinados a la historia pudieron ignorar los números presentados por los jugadores negros de la era de la segregación porque el registro estadístico se consideraba incompleto, turbio y no verificable. Hasta cierto punto, eso era cierto, pero ya no.

Gracias a los notables esfuerzos de los arqueólogos estadísticos del beisbol, gran parte del registro ha sido restaurado. Ha sido compilado con procedimientos y métodos cuidadosamente pensados. Los números no son perfectos, pero eso también sucedió con la mayoría de los números de la historia temprana del beisbol. Y sus imperfecciones hacen que el efecto no sea menos milagroso. Estas actualizaciones no hacen que jugadores como Bullet Rogan, Martin Dihigo o Cool Papa Bell sean más importantes de lo que ya eran. En cambio, les dan nueva vida a esas leyendas colocándolas en las mismas tablas de clasificación que Lefty Grove, Shohei Ohtani y Rickey Henderson. Los números unen a esos jugadores, tal como siempre deberían haberlo hecho.

La fusión de esas bases de datos (la del antiguo récord oficial de las Grandes Ligas y la nueva) reaviva viejas historias y les da una audiencia más amplia. Le da una base sólida a la mitología que siempre los ha rodeado, aunque la mitología misma permanecerá, tal como lo ha hecho con todas las primeras estrellas del beisbol. Al dar este siguiente paso en un proyecto en curso, el beisbol ahora tiene el registro oficial más completo y preciso que jamás haya tenido.

Son números, sólo números, pero en el beisbol los números siempre han significado mucho. Y significan mucho más ahora.

Los principales sitios de estadísticas de beisbol: Baseball Reference y Fangraphs, comenzaron a incorporar datos de la Liga Negra hace algún tiempo. MLB tomó más tiempo, pero después de todo, el récord de la liga es el récord y tenía que hacerse bien. Incluso ahora, algunas de las cifras entre estas fuentes principales varían. Siempre ha sido así, pero ahora hay muchas más discrepancias.

Pero es importante tener en cuenta la realidad de que el récord siempre ha sido dinámico, desde que se compiló la primera Enciclopedia del Beisbol a finales de los años 1960. (Lamentablemente, no incluía los números del beisbol negro que ahora están disponibles).

Por ejemplo: durante casi 70 años, el récord de carreras impulsadas en una sola temporada fue 190, establecido por Hack Wilson de los Chicago Cubs en 1930. En 1999, alguien descubrió que una carrera impulsada que debería haber sido para Wilson 69 años antes había sido atribuido inadvertidamente a un compañero de equipo. Alguien más aprobó ese descubrimiento y, de repente, el récord de carreras impulsadas de todos los tiempos en una sola temporada fue de 191. Una buena investigación cambia el récord.

Las noticias de la semana pasada revelaron que Josh Gibson, no Ty Cobb, es el rey del bateo oficial de todos los tiempos, con su .372 superando el .367 de Cobb. Pero, de todos modos, el .367 probablemente no era el adecuado. Una investigación realizada hace unos años determinó que los 4,191 hits de la carrera de Cobb, un número reconocido desde hace mucho tiempo y que Pete Rose superó en 1985, es al menos dos hits inexactos, lo que reduce el promedio redondeado de su carrera a .366 (ese número se ve en Baseball Reference). Ese sitio también tiene a Gibson en .373 contra la competencia de las Grandes Ligas, pero no lo incluye como el campeón de bateo de todos los tiempos (por ahora), probablemente debido a los estándares de calificación que difieren de aquellos en los que aterrizó el comité de investigación de la MLB.

Nadie puede decir con certeza que Gibson debería ubicarse por encima de Cobb en promedio de bateo de por vida, ni debería superar el porcentaje sobre las bases de Ted Williams o el porcentaje de slugging de Babe Ruth. Lo contrario de estas cosas también es cierto. Williams nunca jugó un partido de temporada regular contra un equipo de la Liga Negra, ni tampoco contra un equipo de la Liga Nacional. Del mismo modo, el notable historial de amplitud y consistencia de Stan Musial no incluyó ningún encuentro de temporada regular contra lanzadores de la Liga Americana. Hasta 1997, simplemente no existían los partidos interligas.

Las ligas eran sus propias entidades y cuando contextualizamos las estadísticas de esos días, nos ajustamos al contexto de la Liga Americana o la Liga Nacional, no un contexto general imaginado de la MLB. Las Ligas Negras merecen la misma consideración.

Después de todo, el argumento de que las Ligas Negras no eran comparables en calidad parece más difícil de formular cuando se investiga la evidencia. Desde el momento en que Robinson rompió la línea de color, le siguieron otros destacados del beisbol negro. Y no eran simplemente jugadores de Grandes Ligas: estaban entre los mejores jugadores de su época y más allá. Phillip Lee, autor del esencial “Black Stats Matter”, señala que entre los primeros 20 jugadores negros en las Grandes Ligas actuales, comenzando con Robinson, hubo cuatro ganadores de Novato del Año, un ganador del Cy Young, siete ganadores del MVP y ocho exaltados al Salón de la Fama. Todo el libro de Lee es un argumento convincente de que las estadísticas de las principales Ligas Negras deben tomarse al pie de la letra.

Incluso en los años anteriores a Robinson, tenemos abundante evidencia de la fortaleza de las Ligas Negras a través de una base de datos en constante crecimiento de encuentros de exhibición entre equipos blancos y negros. La autoridad en estos juegos es el investigador Todd Peterson, quien ha acreditado a los equipos de las Ligas Negras haber ganado alrededor del 53% de los más de 600 partidos contra equipos blancos entre 1900 y 1948.

¿Es necesario entender estos números en contexto? Por supuesto. Todos los números lo requieren.

Y afortunadamente, hoy en día contamos con mejores herramientas que nunca para hacerlo. Ahora tenemos un conjunto de datos mejor y más completo que nunca con el que trabajar, uno que incluye capítulos cruciales de la historia del beisbol que han sido ignorados durante demasiado tiempo.

El viaje de Josh Gibson para convertirse en el campeón de bateo de todos los tiempos de la MLB está lleno de mitología. Durante décadas lo que escuchamos sobre él fue que, en total, conectó más de 800 jonrones (incluyendo exhibiciones, juegos de liga, juegos de invierno, etc.) y tal vez hasta 1,000. Esto no lo vinculaba con Cobb, sino con Ruth. Pero esa cifra fue vista como una leyenda, no tomada más en serio que las historias de Gibson golpeando pelotas a más de 700 pies.

Sin embargo, las historias sobre la grandeza real y legítima de Gibson solo crecieron con el tiempo, a medida que la gente compartía sus recuerdos, se hacían documentales y se escribían libros. Buck O'Neil conectó a Gibson con Ruth mediante el estruendoso aplauso que escuchó y que ellos, y solo ellos, hicieron al hacer contacto.

En el libro Historical Baseball Abstract de Bill James, llamó a Gibson: “Probablemente el mejor receptor en la historia del beisbol, y probablemente el mejor bateador de poder derecho”. En 1972, se convirtió en el tercer jugador de las Ligas Negras en ser incluido en el Salón de la Fama, después de Paige y Buck Leonard.

Ahora, la página de Baseball Reference de Gibson adquiere un significado adicional. El término “tinta negra” se ha utilizado durante mucho tiempo para indicar la fuente en negrita que recibe un número cuando lidera una liga. Los grandes jugadores suelen tener récords con mucha tinta negra. La tabla de Gibson aparentemente tiene más tinta negra que la fuente normal.

Año tras año, Gibson lideró la Liga Nacional Negra en jonrones y carreras impulsadas, OPS y OPS+. Por cada 162 partidos de liga que jugó, consiguió 217 hits, 36 dobles, 16 triples, 45 jonrones, 165 carreras y la asombrosa cifra de 197 carreras impulsadas.

Contamos con muchas buenas herramientas analíticas para darle sentido a todo eso y comparar esos números con los de los jugadores de la Liga Americana y la Liga Nacional. Gibson actualmente no cumple con los estándares de calificación en Baseball Reference, pero si lo hiciera, su OPS+ de 214 superaría al 206 de Ruth, el mejor de todos los tiempos. Según Fangraphs, su 202 wRC+ encabeza las listas, por delante del 194 de Ruth.

Si vas a la tabla de clasificación de todos los tiempos de la MLB, la que más importa, todo lo que tienes que hacer es ordenar la columna de OPS. El OPS de 1.177 de Gibson aventaja a Ruth (1.164), Williams (1.116), Lou Gehrig (1.079) y Charleston (1.061). Así debería ser una tabla de clasificación de todos los tiempos.

A partir de ahí podemos debatir quién debería clasificarse y dónde. Podemos señalar que el número de Gibson se basa en muchos menos juegos que el de Ruth o Williams. Podemos debatir las fortalezas relativas de las ligas, la Liga Americana versus la Liga Nacional, la Liga Americana versus la Liga Nacional Negra, etc. Podemos medir la desviación estándar del desempeño en las ligas para ayudar a hacer comparaciones de un circuito a otro mucho más nítido. Pero todos estos debates comenzarán con una lista de nombres que finalmente tengan sentido.

Nadie está más arraigado en la mitología que Paige, alguien de quien se han contado más historias (reales o no) que quizás cualquier jugador en la historia, con la probable excepción de Ruth. Las historias son tan ricas y abundantes que casi oscurecen lo bueno que era Paige como lanzador.

¿Qué tan bueno? James escribió: “Satchel merece estar junto a Cy Young, Lefty Grove y Walter Johnson como los tipos de los que hablas cuando intentas descubrir quién fue el mejor que jamás haya existido”. El lanzador del Salón de la Fama, Dizzy Dean, contemporáneo de Paige y frecuente perdedor en exhibiciones cara a cara, dijo: “Si Satch y yo lanzáramos en el mismo equipo, ganaríamos el banderín el 4 de julio e iríamos a pescar hasta la hora de la Serie Mundial”. Joe DiMaggio dijo que Paige era el mejor y más rápido lanzador que jamás haya enfrentado.

Con números que respaldan declaraciones como esas, ya no tenemos que conformarnos con maravillarnos de cómo Paige finalmente se unió a las Grandes Ligas en algún momento indeterminado después de cumplir 40 años y procedió a tener marca de 6-1 con efectividad de 165+ en lo que sigue siendo el último equipo campeón de los Guardianes de Cleveland. Bueno, todavía podemos maravillarnos de eso, y de su aparición en el Juego de Estrellas en 1953, cuando su edad oficial era 46 años, pero no tenemos que detenernos allí.

Ahora, podemos maravillarnos con toda esa tinta negra en la página de referencia de beisbol de Paige y el hecho de que Paige lideró la liga en tasa de ponches a los 20 años, y luego nuevamente a los 38. Podemos abrir la tabla de clasificación en ERA+ y ver que los 150 de Paige lo sitúan en el top 10, entre Pedro Martínez y Grove.

Y Paige ni siquiera es el lanzador de mayor rango por ERA+ de las Ligas Negras. Delante de él están Bill Foster y Bullet Rogan, quienes siempre están incluidos en los debates sobre quién fue el mejor lanzador en la historia de las Ligas Negras.

El total de Paige está empatado con el de Jim Devlin, un lanzador de los años 1875 a 1877. Las reglas del juego entonces eran tremendamente diferentes a las que conocemos ahora. Pero las ligas de Devlin, primero la Asociación Nacional y luego las primeras temporadas de la Liga Nacional, se consideraron importantes. Él está aquí. Ahora Paige también lo está. Así es como debería verse una tabla de clasificación.

Puedes realizar un ejercicio similar con tantos jugadores de las Ligas Negras, todo en un esfuerzo por sacarlos del reino de la leyenda al reino de lo tangible. Para darles la consideración que se ganaron hace tanto tiempo.

Oscar Charleston, quien podría haber sido el mejor jugador de todos los tiempos, está entre los 10 primeros en promedio, porcentaje sobre las bases, slugging y OPS. Su OPS+ en Baseball Reference ocupa el tercer lugar, entre Williams y Bonds. Los números respaldan lo que pensábamos sobre Charleston.

Turkey Stearnes, a menudo pasado por alto en las discusiones sobre los grandes, ocupa el sexto lugar en OPS+. Como bateador zurdo con agudeza tanto en promedio como en potencia, James lo comparó con Williams y Mel Ott. Los números lo respaldan.

Bell siempre ha sido conocido por el increíble apodo de ‘Cool Papa’, además de la historia de que era tan rápido que podía accionar un interruptor de luz y estar debajo de las sábanas antes de que la habitación se oscureciera. Pero al igual que Henderson, jugó durante 25 temporadas (incluyendo una etapa en México). Al igual que Henderson, lideró anualmente sus ligas en robos. Anotó 155 carreras por cada 162 partidos que jugó. La cifra comparable de Henderson fue 121.

Cuando Ohtani llegó a Grandes Ligas, fue Martín Dihigo, no Ruth, con quien deberían haberlo comparado. La mayor parte de la notable carrera de Dihigo se desarrolló en Cuba, pero en las nueve temporadas que jugó en las Ligas Negras, logró registrar un OPS+ de 138 en 1,617 apariciones al plato y una efectividad+ de 141 en 402 entradas en el montículo. Dihigo se desempeñó como bateador y lanzador de nivel estrella al mismo tiempo durante varias temporadas, lo que lo convierte en el antecedente natural de Ohtani, quien tiene OPS+ de 151 y efectividad+ de 143 durante su carrera en la MLB.

Las historias y los mitos son parte del beisbol en muchos sentidos, y no los vamos a perder, pero para los miembros de las Ligas Negras, los mitos y las historias fueron todo lo que tuvieron durante mucho tiempo.

Ahora tenemos cifras concretas que respaldan esas historias. Y cuanto más nos alejemos de aquellos días, más nos llevarán los números a las historias, y no al revés. Por eso, más que nada, era necesario que se produjera este cambio.

El proceso de crear el mejor registro histórico posible está en curso. Esta misma semana, SABR reconoció a 43 equipos independientes de béisbol negro como importantes y también agregó a la lista las campañas de la Liga Negra Americana de 1949 y 1950.

Por ahora, esto no cambia el registro oficial. Aun así, MLB se ha comprometido a continuar considerando nuevas investigaciones en el futuro, y hay más que una pequeña superposición de los nombres en el comité SABR y el Comité de Revisión Estadística de las Ligas Negras de la MLB.

Una de las implicaciones de la nueva investigación es que las tablas de clasificación de todos los tiempos seguirán evolucionando. Cobb podría incluso recuperar la corona de bateo de todos los tiempos de manos de Gibson, si algunas de las primeras temporadas de este último se agregan al récord.

Todo esto es genial. Aceptar la investigación con los brazos abiertos mantiene la historia en el estado en que debería estar: siempre en movimiento, siempre recién comprendida y reevaluada a medida que sale a la luz nueva evidencia y se consideran nuevas perspectivas muy necesarias. El béisbol no es diferente en ese sentido.

La adición del récord estadístico aún emergente de las Ligas Negras no oscurece las tablas de clasificación de las Grandes Ligas de todos los tiempos. Las aclara.