CAROLINA, Puerto Rico -- En Puerto Rico, como en la mayoría de los países latinoamericanos, el 'Día de los Reyes Magos' se celebra el 6 de enero. Este año, sin embargo, se adelantó por tres semanas.
Alrededor de 150 niños de entre tres y 14 años de edad disfrutaron el viernes el privilegio de recibir adiestramiento y compartir con algunos de los mejores peloteros del mundo en una tarde espectacular de diciembre en el estadio Roberto Clemente Walker del municipio de Carolina, adyacente a San Juan, la capital de la Isla del Encanto.
La Asociación de Peloteros de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas e inglés) inició en Carolina un tour de buena voluntad por Puerto Rico para recordar el trabajo humanitario del fenecido astro Roberto Clemente, difundir el desarrollo del deporte en la isla caribeña y promover el Clásico Mundial de Béisbol del 2017.
El miembro del Salón de la Fama Roberto Alomar y sus compatriotas boricuas Bernie Williams, Carlos Delgado, Sandy Alomar hijo, Carlos Beltrán, Javier Báez y Francisco Lindor; el venezolano José Altuve, el dominicano Álex Colomé, el colombiano José Quintana, el norteamericano Chris Archer y el mexicano Óliver Pérez, encabezaron la primera jornada de ''Peloteros por Puerto Rico''.
El tour se trasladará al mediodía del sábado a Salinas, en el sureste del país, y concluirá en la noche con una cena de gala en un hotel de San Juan.
Los ex jugadores Alex Cora y Edwin Rodríguez, gerente general y manager, respectivamente, de la selección de Puerto Rico que irá al Clásico Mundial de Béisbol en marzo del próximo año, apoyaron la iniciativa. Todos los jugadores que estarán en el clásico vistieron las camisetas oficiales de sus países.
Para los pequeños, de diferentes instituciones del área metropolitana, tener la oportunidad de ser entrenados en diversas facetas del juego por el intermedista puertorriqueño miembro del Salón de la Fama de Cooperstown, Roberto Alomar, o un futuro inmortal deportivo como Beltrán, fue como recibir por adelantado sus regalos del Día de Reyes.
''Para estos niños esta es una experiencia que jamás olvidarán en sus vidas y, como puertorriqueño, me siento orgulloso de ser parte de la misma y agradecido de que tanta gente ocupada se haya tomado el tiempo para venir y hacer esto posible'', dijo Lindor, de los Indios de Cleveland.
''No hace mucho tiempo que yo tenía esa misma edad y soñaba con estar cerca de todos estos jugadores. Para ellos, hoy es como el Día de Reyes adelantado'', agregó el Todos Estrellas, ganador del Guante de Oro y sub-campeón de Grandes Ligas de 22 años de edad.
La celebración del ''Dia de los Reyes Magos'', una de las herencias de España a los países colonizados después del descubrimiento de América, celebra el pasaje bíblico del Nuevo Testamento que cuenta el viaje de los Reyes Melchor, Gaspar y Baltasar desde lugares lejanos para llevar regalos al recién nacido Jesucristo. En algunos países también es llamado como ''Día del Niño'' y se celebra regalando juguetes a los pequeños.
''Yo también fui uno de ustedes y de la misma manera tenía sueños de llegar a las Grandes Ligas. El futuro está en su manos muchachos. Manténganse firmes por el bien de su país y de sus familias'', dijo Alomar, un 12 veces Todos Estrellas y ganador de 10 Guantes de Oro que fue electo a Cooperstown en el 2011.
''Sinceramente, creo que esta es una buena manera de comenzar a cosechar nuevos fanáticos'', dijo Cora. ''El béisbol siempre fue algo grande para nuestro país, pero entramos en una crisis. Ahora que tenemos a todos estos muchachos brillantes, como Báez, Lindor y Carlos Correa, debemos aprovechar. Los chamaquitos pueden saber quienes son ellos, sintonizar los juegos y volver a interesarse en el béisbol como era antes en Puerto Rico'', agregó.
''Siempre que me llamen para una actividad con niños, especialmente en nuestros países, no tengo forma de rechazar la invitación. No hace mucho, yo era uno de esos niños y estaba ansioso por estar cerca de mis ídolos, de ser como ellos. Es una experiencia maravillosa'', dijo Altuve, quien a los 26 años ya cuenta con cuatro participaciones en el Juego de Estrellas y ha ganado dos coronas de bateo de la Liga Americana.
Además de homenajear la memoria de Clemente, el miembro de Cooperstown que falleció en un accidente aéreo mientras llevaba ayuda a los damnificados de un terremoto en Nicaragua, ''Peloteros por Puerto Rico'' tiene como meta componer unas relaciones que quedaron deterioradas cuando la MLBPA y la oficina del comisionado de las ligas mayores cancelaron una serie entre Piratas de Pittsburgh y Marlins de Miami de la temporada pasada por temor al virus del zika.
La serie entre Marlins y Piratas se había previsto disputar el 30 y 31 de mayo en el estadio Hiram Bithorn de San Juan para celebrar el ''Día de Roberto Clemente'', cuando todos los clubes de Grandes Ligas suelen unirse para rendir homenaje al fallecido astro boricua de los Piratas. Posteriormente, y probablemente por las mismas razones, Puerto Rico fue dejado sin una sede del Clásico Mundial por primera vez en la historia del evento.
''Puerto Rico ha sufrido mucho en relación al béisbol en años anteriores, pero actualmente estamos viviendo un buen momento'', dijo Lou Meléndez, un ex vicepresidente de Grandes Ligas que ahora funge como asesor especial de la directiva de la MLBPA.
''Decir que la única razón del evento es esa, sería injusto. Lo más importante de esto que estamos haciendo aquí es darle las gracias a Puerto Rico y reconocer a Clemente. Todo lo demás es secundario'', dijo Meléndez.
''De todo hay que quedarse con la parte positiva. Este evento es positivo para nuestro país y para nuestros niños. Gracias a la MLBPA y a todos los peloteros que sacaron de su tiempo en estos días en que deberían estar con sus familias para venir a hacer felices a todos estos niños'', dijo Beltrán, quien acaba de firmar un contrato con los Astros de Houston, donde será compañero de Altuve y Correa.