La nueva filosofía de pitcheo que mantiene a flote a los Medias Rojas

Boston está teniendo éxito a pesar de estar plagado de lesiones. ¿Cómo? Un cambio de enfoque en el montículo ha permitido resultados sin precedentes.

BOSTON -- Antes de la temporada pasada, los Boston Red Sox renovaron el clubhouse local, construyeron nuevos casilleros de arce, agregaron 16 pantallas de televisión y actualizaron los sistemas de iluminación y sonido para crear una apariencia moderna y elegante. Quizás lo más importante es que también hay espacio para meter un par de casilleros temporales, lo que no es poca consideración dado el estado actual del equipo.

Los Medias Rojas tienen 13 jugadores en la lista de lesionados. Ha sido un carrusel de jugadores yendo y viniendo para llenar esos lugares, casilleros vaciados para aquellos designados para asignación o enviados a las menores, otros nuevos apretujados en el medio del piso.

"Es una locura. Definitivamente más de lo que puedo recordar", dijo el jardinero Tyler O'Neill. "Obviamente, tenemos muchos jugadores estrella en la lista (de lesionados) en este momento. Eso apesta. Depende del resto de nosotros dar un paso adelante para tratar de llenar esos huecos, pero hombre, queremos a esos muchachos en el campo por mucho tiempo".

En abril, los Medias Rojas perdieron más días y más dólares por jugadores en la lista de lesionados que cualquier otro equipo. Cuatro quintas partes de su rotación titular proyectada están lesionadas, con Lucas Giolito fuera por el resto de la temporada. El campocorto Trevor Story también estará fuera de la temporada después de fracturarse el hombro. El cuarto bate Triston Casas, quien registró un OPS superior a 1.000 en la segunda mitad de 2023, está fuera de dos meses por un desgarro de cartílago en la caja torácica. El bateador designado Masataka Yoshida aterrizó en la lista de lesionados la semana pasada con una lesión en la mano. O'Neill incluso se perdió una semana después de sufrir una conmoción cerebral en una colisión con el tercera base Rafael Devers.

Craig Breslow, el director de béisbol de primer año, ha estado ocupado tratando de mantener lleno el roster activo de 26 hombres, mientras que el mánager Alex Cora no ha tenido más remedio que ser pragmático sobre toda la situación, mientras él hace movimientos malabares para apuntalar la plantilla antes de un partido. Cora cree que la producción en la banca puede ayudar a un equipo a ganar ocho o nueve juegos por temporada, y los Medias Rojas ciertamente están poniendo a prueba los límites de esa teoría en este momento.

"Es una liga impulsada por las estrellas, lo sabemos, pero lo que haces con el resto del plantel es muy importante", dijo Cora. "Trabajamos muy duro en la química y la cultura en los entrenamientos de primavera. Luego tienes un equipo completamente diferente a principios de mayo. Va a seguir cambiando, pero creo que estamos en un buen lugar. Estamos jugando buen béisbol, lo cual es increíble".

De hecho, los Medias Rojas vencieron a los Minnesota Twins 9-2 el domingo para romper una racha de tres derrotas y poner fin a la racha de 12 victorias consecutivas de Minnesota. Boston tiene marca de 19-16, a poca distancia de los Baltimore Orioles y los New York Yankees en la Liga Americana Este a pesar de todas las lesiones.

¿Cómo lo han hecho los Medias Rojas? El cuerpo de lanzadores está en la cima de las mayores con una efectividad de 2.59 liderada por una rotación que ha registrado la efectividad más baja (2.10) en los primeros 35 juegos de un equipo desde que los Dodgers de 1981 tuvieron una marca de 2.06. Con Giolito (cirugía de Tommy John), Brayan Bello (tensión en la espalda), Nick Pivetta (distensión del codo) y Garrett Whitlock (distensión del oblicuo) todos fuera de juego en este momento (aunque se espera que Pivetta regrese esta semana), Tanner Houck y Kutter Crawford dieron un paso adelante para liderar el grupo, pero el éxito se puede atribuir tanto a un cambio de filosofía como a la mejora de cualquier abridor.

"Si seguimos haciendo las cosas que estamos haciendo en el montículo, no importa quién entre", dijo Cora. "Vamos a estar en un buen lugar".

Breslow y el entrenador de lanzadores de los Medias Rojas, Andrew Bailey, insisten en que su enfoque hacia el pitcheo, aunque no tiene precedentes, no es una especie de revolución.

Los dos fueron compañeros de bullpen con los Oakland Athletics y los Medias Rojas durante sus días como jugadores. Siguieron siendo amigos mientras Breslow trabajó para los Chicago Cubs de 2019 a 2023, primero como director de pitcheo y luego como gerente general asistente/vicepresidente de pitcheo, mientras que Bailey trabajó como entrenador con Los Angeles Angels y luego como entrenador de pitcheo de los San Francisco Giants las últimas cuatro temporadas.

"Hablamos mucho sobre permanecer en el juego de béisbol y trabajar juntos. Craig es una mente brillante y siempre supiste que iba a ser gerente general o mánager", dijo Bailey, sin mencionar siquiera el hecho de que Breslow se especializó en biofísica molecular y bioquímica en Yale. "Entonces, sí, pensé, 'Si nunca necesitarás un entrenador de bullpen o un entrenador de lanzadores'".

Después de que los Medias Rojas contrataron a Breslow a finales de octubre, una de sus primeras llamadas fue a Bailey. Desde que se unió a Boston, Bailey ha implementado un concepto que fue una de las marcas registradas de los Gigantes bajo su dirección y ha sido la clave para el éxito del pitcheo de Boston esta temporada: menos rectas.

Los Medias Rojas están lanzando la menor cantidad de rectas que cualquier equipo en la MLB en 2024. Solo el 31.8% de sus lanzamientos han sido rectas (ya sean de cuatro costuras o sinkers), muy por debajo del promedio de la MLB del 47%. Sólo otro equipo está por debajo del 40%, y ningún equipo estuvo por debajo de esa cifra la temporada pasada.

"Sé que se ha hablado mucho de esto", dijo Breslow, "pero si dieras un paso atrás y dijeras: 'Está bien, podemos clasificar todos tus lanzamientos y lo que te pedimos que hagas es tomar tus mejores pitcheos y hazlos más y toma tus peores lanzamientos y hazlos menos', no creo que nadie diría: 'Has reinventado el juego'.

"Creo que lo que hemos hecho es negarnos a estar en deuda con el pensamiento tradicional del béisbol, que dice que hay que poder lanzar una recta hacia abajo y lejos. Yo diría que hay que poder lanzar un pitcheo por encima del plato. No tengo idea de por qué tiene que ser una recta".

Lo que están haciendo los Medias Rojas es simplemente una versión más extrema de una tendencia que hemos visto en todo el deporte. Los datos detallados de seguimiento de lanzamientos se remontan a 2008, y el porcentaje de rectas ha disminuido constantemente desde entonces:

2008: 59.8%
2014: 57.0%
2019: 52.4%
2023: 47.8%
2024: 47.0%

Eso está sucediendo incluso cuando la velocidad promedio de la recta continúa aumentando. Pero las rectas, sin importar qué tan fuerte sean lanzadas, son bateables, al menos más que otros lanzamientos. Consulta las cifras de 2023:

Todo tipo de rectas: .269/.354/.447
Curvas: .224/.274/.372
Sliders/sweepers: .220/.275/.379
Cambios: .239/.287/.381
Cutters: .269/.333/.448

"Creo que cada lanzamiento que hacemos es una decisión de negocios", dijo Bailey. "Estos muchachos están compitiendo para generar ingresos y obviamente jugar un partido al final del día, pero este es su sustento, y si les va bien, a los Medias Rojas les va bien, y nosotros ganamos y llegamos a los playoffs. Así que cada pitcheo que lanzamos es una decisión comercial de hacer una apuesta para suprimir el daño o inducir el swing y fallo".

Se puede ver esa mentalidad en los cambios de enfoque de los lanzadores individuales de los Medias Rojas, especialmente los abridores.

Houck se deshizo de un pitcheo de cuatro costuras que lanzó casi el 10% del tiempo la temporada pasada (contra el cual los bateadores batearon .325 y slugging de .550) y comenzó a lanzar su splitter con más frecuencia. Su tasa general de recta ha caído 9 puntos porcentuales. Tiene efectividad de 1.99; su tasa de ponches ha aumentado 4 puntos porcentuales mientras que su tasa de boletos ha bajado 5.

Los bateadores batearon apenas .163 contra la recta de cuatro costuras de Crawford la temporada pasada, pero todavía la lanza un 10% menos a menudo a favor de un gran aumento en el uso del sweeper y un ligero aumento de su splitter. Sus índices de ponches y boletos se han mantenido estables, pero su índice de golpes fuertes ha mejorado del percentil 76 al percentil 95, lo que resulta en un índice de jonrones más bajo. Su efectividad de 1.56 en siete aperturas lo ubica en segundo lugar en las mayores.

Whitlock lanzó un sinker el 53% de las veces la temporada pasada y los bateadores batearon .326 y slugging .538 contra él. En sus cuatro aperturas antes de su lesión, agregó un slider y un cutter y redujo su uso de sinkers a solo el 22.7%. Tiene efectividad de 1.96 en su tiempo limitado. Bello tiene efectividad de 3.04 en cinco aperturas después de descartar una recta de cuatro costuras que lanzó el 21% del tiempo y a la que los bateadores batearon .310 y slugging de .646 en 2023, ahora se apega a una combinación de tres lanzamientos, tirando su cambio y slider más a menudo para luego ir con su sinker.

"Realmente no digo que no queramos lanzar rectas", dijo Bailey. "Es sólo que no producen resultados tan buenos como los lanzamientos fuera de velocidad en general, y algunos muchachos tienen rectas unicornio. Sólo queremos que los muchachos conozcan su identidad como lanzador y la utilicen para su fortaleza".

Las conversaciones iniciales entre Bailey y el cuerpo de lanzadores en torno a un cambio de enfoque comenzaron en la temporada baja. Los jugadores de los Medias Rojas captaron rápidamente el mensaje al llegar al entrenamiento de primavera.

"Si sabes que cierto tipo de lanzamiento va a superar a otro y puedes lanzarlo en la zona, ¿por qué no querrías hacerlo la mayoría de las veces?" dijo Bailey.

Encontrar con qué reemplazar la recta es fundamental. Para Houck, un splitter que lanza con el doble de frecuencia que hace una temporada se ha convertido en una opción después de que lo mejoró esta temporada baja. Un ligero cambio de agarre le ha agregado un poco más de profundidad y movimiento de norte a sur, pero Houck también simplemente ha adquirido más confianza al usarlo. Los bateadores batearon .310 contra el splitter la temporada pasada, pero están bateando .208 sin jonrones contra él en 2024.

"Creo que mi splitter es mejor que nunca, así que me siento más cómodo lanzándolo en cualquier conteo, donde en el pasado tal vez lanzaba una bola rápida", dijo.

No importa el lanzamiento, una clave importante para los Medias Rojas sigue siendo el strike uno y "golpear la zona sin descanso", como lo expresó Bailey. Con menos rectas, eso significa que los lanzadores tienen que lanzar bolas rompientes o lanzamientos fuera de velocidad con suficiente frecuencia para strikes en lugar de simplemente como lanzamientos de persecución; de lo contrario, los bateadores eventualmente se adaptarán para tomar esos lanzamientos como bolas y adelantarse en la cuenta, lo que obligará a los lanzadores a entran con una recta que podría no ser su mejor lanzamiento.

En el primer lanzamiento de una aparición en el plato, los lanzadores de la MLB lanzan una recta el 51% de las veces en 2024, un poco más a menudo que en general. Sin embargo, puede haber un precio que pagar por eso: cuando los bateadores ponen el primer lanzamiento en juego en 2024, están bateando .327 con un porcentaje de slugging de .544. Los Medias Rojas lanzan una recta en el primer lanzamiento sólo el 34.2% de las veces, pero aun así consiguen un strike en el primer lanzamiento el 62% de las veces, un pelo por encima del promedio de la MLB. Y cuando el primer lanzamiento está en juego, los lanzadores de los Medias Rojas han permitido el tercer OPS más bajo, sólo detrás de Los Angeles Dodgers y los Seattle Mariners.

Quizás no sea una gran revolución, pero ciertamente es diferente a cualquier equipo que hayamos visto antes.