SAN DIEGO - El dominó sobre la tercera base comenzó a caer alrededor del béisbol cuando Anthony Rendón firmó su megaoferta con Los Angeles Angels el miércoles. Significa un mercado que el gerente general de los Washington Nationals, Mike Rizzo, llamó "activo" porque realmente puede despegar. El resultado final podría ser un intercambio impactante del ex MVP Kris Bryant, quien se iría de los Chicago Cubs después de cinco temporadas.
"La conversación sobre Bryant ha sido constante", dijo un ejecutivo rival esta semana en las reuniones de invierno.
Los Cubs probablemente tendrán que esperar en la fila hasta que un agente libre más, Josh Donaldson, salga del tablero. Eso dejará a Bryant como un chip atractivo que costará dólares limitados, aunque las mejores perspectivas sin duda tendrían que regresar a Chicago. Las cosas podrían moverse rápidamente.
"El mercado de tercera base es activo", dijo Rizzo antes de que Rendón firmara con los Angelinos. "Hay varios equipos en el mercado para esa posición en particular. Creo que se moverá con bastante rapidez, no solo en el mercado de agentes libres sino también en el mercado de cambios”.
Donaldson es el siguiente y podría encajar perfectamente con Rizzo y los campeones defensores. No tienen miedo de firmar los acuerdos más grandes a más largo plazo, aunque el contrato de Donaldson palidecerá en comparación con el de Rendón. Los Texas Rangers también están revisando el mercado en busca de un tercera base, y hay informes de que los Philadelphia Phillies están haciendo lo mismo. Después de la firma de Rendón, las fuentes de la liga señalaron lo obvio: Donaldson podría firmar un contrato con Washington o Texas, a menos que los Atlanta Braves cambien de táctica y estén dispuestos a firmar a su jugador a largo plazo.
El estilo de Atlanta ha sido aumentar su equipo joven con veteranos que no atarán la nómina. El gerente general Alex Anthopoulos ha sido un maestro en ser ágil en la temporada baja y luego en la temporada para mejorar su equipo. El contrato de un año de Donaldson la temporada pasada fue excelente para el equipo y el jugador. Los Bravos esperan lo mismo para el lanzador Cole Hamels, quien firmó un contrato de un año a principios de este mes, al igual que el receptor Tyler Flowers y el jardinero Nick Markakis esta temporada baja. Pero los Bravos saben que necesitan más pop en su alineación.
"Es justo decir que nos gustaría agregar un bat intermedio si podemos", dijo Anthopoulos. "Estamos explorando opciones en la tercera base".
No es sorprendente que las fuentes digan que los Bravos se centran en Donaldson antes de recurrir al mercado comercial. Están desesperados por que alguien que batee detrás de Freddie Freeman como lo hizo Donaldson la temporada pasada.
"Solíamos hablar de eso con Chipper (Jones) y tratar de conseguir a alguien detrás de él", dijo el miércoles el manager de los Bravos, Brian Snitker. "Creo que es grande. Es importante. ¿Va a suceder? No sé. Seguro que me gustaría".
No hay muchos en estas reuniones que creen que los Bravos superarán a Texas o Washington por los servicios de Donaldson, y es entonces cuando los Bravos pueden recurrir a los Cachorros. Podría ser un partido hecho en el paraíso del béisbol.
Pero primero una revisión: ¿Por qué los Cachorros estarían dispuestos a cambiar a un jugador único en la historia del béisbol, al jugador universitario del año, el jugador de ligas menores del año, al novato del año y el MVP, y hacerlo en cuatro años consecutivos?
En una palabra: circunstancias.
Ningún equipo quiere intercambiar a un jugador del calibre de Bryant, pero la ofensiva de los Cachorros necesita algún cambio, su sistema de grangas —y el equipo de las grandes ligas— necesita algunas armas, tienen cuatro jugadores clave a dos años de la agencia libre, y además de Javier Báez, Bryant traería la mayor cantidad de talento de vuelta en un trato. Es uno de los que serán agentes libres después de 2021. Los Cachorros simplemente no pueden pagarle a todos.
"No hemos podido firmar a muchos de nuestros jugadores clave para contratar extensiones, por lo que tenemos que enfrentar esa realidad", dijo el mes pasado el presidente de los Cachorros, Theo Epstein. "No se puede operar en un mundo teórico donde pocos de estos muchachos han firmado".
Y tal vez tan importante como cualquier cosa, como se mencionó anteriormente, esta temporada baja está llena de equipos que necesitan tercera base. Es una tormenta perfecta de circunstancias que podrían traer a los Cachorros y los Bravos a la mesa.
¿Por qué Atlanta? Su propensión a la certeza de costos a corto plazo se ajusta al perfil de Bryant. Es probable que gane alrededor de $45 millones en el proceso de arbitraje en los próximos dos años, que sin duda serían dos temporadas contendientes para los Bravos. Luego puede irse a través de la agencia libre si lo desea.
Los Cachorros, por su parte, podrían elegir entre un grupo de lanzadores que incluye a Mike Foltynewicz y Max Fried a nivel de las Ligas Mayores y a los prospectos altamente promocionados como Kyle Wright e Ian Anderson en el nivel de las ligas menores. Además, los Bravos podrían enviar al prospecto de tercera base Austin Riley y/o Johan Camargo de regreso en un acuerdo.
Los equipos encajan como un guante.
Una fuente también indicó que Snitker cree que Bryant "encajaría perfectamente" con sus Bravos actuales, trayendo experiencia de campeonato con él. Un punto conflictivo podría ser la queja de Bryant en el tiempo de servicio, que se espera una decisión a principios de enero, según una fuente. Si Bryant gana, se convertirá en agente libre después de la próxima temporada. Por improbable que sea, los equipos podrían tener que acordar dos acuerdos, uno con menos tiempo de servicio en mente y otro por dos años.
"En términos generales, cuanto menos control recuperes en las operaciones, afectará lo que vas a renunciar", dijo Anthopoulos. "Si es la última pieza, podrías estirarte un poco más... Tienes que tener la mente abierta para cualquier cosa en esta época del año".
De cualquier manera, Anthopoulos está listo para actuar si Donaldson sigue adelante. Los Cachorros también parecen estar listos.
¿Y si no funciona? Los Angeles Dodgers podrían estar tumbados en la maleza, explorando lo que queda del mercado de la tercera base, lo que significa que los Cachorros podrían tener aún más opciones.