El panameño José Caballero juega muy bien el shortstop de Rays, batea .311, con siete anotadas y ha logrado que no se sienta la falta de Wander Franco.
ST. PETERSBURG, Florida -- Al menos por las primeras dos semanas de la temporada, el panameño José Caballero ha jugado tan bien el campocorto de los Tampa Bay Rays, que ha hecho olvidar el enorme vacío que produce la ausencia del estelar dominicano Wander Franco.
A la ofensiva, Caballero batea .311 (45-14) con cuatro extrabases, cinco robos y siete anotadas. A la defensa, con cuatro carreras salvadas es segundo entre todos los torpederos de Grandes Ligas, solamente detrás de Bobby Witt Jr., de los Kansas City Royals, que tiene cinco.
Los Rays (9-7) entraron a la tercera semana de la temporada regular a tres juegos de los New York Yankees (12-4) en la pelea por el primer lugar de la División Este y a medio juego de un puesto comodín en la Liga Americana.
Tampa Bay recibe a los Los Angeles Angels y Nueva York visita a los Toronto Blue Jays, antes que los dos se midan el próximo fin de semana en el Bronx.
"No, no, no creo que ésa sea mi responsabilidad", dijo Caballero a ESPN Digital acerca de su rol como sustituto de Franco.
"Él es un gran pelotero. [Los Rays] tenían el espacio en el campocorto disponible, me llamaron, y estoy contento de recibir esa oportunidad", dijo Caballero. "Estoy contento por estar aquí y de jugar todos los días. Pienso que es la principal aspiración de cada jugador", agregó.
Para Tampa Bay, el arranque de Caballero tiene un valor incalculable.
Los Rays debieron ceder al toletero Luke Raley para adquirir a Caballero desde los Seattle Mariners en enero pasado ante la incertidumbre de cuándo regresará Franco, quien se encuentra en licencia administrativa, mientras continúa la investigación sobre una supuesta relación con una menor de edad en República Dominicana.
Franco, de 23 años, no solamente era el torpedero regular, sino que además el jugador de posición más productivo del equipo, con 5.5 WAR, y un miembro de la selección Todos Estrellas de la Liga Americana en 2023.
Para colmo de males, Taylor Walls, quien estaba programado para jugar la mayor parte del tiempo en el jardín corto en 2004, se recupera de una cirugía de cadera y los Rays no tienen fecha estimada para su regreso.
Tampa Bay no espera una producción al nivel de Franco por parte de Caballero, quien se ve a sí mismo como un simple obrero del juego que está aprovechando esta gran oportunidad que le han dado la vida y el beisbol.
"Siempre estoy agradecido de Dios por la oportunidad de dejarme jugar este hermoso deporte y siempre con la esperanza de que me vaya bien en los juegos", dijo Caballero.
Mientras Franco fue firmado a los 16 años con un bono de $4 millones y para los 22 años ya acumulaba 11.4 WAR en el más alto nivel, Caballero no debutó en la pelota profesional hasta 2017, ya con 20 años.
Caballero, quien ahora tiene 27 años, es considerado un buen jugador defensivo, pero su bat no ha sido muy destacado, aunque en Ligas Menores logró un buen porcentaje de OPS (.827) en seis años. En su primera temporada en Grandes Ligas, bateó .221, con 26 robos en 280 apariciones, jugando mayormente en la segunda base.
"Caballero ha sido muy importante para nosotros", dijo Kevin Cash, el manager de Tampa Bay.
"Ha jugado una excelente defensa, está logrando grandes hits, está moviendo la pelota con corredores en base y luego, cuando llega a la base, sabes que es una amenaza para correr contra cualquier lanzador", agregó el piloto.
Al menos por los primeros días de la temporada, Caballero ha hecho que sea menos dolorosa la ausencia de Franco en el roster de Tampa Bay.