No se ha declarado definitivamente en modo de playoffs, pero las acciones del mánager de los Chicago Cubs David Ross han hablado por él. Cuando sacó a uno de sus mejores amigos en el juego, el futuro agente libre Jon Lester, que quizás estaba en su última salida en Wrigley Field, fue una buena indicación de que el hombre al que llaman Rossy estaba subiendo las apuestas de cara a octubre.
Lester, quien había cedido solo dos carreras en 62 lanzamientos en cinco entradas el miércoles pasado contra Cleveland Indians, quería seguir adelante, pero Ross dijo que era suficiente. Los nudos en su estómago no le impidieron hacer el movimiento.
"Sacar a Jon temprano fue como, 'Tengo una obligación con este grupo con un bullpen apilado y un día libre al día siguiente'", explicó Ross. "Eso lo tomé en cuenta".
La opinión de Lester: "Lo importante es que tenemos que separar la amistad y darnos cuenta de que él es el jefe y toma decisiones basadas en lo que es mejor para el club de béisbol. A veces eso es difícil de aceptar".
Ese tipo de decisiones se han estado acumulando para el famoso y intenso Ross, quien podría estar practicando para la próxima semana, cuando los Cachorros jugarán en la postemporada con un equipo veterano, pero con un mánager de primer año.
"Uno intenta acelerar y ver quién puede manejar qué", dijo Ross recientemente. "Mira cómo se ven las cosas con diferentes muchachos. En quién se puede confiar para que te dé ese buen turno al bate o que salga del bullpen y te dé entradas. Estás evaluando constantemente en este trabajo".
Ross ha estado evaluando mucho su ofensiva últimamente y no puede gustarle lo que ha visto. Al entrar en juego el jueves, los Cubs estaban bateando apenas .217 en septiembre. Le ha llevado a jugar con su formación como un científico loco. Incluso bajó al ex subcampeón de MVP Javier Báez al sexto lugar, y luego al séptimo en el orden de bateo. En octubre, los sentimientos no se salvarán.
"El enfoque cambiará", dijo Ross. "Obtener números y todas esas cosas, cambia de todo eso. Y la V es todo lo que importa. Ese debería ser siempre el caso, pero simplemente no lo es. También es la forma en que se ganan la vida".
Báez es solo uno de los bateadores de los Cachorros que se alegrará de comenzar de nuevo en la postemporada. Está bateando .196 para la temporada, luchando sin importar dónde batee en la alineación. Pero cambiar el orden y sacar un lanzador temprano fueron solo aperitivos para la movida que hizo titulares que Ross hizo unos días después.
Con el equipo en camino a la postemporada, al capataz de primer año no le gustó lo que vio de otro veterano, el jardinero izquierdo Kyle Schwarber, y nuevamente sus acciones hablaron más fuerte que sus palabras. Después de que Schwarber persiguió un elevado en la pared en Wrigley, se tomó su tiempo para rastrearlo, convirtiendo un doble en un triple.
Ross lo sacó del juego al final de la entrada.
Después, Ross dijo que quería mantener el incidente dentro de la casa, pero Schwarber no se escondió por su falta de esfuerzo, y al día siguiente, los dos estaban abrazados en el dugout.
"David Ross es el mánager", dijo Schwarber. "Él también es un mentor para mí. Poder aprender y poder bromear sobre eso ahora, es lo que somos".
Ross también es un amigo; con Schwarber, Lester, Báez y algunos otros con quienes ganó una Serie Mundial como receptor del equipo en 2016. Eso llevó a la gran pregunta al comenzar la temporada: ¿Las amistades de Ross se interpondrían en su camino? Si las últimas dos semanas son una indicación, la respuesta es un rotundo "no". No es como si Ross eligiera a un novato como su objetivo al enviar un mensaje. Sabía quién podía manejarlo.
"No entendía cómo la gente pensaba que podría ser algo negativo", dijo Ross sobre sus relaciones con sus excompañeros de equipo. "Conocer a los muchachos y cómo funcionan es una gran ventaja que la mayoría de los mánagers de primer año no obtienen".
¿Y qué hay de esas conversaciones difíciles? Las que le provocaron nudos en el estómago.
"Las conversaciones difíciles se han vuelto un poco más fáciles porque saben dónde está mi corazón y puedo decirles cómo me siento", dijo Ross. "No es fácil. Te lo diré. Definitivamente apesta desde este asiento. Tengo amistades reales con las que he tenido que hacer cosas que nunca tendría que hacer como jugador.
"Los sentimientos están involucrados, pero he podido apretar el gatillo en algunas decisiones difíciles. Puedo hablar con ellos al respecto. No siempre están contentos con eso".
Pasamos a la próxima semana. Con la ofensiva de los Cachorros atrapada en posición neutral, cada movimiento que haga Ross podría hacer pivotar un juego o incluso una serie. ¿Cuál es su forma de pensar si nunca ha estado en esta posición?
"Los mejores mánagers, como Joe [Maddon] y Bobby [Cox], realmente estaban tranquilos y eran la misma gente", dijo Ross. "No hubo un gran discurso ... Si te sales de eso solo porque es la postemporada, no estás haciendo justicia a tus jugadores porque la razón por la que llegaste fue haciendo las cosas de cierta manera".
La oficina principal de los Cachorros está obteniendo exactamente lo que esperaba cuando contrató a Ross, antes de la pandemia. En aquel entonces, incorporarse al trabajo era un lujo que no se ofrece a ninguno de los mánagers de primer año en este momento. Pero se ha adaptado y a pesar de los problemas de la ofensiva, tiene a su equipo en primer lugar.
"Puede transmitir un mensaje severo, pero los muchachos lo toman de la manera correcta", dijo el gerente general Jed Hoyer. "Ha sido severo cuando tiene que ser severo. Ha sido de apoyo cuando necesita ser de apoyo".
Entonces, ¿Ross hizo un esfuerzo concertado para comenzar su postemporada antes de octubre?
"No creo que lo haya pensado así conscientemente", dijo riendo. "Definitivamente me siento más cómodo conociendo a mi personal y cómo usarlo".
Los Cubs lo ven como Rossy siendo Rossy. Afable pero intenso. Y alguien que ha estado allí antes. Alguien que bateó un jonrón en el Juego 7 de una Serie Mundial, pero que también bateó .184 y .176 en temporadas consecutivas.
"Rossy comprende el nivel de concentración, atención a los detalles y preparación que se necesita para ganar", dijo el presidente de los Cachorros, Theo Epstein, por correo electrónico. "Lo llama una mentalidad de campeonato y siempre está buscando formas de comunicar su importancia a los jugadores, ya sea en conversaciones, una dirección de equipo, un movimiento en el juego.
"Eso es lo que muestran los equipos exitosos en el campo en esta época del año y él siempre está tratando de encontrar una manera de asegurar eso".