CHICAGO - Su sensacional novato de 28 años ya tiene una hamburguesa que lleva su nombre. Su abridor No. 5 ha lanzado un juego sin hits. Su segunda base hace contacto en el 99.3% de los strikes. Han perdido tanto a sus jardineros titulares izquierdo como central. Y las decisiones arriesgadas de su mánager miembro del Salón de la Fama han llenado las líneas telefónicas de las radios deportivas.
Bienvenido al mejor y más interesante equipo de la Liga Americana.
Los Chicago White Sox tuvieron su fiesta de llegada al baile 2020, alcanzando la postemporada por primera vez desde 2008. Luego enviaron ondas de choque en el mundo del béisbol con su cambio de mánager el invierno pasado al despedir primero a Rick Rentería y luego reemplazarlo con Tony La Russa, quien anteriormente dirigió a los White Sox de 1979 a 1986 y ocupó el cargo por última vez en St. Louis hace una década.
Las preguntas sobre la contratación se han extendido hasta el primer mes de la temporada con el escrutinio sobre las primeras decisiones de La Russa. Pero dirige el equipo que se encuentra en la cima de nuestros Power Rankings de MLB seis semanas después de su regreso al dugout, gracias a un grupo que juega tan bien como cualquiera en el juego en este momento.
¿La mejor rotación del béisbol?
Los White Sox no estarían donde están sin los cinco lanzadores que toman la pelota en el montículo. Es la mejor rotación en la Liga Americana, y la competencia ni siquiera está cerca, ya que han compilado la única efectividad de la Liga Americana por debajo de 3.00. Lucas Giolito, Dallas Keuchel, Lance Lynn, Dylan Cease y Carlos Rodón están hechos para mantener a Chicago lejos en los partidos todo el verano, y quizás también lejos en la contienda en el otoño.
"Ellos compilaron una plantilla que a todo equipo le encantaría tener", dijo un cazatalentos de la División Central de la Liga Americana. "Tienen una mezcla de jóvenes y veteranos. Zurdos y derechos. Repertorio duro mezclado con cosas un poco más suaves".
Era considerado su quinto abridor entrando en la temporada, pero Rodón es su número uno en este momento. Tiene marca de 5-0 con una mínima efectividad de 0.58 y un juego sin hits en abril contra los Cleveland Indians . Este era un jugador que estuvo disponible para todos los equipos de la liga después de que estos mismos Medias Blancas no le dieran contrato en diciembre.
Finalmente saludable después de someterse a la cirugía Tommy John en 2019, Rodón se ha metido de lleno en la contienda inicial por el Premio Cy Young, todo mientras tiene un contrato de un año y $3 millones.
"Podría ser la mejor ganga en el béisbol", dijo el cazatalentos.
A menos, por supuesto, que consideres el arma no tan secreta del equipo fuera del bullpen, que se está ganando el mínimo.
"Y luego está Kopech", dijo el mismo cazatalentos. "Puede que tenga el mejor brazo de todos".
El potencial factor X de octubre
Los White Sox están tan llenos de talento en el montículo que no necesitan apresurar a Michael Kopech o su compañero lanzallamas Garrett Crochet en su rotación, en lugar de jugar a lo seguro con un lanzador que se perdió las últimas dos temporadas y otro que dio el salto de la universidad a las ligas mayores el año pasado.
Kopech llegó en el exitoso intercambio de 2016 que envió a Chris Sale a los Medias Rojas y le dio a los Medias Blancas dos bloques de construcción para el futuro en el dinámico derecho y el antesalista Yoan Moncada. Kopech aún ha lanzado solo 36 entradas en las Grandes Ligas en una carrera interrumpida por problemas tanto dentro como fuera del campo.
Fue suspendido 50 juegos mientras estaba en las menores en 2015 por dar positivo a oxilofrina, un estimulante que viola el Programa de Prevención y Tratamiento de Drogas de las Ligas Menores. Kopech insistió en que nunca tomó la droga a sabiendas.
Luego se fracturó la mano de lanzar durante una pelea de 2016 con un compañero de equipo. Después de llegar a los White Sox, se sometió a una cirugía Tommy John y finalmente optó por no participar de la temporada 2020.
"Nuestros cazatalentos tenían una sólida comprensión de lo que lo impulsaba a él y a su carácter", le dijo el gerente general de los White Sox, Rick Hahn, a ESPN. "Sentimos que esas transgresiones eran cuestiones de madurez y nada que ver con su ética de trabajo o su deseo de ser grande".
Kopech tiene un rol híbrido, siendo abridor en emergencias y también lanzando desde el bullpen en salidas de entrada múltiple de alto nivel. Ha sido dominante, ponchando a más de 14 bateadores por cada nueve entradas lanzadas.
"Estamos todos realmente satisfechos con la forma en que aún no ha mostrado óxido", dijo Hahn. "Realmente comenzó a funcionar. Es un testimonio de su propia ética de trabajo".
Aparentemente, cada temporada hay un lanzador que podría marcar la diferencia para un contendiente, pero también debe manejarse con cuidado desde una perspectiva de uso. Piensen en Stephen Strasburg con los Nacionales en 2012, Chris Paddack de los Padres en 2019 y Julio Urías para los Dodgers en octubre pasado. Debido al tiempo perdido, Kopech está en esa categoría. ¿Es más valioso como abridor en septiembre y octubre o en el bullpen, impactando varios juegos a la semana?
"Puedes desplegar un relevista en tus oportunidades de mayor nivel en el transcurso de múltiples juegos, lo que tiene cierto atractivo", dijo Hahn. "Al mismo tiempo, 0-0, en un juego de Serie Mundial, al principio, también es una situación con algo de nivel bastante decente". En el caso de Chicago, los cinco lanzadores de la rotación podrían tomar la decisión de Kopech por los Medias Blancas. "Esa es la definición de un buen problema", dijo el cazatalentos de la División Central de la Liga Americana.
El Yerminador
Si bien se anticipó el ascenso de Kopech a un papel clave en Chicago, la llegada de la mayor sorpresa en la alineación de los White Sox fue todo lo contrario.
Yermin Mercedes es el sueño de un periodista. Descarado, divertido y con una buena historia de fondo. El actual líder del promedio de bateo de la MLB fue una selección de la Regla 5 durante la fase de ligas menores en 2017.
"Recuerdo que [el director senior de operaciones de béisbol] Dan Fabian trajo la lista de nombres para la fase de ligas menores", recordó Hahn. "Lo recuerdo diciendo claramente que funcionó con [Omar] Narváez, así que esta era una idea similar. También vi un video de YouTube de un bat flip que tuvo en las ligas de invierno, que muestra la evidencia inicial del estilo de Yermin".
Navarez fue un buen hallazgo para los White Sox en ese momento, pero nada como Mercedes lo ha sido. Un gran bateador de pelota mala, Mercedes está bateando .256 en lanzamientos que no están en la zona de strike. Y su reconocimiento de los pitcheos está fuera de serie.
"Ha visto muchos lanzadores diferentes, los ha visto en diferentes países, en diferentes niveles", dijo Hahn sobre el viaje de Mercedes. "Pagó sus cuotas y cosechó los beneficios de su tiempo.
"Lo mejor de él en el plato es que con dos strikes, adopta un enfoque diferente. Tiene un swing grande y poderoso en los conteos de los bateadores, pero con dos strikes se acorta. Realmente es dos tipos diferentes de bateadores productivos en uno ".
Y luego está ese estilo que Hahn notó de inmediato. Él lo llama "una característica, no un error". ¿El resultado? A menos de un mes de iniciada la temporada, la hamburguesa "The Yerminator" estaba en el menú de un restaurante local, lo que llevó a Hahn a llamarlo una "triple amenaza": buena para hamburguesas, béisbol y los medios de comunicación. Pero, ¿acaso el gerente de los White Sox ha probado la hamburguesa chimi dominicana que incluye cebollas asadas, tomates asados y pimientos asados?
"He sido negligente en mis responsabilidades culinarias como gerente general", admitió Hahn. "Conseguiré una en algún momento".
El factor La Russa
La Russa era conocida por su precisión táctica en Oakland y St. Louis, pero ese no ha sido el caso hasta ahora después de una ausencia de 10 años del trabajo. Esa no es una opinión que solo tengan los fanáticos acérrimos o las redes sociales. El propio La Russa ha admitido no menos de tres errores en el juego durante las primeras seis semanas, incluido dejar al abridor Giolito demasiado tiempo en una salida cuando Giolito dijo después que estaba agotado.
Pero no hubo un momento más grande que cuando La Russa admitió que no sabía la parte de la regla de entradas extras de MLB que establece que el lanzador en el juego no tiene que correr las bases para comenzar una entrada, incluso si su turno en el orden fue el último de la entrada anterior.
El cerrador Liam Hendriks tuvo la suerte de no lastimarse en los senderos contra los Rojos como resultado, mientras que el error llevó a un reportero a leerle la regla a La Russa en una entrevista en Zoom posterior al juego.
"Supongo que conoces mejor las reglas", respondió La Russa. "Ahora lo sé".
Por otro lado, el jugador de 76 años se ha conectado con una nueva generación de jugadores dentro de su casa club.
"El ambiente que ha creado, junto con los entrenadores, ha sido sobresaliente", dijo el actual MVP de la LA José Abreu dijo al inicio.
La Russa puede agradecer a Albert Pujols por decirle a Abreu que confiara en su nuevo entrenador. Al final, jugadores como Abreu determinarán el éxito o el fracaso de La Russa en su segundo paso por el equipo. Un equipo tan lleno de talento, incluso con Eloy Jiménez y Luis Robert fuera por lesión, en el que todavía no hay lugar para Pujols, que fue puesto en asignación por los Angels recientemente.
Con jugadores menos conocidos, como el intermedista Nick Madrigal, quien está bateando .341, el mejor de la MLB con dos strikes, los Medias Blancas tienen profundidad para cubrir las necesidades actuales y muchas opciones para usar en la fecha límite de cambios a fines de julio.
Su larga reconstrucción ha terminado oficialmente. Y un comienzo lento ha dado paso a una carrera hacia la cima de la liga. Se le preguntó a La Russa si su equipo está empezando a recordarle los campeonatos que tuvo en Oakland y St. Louis.
"Si fuera septiembre, tendría más que decir", respondió La Russa. "Todo lo que puedo decir es que, cuando vi el talento en el roster, es real. Estoy hablando de lanzadores, relevistas, ofensiva y defensiva. Creo que el corazón y el espíritu que tenemos sacarán ese talento. Si hoy es el último día que me haces esa pregunta, no sería muy bueno. Esperemos que me la vuelvas a hacer en septiembre ".