Albert Pujols está de regreso, quizás por última vez como jugador, en la ciudad donde cimentó una extraordinaria carrera con credenciales para el Salón de la Fama de Cooperstown.
Pujols y Los Ángeles Dodgers visitan a los St. Louis Cardinals, dos de los clubes de la Liga Nacional más exitosos de todos los tiempos, para una serie de cuatro partidos que inevitablemente tendrá un impacto directo en la carrera por los puestos a la postemporada.
Mientras Los Ángeles (86-51) escolta a los San Francisco Giants (87-50) en la División Oeste y tiene posesión del primer comodín, St. Louis (69-66) pelea con los Cincinnati Reds (73-65), San Diego Padres (72-64) y Philadelphia Phillies, entre otros, el segundo Wild Card. Los Cardinals comienzan la semana a tres juegos de una invitación a los playoffs.
“Estoy muy agradecido de esta oportunidad, de estar en una gran organización como la de los Dodgers y del lugar en que se encuentra. Para eso es que uno juega pelota, para ganar”, dijo Pujols el domingo en una conferencia antes del último juego contra los Giants en el Oracle Park.
“Tratar de ayudar a ganar otra vez es el enfoque, no solo mío, sino de todos los muchachos que están en ese camerino”, agregó Pujols, cuyo rol con los Dodgers se ha reducido desde la adquisición del infielder Trea Turner y el regreso de la lista de lesionados de algunas figuras claves, incluyendo el torpedero Corey Seager y el antesalista Justin Turner.
El domingo, en su cuarto choque consecutivo fungiendo como bateador emergente, Pujols conectó un cuadrangular, el número 16 de la temporada y el undécimo con los Dodgers, pero no pudo evitar la derrota en el juego decisivo de la serie ante San Francisco.
Antes del encuentro, el manager Dave Roberts, informó que su ilustre jugador sustituto, que solamente ha integrado la alineación abridora una vez en los últimos siete choques, tendrá la oportunidad de jugar en su regreso al Busch Stadium.
“Albert jugará en un par de partidos en la serie”, dijo Roberts. “El martes y el jueves, cuando abrirán lanzadores zurdos, Pujols estará en la alineación titular”, agregó el piloto. J.A. Happ (martes) y Kwang Hyun-Kim (jueves) son los zurdos programados para abrir por St. Louis, que comenzará la serie con el derecho Miles Mikolas.
Pujols, de 41 años, fue adquirido por los Dodgers, tras ser despedido por los Los Ángeles Angels el 13 de mayo, en la última temporada de su contrato por 10 años y $240 millones de dólares. Uno de los bateadores más productivos de la historia, Pujols tiene 48 carreras impulsadas en 253 turnos con los dos en el 2021.
“Ahí es donde empezó todo para mí. Grandes personas, grandes aficionados. Se convirtieron prácticamente en mi familia”, dijo Pujols. “Estoy muy emocionado de regresar y, con suerte, ya sabes, que tengamos una buena serie y luego volver a casa el jueves”, agregó.
Pujols ya estuvo anteriormente como visitante en St. Louis. Fue hace dos años, cuando bateó de 11-4 con un jonrón y fue ovacionado durante tres días por los aficionados y reconocido por sus ex compañeros, principalmente el receptor puertorriqueño Yadier Molina.
El dominicano 10 veces Todos Estrellas tiene 3,296 hits (incluyendo 678 cuadrangulares y 672 dobles), 2,148 carreras empujadas y 1,869 anotadas en 21 temporadas en las Ligas Mayores.
Pero fue con el uniforme de los Cardinals que Pujols cavó los cimientos del camino que le llevará al Salón de la Fama, bateando .328 con 445 jonrones, 455 dobles, 1,329 carreras impulsadas, .420 de OBP y 1.307 de OPS en 11 extraordinarias temporadas.
Entre el 2001 y el 2010, fue Novato del Año y tres veces Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, además de ser el único jugador de la historia con 10 temporadas consecutivas con promedio de .300, 30 dobles, 30 jonrones y 100 carreras impulsadas, comenzando una carrera. En el 2011, su último año con los Cardinals, bateó .299 con 39 jonrones, 29 dobles y 99 impulsadas.
Los Cardinals anunciaron que la venta de boletos para el “Labor Day” del lunes superará el récord de la temporada en Busch Stadium (de 41,369 para el juego del 22 de julio contra los Chicago Cubs) y que la oferta especial de boletos a $5.55, que refleja el número de camiseta de Pujols en St. Louis, debería impulsar asistencias superiores a los 35,000 por día durante el resto de la serie.
Uno de los clubes con mejores asistencias cada año, los Cardinals promedian 23,771 aficionados por encuentro en una temporada afectada por la pandemia del coronavirus.
“Más que verme a mí, los aficionados quieren ver a dos grandes equipos, dos grandes organizaciones con historia y que están jugando muy bien. No diría que irán al estadio por mí, pero agradezco a Dios la oportunidad de poder volver a San Luis”, dijo Pujols.
“Al final del día, no creo que esta semana vaya a estar enfocada en mí. Creo que se trata de las organizaciones de los Cardinals y los Dodgers, ya sabes, y los dos estamos en eso, tratando de llegar a los playoffs”, apuntó el toletero.