Los Astros de Houston protagonizaron una de las sorpresas más agradables del béisbol en el 2015.
Después de seis temporadas seguidas con récord negativo, tres de ellas con más de 100 derrotas, los Astros dominaron durante casi toda la campaña pasada la división Oeste de la Liga Americana y aunque al final cedieron la punta ante los Vigilantes de Texas, clasificaron a la postemporada por primera vez desde que fueron a la Serie Mundial en el 2005.
A.J. Hinch, de mediocres resultados en los dos años que dirigió a los Diamondbacks de Arizona (2009 y 2010), llegó al puente de mando de Houston y le cambió por completo la cara a la franquicia.
En su primera campaña al frente de este equipo, Hinch cosechó los frutos que dan tantos años perdedores, que se traducen en buenas selecciones del draft y la maduración de esos jugadores jóvenes.
Uno de esos casos fue el lanzador zurdo Dallas Keuchel, escogido por los Astros en la séptima ronda del 2009 y que tuvo en el 2015 un salto cualitativo que lo incluyó en la élite de las Grandes Ligas.
El barbudo Keuchel encabezó a los astros en su año consagratorio el joven circuito en victorias (20), innings lanzados (232) y WHIP (1.017), para llevarse el premio Cy Young con 22 votos de 30 posibles.
En el 2016, el zurdo será clave en las aspiraciones de Houston de repetir la actuación de la pasada contienda e incluso dar un salto que lleve al equipo más allá de la serie divisional, en la que cayeron ante los Reales de Kansas City, a la postre monarcas del clásico de octubre.
Y junto a Keuchel, para formar un 1-2 imponente en la rotación, la novena tejana cuenta con el derecho Collin McHugh, otro serpentinero que en el 2015 explotó y se colocó entre los mejores de la liga.
McHugh secundó a su compañero de equipo en triunfos, con 19, más de los que había ganado en sus tres campañas anteriores en las Mayores juntas.
La rotación se completa con el derecho Lance McCullers, que muy buena impresión dejó en su año de novato y los veteranos Doug Fister, firmado como agente libre en el invierno, y el zurdo Scott Feldman.
No es la mejor rotación de todo el béisbol, pero sí lo suficientemente sólida para competir, principalmente en sus tres primeros puestos.
Para compensar las debilidades que puedan representar Fister y Feldman, el manager Hinch tiene las opciones de Mike Fiers y el zurdo dominicano Wandy Rodriguez, quien regresa al equipo con el que pasó los primeros ocho años de su carrera.
Además, Hinch cuenta con un bullpen profundo, donde, además de quienes no se ganen un puesto en la rotación, figuran relevistas naturales como Luke Gregerson, Tony Sipp, Pat Neshek y Ken Giles, adquirido de los Filis de Filadelfia.
Gregerson salvó 31 juegos en el 2015 y Giles 15 con los Filis. Deben ser disputen el puesto de cerrador en la primavera.
Para apoyar a ese cuerpo de pitcheo, Houston tiene una ofensiva poderosa, que en el 2015 fue la segunda que más cuadrangulares bateó en todas las Grandes Ligas (230), dos menos que los Azulejos de Toronto.
Además, los Astros fabricaron 729 carreras, a un promedio de 4.5 por partido, suficientes para ayudar a un staff de lanzadores que trabajó para efectividad de 3.57.
De momento, todas las posiciones, con excepción de la primera base, tienen definidos a sus titulares, con Jason Castro en la receptoría, los venezolanos José Altuve y Luis Valbuena en la intermedia y la antesala, respectivamente, el fenomenal boricua Carlos Correa en el campocorto, el dominicano Carlos Gómez en la pradera central, con George Springer y Colby Rasmus a sus lados, mientras que Evan Gattis será el bateador designado.
Altuve viene de ganar su primer Guante de Oro y pegar 200 hits por segundo año seguido, mientras que Correa tendrá su primera temporada completa, tras ganar el Novato del Año en el 2015, con 99 partidos jugados.
Jake Marisnick en los jardines y el venezolano Marwin Gonzalez, en el infield, serán los principales reservistas con que cuenta el dirigente Hinch, quien podría decidirse por Jon Singleton para defender la inicial.
Singleton es un joven de 24 años con poder ocasional, aunque se poncha demasiado y en sus dos primeras campañas no ha podido superar la línea de Mendoza, o sea, nunca ha bateado por encima de .200 de promedio.
Otra opción sería el novato Matt Duffy, del mismo nombre que el antesalista de los San Francisco Giants, ojo, no confundir.
Duffy defiende por igual la inicial y la antesala y el año pasado despachó 20 cuadrangulares en Triple A, con 104 carreras impulsadas y promedio de .294.
Este es básicamente el mismo equipo que sorprendió a los entendidos en el 2015 al colarse en la postemporada y aunque al final cedió ante los Vigilantes, este año los Astros salen como favoritos para ganar la División Oeste de la Liga Americana y dar un salto que los lleve un poco más lejos, quién sabe si hasta la Serie Mundial.