Sin Jayson Tatum en la duela se esperaba que esta fuera una temporada de transición de los Celtics pero, ¿por qué siguen la cima?
Mientras Payton Pritchard hablaba con los periodistas tras la victoria de Boston el 9 de enero contra los Toronto Raptors (la 14.ª victoria de los Celtics en 18 partidos), una simple pregunta le fue lanzada al vestuario local del TD Garden.
¿Les sorprende cómo ha ido esta temporad?
Una sonrisa burlona cruzó el rostro del base antes de que terminara la pregunta, dando paso a una rápida respuesta.
"No me sorprende en absoluto", dijo.
Decir que Pritchard y Boston son minoría es quedarse corto.
Los Celtics, que reciben a los Milwaukee Bucks el domingo (15:30 ET, ABC), tienen un récord de 30-18 y están empatados en el segundo puesto de la Conferencia Este. Y a más de la mitad de la temporada 2025-26, Boston ocupa el segundo puesto en rating ofensivo y neto, y el 12.º en rating defensivo. Si bien las clasificaciones coinciden con las de los equipos recientes de Boston (los Celtics han terminado entre los 10 mejores en las tres categorías en cuatro temporadas consecutivas), esas versiones incluyeron a jugadores como Jayson Tatum, Al Horford, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday y Luke Kornet, por nombrar algunos. Cuatro de ellos dejaron Boston durante el verano, mientras que Tatum permanece de baja mientras se recupera de una rotura de tendón de Aquiles sufrida durante los playoffs.
Con tanta rotación de plantilla, la posibilidad de un año sabático se convirtió en una de las principales historias del verano en Boston. En cambio, los Celtics van camino de ganar al menos 50 partidos por quinta temporada consecutiva y aún pueden competir con los Detroit Pistons por el primer puesto de la conferencia.
"El hecho de que extrañen a Tatum y no pierdan el ritmo", dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste, "es increíble".
A continuación, un vistazo a cómo los sorprendentes Celtics han desafiado las expectativas, por qué siguen siendo una amenaza en el abierto Este y por qué este plantel podría recibir un impulso masivo en los playoffs.
Boston ha aceptado su rol de desvalido
Tras la goleada de los Celtics a los Atlanta Hawks el 17 de enero (los 52 puntos de Boston en el segundo cuarto superaron los 51 de Atlanta al descanso), se le preguntó al entrenador Joe Mazzulla sobre las mejoras realizadas desde el campamento de entrenamiento y el primer inicio de 0-3 de la franquicia desde 2013.
"Es todo", dijo Mazzulla. "Es el proceso de ganar: defender a un alto nivel, comprender los detalles, los rebotes, la ejecución ofensiva, el tiempo y la anotación, el baloncesto situacional, el plan de juego, la ejecución. Simplemente tenemos que tomar la decisión cada día de mejorar".
Mazzulla se ha convertido en un maestro del lenguaje de los entrenadores tras más de tres temporadas al margen de Boston, pero su mantra sigue siendo la base de todo lo que impulsa a los Celtics esta temporada. Quizás no haya mejor entrenador en la liga para esta situación que Mazzulla, quien se nutre del trabajo y tiene una plantilla que adopta su mentalidad.
Derrick White es un exjugador de la División II que se forjó como una selección de primera ronda y cuyo juego ha dado un nuevo salto desde que llegó a Boston en 2022.
Pritchard estuvo dispuesto a dejar la franquicia por falta de minutos, pero emergió como un jugador crucial en el equipo campeón de 2024. Con Holiday ahora en los Portland Trail Blazers, Pritchard, de 28 años, ha brillado como base titular de los Celtics.
Y Jaylen Brown, convertido en la principal opción anotadora, está teniendo su mejor temporada hasta la fecha.
Considerando la lesión de Tatum y la pérdida de talento veterano de la plantilla, habría sido fácil y comprensible que la franquicia aceptara la idea de una temporada perdida. Boston ha hecho todo lo contrario, ascendiendo a la cima de la conferencia tras encontrar su equilibrio durante un primer mes con un récord de 8-8. "Diría que llegamos aquí más rápido de lo que pensaba. Pensé que simplemente iríamos poco a poco", dijo Brown el 9 de enero. "A veces, el éxito inicial puede ser perjudicial... A veces es malo recibir demasiados elogios y notoriedad del equipo, porque entonces te sientes cómodo. Quiero que mantengamos nuestra ventaja. Yo también quiero mantener la mía".
El ascenso de Brown a la discusión por el MVP
Una pregunta clave en la pretemporada era cómo Brown gestionaría la carga ofensiva con la baja no solo de Tatum, sino también de Holiday, Porzingis y Horford.
Brown ha dado una respuesta contundente. El base de 29 años promedia sus mejores marcas personales en la mayoría de las categorías, destacando sus 29.4 puntos, cuarto en la liga. Y Brown ha mantenido su eficiencia a pesar de ser el segundo jugador con más tiros de la liga, solo por detrás del base All-Star de los Philadelphia 76ers, Tyrese Maxey.
Es parte de la razón por la que la quinta participación de Brown en el All-Star le ha valido su primera titularidad. "Se sacrificó mucho con un equipo realmente bueno", dijo Pritchard. "A veces no se podía lanzar tanto ni ser tan agresivo, porque se juega con un gran poder estelar".
Brown ha estado rodeado de mucho talento en sus más de nueve temporadas, desde los bases anotadores Isaiah Thomas y Kyrie Irving hasta las otras figuras destacadas del núcleo ganador del título de Boston: Tatum, Horford, Porzingis y Holiday.
Por su parte, Brown admitió que todavía se está acostumbrando a liderar los informes de ojeadores de los equipos rivales.
"Aunque llevo 10 años en la liga, creo que la gente olvida que también me estoy adaptando sobre la marcha", dijo. "Tener más responsabilidad me ha obligado a dar un paso al frente y hacer más jugadas...
"Los equipos no me van a dejar hacer lo que quiera cada noche. Estoy conforme con eso; solo tengo que leer mejor el juego y confiar en mis compañeros"
La juventud juega un papel fundamental
Si bien ver "Boston 130, Brooklyn 126 (Final/2OT)" en Bottom Line de ESPN la noche del 23 de enero pudo haber sido una sorpresa, dado que los Celtics necesitaban dos tiempos extras para superar a un equipo que luchaba por un puesto en la lotería, fue la forma en que este equipo renovado ganó lo que habría sido realmente inesperado antes de esta temporada. Perdiendo por cinco puntos a 7.9 segundos del final del primer tiempo extra, parecía que los Celtics se encaminaban a una derrota desganada. En cambio, un par de novatos los salvaron.
Primero, fue el pívot Amari Williams, quien atrapó un pase de duela completa y se lo lanzó a Pritchard para un rápido triple. Luego, después de que el novato de los Nets, Nolan Traore, dividiera un par de tiros libres, el alero Hugo Gonzalez encestó un triple sobre la bocina para forzar el doble tiempo extra. Brown y Pritchard, quienes anotaron o asistieron en nueve de los 12 puntos de los Celtics en el último cuarto, tomaron el relevo a partir de entonces.
"Sin duda, tenemos un equipo más joven", dijo Pritchard después del partido. En los equipos (de los Celtics) del pasado, los novatos probablemente nunca tocaban la cancha, simplemente porque teníamos un equipo veterano y jugadores muy probados...
"Cada noche, alguien nuevo puede dar un paso al frente y ganar el partido por ti".
Esta temporada, 11 jugadores de los Celtics han jugado en al menos 30 partidos y promedian más de diez minutos, lo que demuestra la disposición de Mazzulla a combinar jugadores en toda la plantilla.
Neemias Queta ha sido titular en 43 partidos y se ha convertido en un pívot fiable (10.0 puntos, 8 rebotes, 1.3 tapones por partido), ayudando a llenar el vacío dejado por las salidas de los pívots Porzingis, Horford y Kornet.
Gonzalez, la selección número 28 del draft de 2025, se ha asociado con Jordan Walsh, seleccionado en la segunda ronda del draft de 2023, para aportar energía y esfuerzo a los aleros, despejando el camino para que White, Brown y Pritchard asuman la carga anotadora.
"Están haciendo un gran trabajo." "Con el desarrollo de jugadores, están haciendo un gran trabajo en los márgenes", dijo el ejecutivo del Oeste sobre el renovado equipo de apoyo de Boston. "Claro, hay suerte, pero son un muy buen equipo. Juegan con el dinero de la casa. Me encanta verlos".
Incertidumbre general en la conferencia
Los New York Knicks y los Cleveland Cavaliers eran vistos como co-favoritos para emerger de la conferencia, en gran parte porque las roturas del tendón de Aquiles de Tatum y el base de los Indiana Pacers, Tyrese Haliburton, habían eliminado a los dos últimos finalistas del Este de la conversación de pretemporada.
Ahora, más de la mitad de la temporada, la conferencia está tan abierta como siempre.
Los Pistons prácticamente han liderado el Este toda la temporada, pero su grupo actual nunca ha ganado una serie de playoffs. Los 76ers han mostrado destellos de su potencial, pero las constantes dudas sobre la salud de Joel Embiid y Paul George no pueden ignorarse.
Los Orlando Magic y los Hawks, dos equipos con núcleos jóvenes emocionantes listos para dar un paso adelante, están en la pelea por el play-in. Y los favoritos de pretemporada, Nueva York y Cleveland, han atravesado períodos de disfunción. Eso deja a los Celtics, el único equipo de la conferencia con aspiraciones al campeonato.
El posible regreso de Tatum podría cambiar el rumbo del Este
Desde el momento en que Tatum sufrió una rotura de tendón de Aquiles en Nueva York durante el cuarto partido de las semifinales de conferencia en mayo (se sometió a una cirugía en cuestión de horas, un componente clave para una pronta recuperación), se ha hablado constantemente de que el alero All-NBA de Boston podría regresar en algún momento de la temporada 2025-26. (Aunque Tatum declaró el miércoles a Ramona Shelburne de ESPN que aún no ha tomado una decisión y que "quiere acertar a la primera, así que hay mucho en qué pensar").
Pero se esperaba que cualquier regreso esta temporada fuera para un equipo que lucha por mantenerse en la contienda por el play-in, no para uno que esté preparado para la ventaja de local durante al menos una ronda de los playoffs. Esto ha creado una situación en la que el regreso de Tatum podría potencialmente llevar a la franquicia de nuevo a la cima de la conferencia. Sin embargo, esperar los 27 puntos por partido de Tatum, quien participó cuatro veces consecutivas en el primer equipo All-NBA antes de su lesión, sería tremendamente injusto. Pero incluso el 75% del pico de Tatum sería un gran impulso, especialmente para una línea frontal de los Celtics que echa mucho de menos su presencia de 2,08 metros como tirador y reboteador.
Por ahora, Boston y su actual número 1 en anotaciones seguirán desafiando a los escépticos de pretemporada.
"Creo que jugamos mejor cuando estamos entre la espada y la pared", dijo Brown. "Busco todo lo que pueda para mantener esa energía".