¿Se puede sacar una conclusión inapelable sobre el desarrollo que tendrá un Mundial de Fórmula 1 basándose en los resultados de una pretemporada? La respuesta se cae de madura: definitivamente no. Especialmente en estos tiempos en los que los trabajos previos se redujeron a tan solo tres días en pista. Y más aún si dos de esas tres jornadas se vieron trastocadas por la insólita tapa de alcantarilla que se levantó dos veces en la pista de Sakhir y que tuvo la acción detenida con bandera roja. Sin embargo, sí se puede esbozar un panorama de cómo podría comenzar el campeonato que pondrá primera el próximo jueves con los ensayos oficiales del GP de Bahrein.
En la pretemporada nadie sabe cómo está el rival. Si aceleró a fondo, qué mapa motor tiene, cuánta carga de combustible, qué límite buscó… La primera muestra real y cabal ser verá en la clasificación bahreiní. Ahí sí, todos estarán obligados a mostrar sus cartas porque se juegan el cajón de partida para la carrera que abrirá la 75ª temporada. Ahora bien, dentro del análisis que se puede realizar, en el mar de disyuntivas, Red Bull aparece como el equipo claramente a batir. Y no solo por lo demostrado en las pruebas, son los propios protagonistas quienes apuntan al team austríaco.
La escudería con base en Milton Keynes apostó fuerte y con tiempo de sobra. Claro, la enorme ventaja que sacó en 2023 (ganó 21 de 22 carreras) marcó dos cosas: una, que todos los rivales intentarían seguir el concepto del RB19 para meterse en la pelea en 2024 y dos, que los dirigidos por Christian Horner tuvieron tiempo de sobra para desarrollar y trabajar sobre el RB20. Fue tanta la ventaja lograda en la temporada anterior, que el equipo de las bebidas energizantes no tuvo que trabajar fuertemente en mejorar su auto de 2023. Ya en abril del año pasado comenzaron con la tarea del coche de esta temporada y presentaron un auto con un concepto completamente distinto, que dejó boquiabiertos a todos.
“Sabíamos que todo el mundo copiaría nuestro coche del año pasado. Si solo nos hubiéramos centrado en nuevos desarrollos, habríamos sido vulnerables", confesó Adrian Newey, el gurú detrás de los éxitos de Red Bull. El concepto de pontones angostos, con entradas de radiadores verticales, con tapa de motor con distinto perfil aerodinámico, con cuatro sistemas de refrigeración… Sorpresa para todos.
Y vuela. Especialmente con Max Verstappen, cuándo no. El neerlandés giró el primer día y fue el más veloz. En la tercera jornada, se subió en la tanda vespertina (por la mañana estuvo Checo Pérez) y en apenas su noveno giro, el primero lanzado, se puso arriba de todos en la tabla de tiempos.
"Tengo que admitir que cuando vi el coche pensé: 'Vaya, ciertamente han sido valientes al cambiar algunas de las formas que hicieron que ese coche tuviera tanto éxito el año pasado'”, confesó Andrea Stella, el director deportivo de McLaren. “Creo que pudieron disfrutar de tal ventaja el año pasado que les dio confianza desde el punto de vista del cronograma para tomar algunos riesgos. En primer lugar, el diseño del monoplaza: hay algún elemento de evolución significativa en ese coche que ciertamente requirió tiempo para ser desarrollado. Red Bull no desarrolló piezas el año pasado para introducirlas en 2023. El segundo elemento es el desempeño en sí: parece que son muy fuertes " agregó el pope de la escudería de Woking, cuyos autos mostraron un avance con respecto al año pasado e integran en el grupo que, a priori, peleará por ser el mejor del resto junto con Ferrari, Aston Martin y Mercedes.
“Definitivamente es el equipo a vencer. No estoy muy seguro de cuál es su ventaja, pero es suficiente para estar cómodo. Para todos los demás no estoy seguro, pero creo que Red Bull está un paso por delante”, analizó Oscar Piastri. ¿Más? Sí, claro. "Son un equipo impresionante. Red Bull son los favoritos y sin duda, están un paso por delante del resto. Es lo que esperamos. Ellos ya están en un punto dulce, pero esperamos cerrar la brecha. Vamos a necesitar mucho trabajo para conseguirlo", dijo George Russell (Mercedes). Charles Leclerc (Ferrari) se sumó al grupo: "Mi sensación inicial es que Red Bull lamentablemente sigue bastante por delante: hicieron tiempos de vuelta muy impresionantes. Pero esto es solo mi propio sentimiento. No miro los datos, porque nuevamente los datos no significan mucho por ahora", comentó.
El monegasco superó a Verstappen, a falta de casi tres horas para el final de la pretemporada. Dato no menor: el de Ferrari giró con cubiertas blandas y Max, con medias.
Fernando Alonso también dejó bien en claro el poderío de Red Bull y, fundamentalmente, de Verstappen: “Creo que después de ver a Max y el coche 2024 de Red Bull, hay menos posibilidades para todos de ganar una carrera este año. Pero así son las cosas. Ya hay 19 pilotos en el paddock que saben que no ganarán el campeonato”. Más claro… El remate fue Alex Albon (Williams): "Max va a tener una ventaja de 25 segundos en Bahrein y parará en boxes en el tramo final de la carrera para ir a por la vuelta rápida y romper el récord”.
Claro, desde Red Bull bajan el tono. No sea cosa… “Creemos que todo está más ajustado de lo que la gente cree”, dijo Checo Pérez, a quien le costó un poco más tomarle la mano al RB20, especialmente en los primeros compases de la segunda jornada, en la que giró todo el día y finalizó segundo. Se lo vio más cómodo en la tanda matutina del viernes, en el cierre de las pruebas. “La ventaja no es tan grande como parece. Estimamos que la actual ventaja sea de tres décimas”, se atajó Helmut Marko, hombre fuerte de la estructura campeona. En tanto, Motorsport.com le preguntó a Verstappen qué opinaba cuando vio por primera vez el boceto del RB20: “En ese momento ni siquiera me preocupaba demasiado, para ser honesto, vi los dibujos y pensé: 'Así, eso se ve bien', pero honestamente estaba pensando más en las próximas vacaciones en ese momento. Al final, tampoco importa el aspecto del coche. Sí me gusta mucho que en el equipo no han sido conservadores y que han vuelto a superar los límites cambiando el concepto", aseveró el tricampeón.
Red Bull mostró un ritmo arrollador. No buscó quedarse con el mejor tiempo de la pretemporada, que quedó en poder de Carlos Sainz y su Ferrari con 1m29s921. De hecho, el español (completó 1212,288 kilómetros, equivalente a cuatro carreras) fue el único que logró bajar los 90 segundos en Sakhir durante la pretemporada y mostró que la Scuderia tiene velocidad. También es cierto que giró con el compuesto más blando de Pirelli. Leclerc, con la otra SF-24, fue el más rápido del último día y recorrió 1039,104 kilómetros.
Verstappen fue cuarto en la jornada final (no giró el segundo día, reservado íntegramente para Checo) y terminó con 1131,108 km. El mexicano fue quien consiguió la mejor marca del team austríaco, con 1m30s679.
Se cerró la pretemporada. Es imposible sacar conclusiones inapelables. Pero los mismos protagonistas ya dejaron una sentencia firme sobre el piloto y auto a vencer. Aunque el más veloz haya sido alguien de Ferrari y que ese apuntado, Verstappen, no haya sido el más veloz en los relojes. Pero su ritmo, su andar, la forma en la que su RB20 entra y sale de las curvas, la aceleración, la carga aerodinámica… Sí, es el candidato.