Las amenazas del grupo terrorista Al-Qaeda, justo en la previa del arranque de la edición 2008, obligó a la cancelación de la competencia cuando todo ya estaba preparado para largarse en Lisboa. ASO, empresa que comercializa la carrera, comenzó a buscar alternativas para la carrera de 2009 y el lugar elegido fue Sudamérica. El cambio de escenografía para el raid fue notable. De la más grande soledad que vivían los pilotos en el desierto africano, se pasó a las multitudes en los caminos de Argentina, Chile, Bolivia y Perú. Y, claro, el paso de la caravana por estas latitudes despertó pasión en el público que en buena parte descubrió una competencia de la que poco conocía. Fueron 11 temporadas (2009-2019) las que el Dakar visitó Sudamérica, hasta que la acaudalada billetera de Arabia Saudita pesó mucho más que las más escuálidas sudamericanas y el rally se mudó. La mudanza a Asia apagó bastante esa pasión que había en el público sudamericano. Chaleco López, en charla exclusiva con ESPN.cl, analiza la situación.
"Fue una moda tremenda el Dakar cuando corrió en Sudamérica. En la Argentina era una locura. En Chile no se tiene el mismo entusiasmo que en la Argentina. Acá igual hay gente muy entusiasta, hay seguidores, pero es un mercado más pequeño. En la Argentina, yo estuve en el Ruta40 hace poco, y la gente se acuerda perfecto de las etapas, te sacan estadísticas que ni yo me acordaba, y ahí nos damos cuenta de que son fanáticos. Creo que se ha ido apagando, pero se revive por las redes sociales o de marcas como Red Bull o Can Am que están haciendo activaciones de manera continua. Hay un segmento que lo sigue sí o sí. Hay medios que me cubren todos los días. Hay varios chilenos, no estoy solo yo. Pablo Quintanilla en motos, Ignacio Cornejo en motos, Nacho Casale, yo… Hay cuatro o cinco chilenos que estamos en la punta y que si no gana uno, gana el otro. Entonces siempre estamos haciendo ruido. Es como los hermanos Benavides, que están haciendo tremenda carrera y fueron campeones del mundo, ganadores del Dakar. Así, la gente que sigue al Dakar tiene referentes en las primeras posiciones. Se fue apagando, pero gracias al trabajo de nosotros queda una llamita", dijo Chaleco.
-¿Hay pilotos jóvenes de Chile que te llamen o pregunten cómo es esto del Dakar y se muestren con ganas de correr?
-Sinceramente, hay interés. Pero de personas como Ruy Barbosa, que es un tremendo referente del enduro mundial, que me pregunta: “Chaleco, ¿cómo lo puedo hacer?”. Es gente que está muy vinculada con el mismo deporte, con motocross, enduro. Como hizo Kevin Benavides que era un piloto de enduro, medallista en los Seis Días y de ahí saltó al Dakar. Acá pasa la misma historia. Se me acerca gente que ya es de la competición, que ya son profesionales en otra área, pero son del motorsport. Entonces veo un interés que va a seguir. Lo que sí se terminó es el puente de nuevas generaciones, gente de afuera que llegue con el sueño de correr el Dakar, que se acaba de comprar una moto o que se compró una camioneta y este tipo quién es y se mete. Eso se perdió completamente.