Los Georgia Bulldogs y el Alabama Crimson Tide lucharán por la corona de la SEC cuando se midan el sábado en la final de conferencia.

ATLANTA — Después de que los Georgia Bulldogs, número 3 del ranking, cerrara una temporada regular de 11-1 con su octava victoria consecutiva sobre los Georgia Tech Yellow Jackets la semana pasada, se le preguntó al entrenador Kirby Smart sobre el dominio de su generación de jugadores sénior sobre sus principales rivales a lo largo de cuatro temporadas.

Smart respondió recordando que Georgia Tech, los Florida Gators, los Auburn Tigers y los Tennessee Volunteers no conforman la lista completa de los mayores rivales de los Bulldogs.

“Hay otros equipos a los que aún no hemos vencido”, dijo Smart.

Smart no mencionó al Alabama Crimson Tide, número 10 del ranking. No hizo falta.

Los jugadores de Georgia entienden que hay una cuenta pendiente en el partido por el campeonato de la Conferencia del Sureste (SEC) del sábado. Una victoria sobre Alabama (10-2, número 9 del ranking CFP) es la gran asignatura pendiente en el récord de 50-5 de los jugadores sénior de Georgia en cuatro años, que incluye el campeonato nacional de 2022 y dos títulos de la SEC.

“Todos conocen la historia de Georgia contra Alabama”, dijo el mariscal de campo de Georgia, Gunner Stockton. “Está ahí”.

De hecho, hay recordatorios por todas partes. Incluso en las notas para la prensa previas al partido, preparadas por Georgia (número 3 del ranking CFP), hay un resumen de la serie titulado “El elefante en la habitación”.

Big Al proyecta una sombra de la que Georgia ha luchado por escapar.

“El equipo es bastante consciente de ello”, aseguró el linebacker Raylen Wilson.

Con cada equipo buscando mejorar sus posibilidades de ganar el campeonato nacional, además de conseguir el título de la SEC, hay mucho más en juego que solo la historia de la serie entre estas potencias de la conferencia.

“Definitivamente será una gran batalla, una para la historia, como siempre lo es cuando juegan Alabama y Georgia”, aseguró el tackle defensivo de Alabama, Tim Keenan.

Alabama jugará por su primer título con el entrenador Kalen DeBoer. Alabama venció a Georgia para conseguir su séptimo campeonato de la SEC en 2023 con el exentrenador Nick Saban.

Georgia cayó a un récord de 1-7 contra Alabama bajo la dirección de Smart con una derrota por 24-21 el 27 de septiembre. Fue la primera derrota en casa de los Bulldogs en seis años. Los Bulldogs tienen un récord de 0-3 en la serie en los últimos cuatro años, incluyendo una derrota por 27-24 en el partido por el campeonato de la SEC de 2023, cuando Georgia era el número 1, estaba invicto y venía de ganar dos campeonatos nacionales consecutivos.

¿Quién domina?

Una victoria el sábado le daría a Alabama una barrida de dos partidos contra los Bulldogs esta temporada, con ambos encuentros disputados en el estado de Georgia.

“Ni siquiera nos preocupa tener el derecho a presumir ni nada por el estilo”, expresó el linebacker de Alabama, Deontae Lawson. “Simplemente sabemos que este es otro paso en nuestro camino para llegar a donde queremos. Ese es realmente nuestro principal objetivo”.

Georgia no ha superado al Crimson Tide desde la victoria por 33-18 en la final del campeonato nacional de 2021, que les valió su primer título en 41 años.

Implicaciones para el CFP

Cada equipo llega al partido del sábado en el Mercedes-Benz Stadium motivado para mejorar sus posibilidades en el College Football Playoff de este año. Georgia jugará para proteger su posición y obtener un pase directo a la segunda ronda.

Alabama quiere evitar una tercera derrota que podría poner en peligro su lugar en el cuadro de 12 equipos. El ascenso de Alabama de un puesto en la clasificación del CFP de esta semana podría significar que los Crimson Tide llegarán a los playoffs incluso con una derrota ante Georgia, pero ¿por qué dejar que el comité tome esa decisión?

“Hombre, sinceramente, creo que hemos tenido esa mentalidad desde nuestra primera derrota”, dijo Lawson. “Realmente no creo que nada cambie en nuestra mentalidad. Sabemos que no queremos dejarlo en manos de nadie más. Simplemente controlamos lo que podemos controlar, y eso es hacer todo lo posible para ganar el partido, sin dejar nada al azar”.

Campeones defensores

Georgia jugará por su cuarto campeonato de la SEC bajo la dirección de Smart después de la victoria en tiempo extra por 22-19 sobre los Texas Longhorns el año pasado en Atlanta. Los Bulldogs tienen una racha de ocho victorias consecutivas desde la derrota en casa a principios de temporada contra Alabama.

Parte médico

Smart señaló el jueves que el centro Drew Bobo (pie, tobillo) se perderá el partido y que su estado para los playoffs es incierto. Las opciones en la posición de centro incluyen a Cortez Smith, Malachi Toliver y Dontrell Glover.

DeBoer indicó que el ala defensiva titular LT Overton se perderá el partido y que el corredor Jam Miller (pierna) es duda. DeBoer había dicho anteriormente que no esperaba que el ala cerrada Josh Cuevas estuviera disponible.

Nuevo decano de los entrenadores de la SEC

Smart, en su décima temporada, se convirtió en el entrenador de la SEC con la trayectoria más larga en activo tras la decisión de los Kentucky Wildcats de despedir a Mark Stoops.

“Tenemos un gran programa, una excelente administración y un gran equipo de apoyo aquí, y eso nos ha permitido tener éxito”, dijo Smart. “Lo digo siempre. Si tienes buenos jugadores, los entrenas de la manera correcta, los entrenas con intensidad, puedes tener éxito, y nosotros lo hemos tenido. Es difícil mantener el éxito y la constancia, especialmente en esta liga, que es realmente competitiva”.