Mercado-Maidana-Funes Mori-Vangioni. Montiel-Maidana-Pinola-Casco. La defensa siempre fue el puntapié inicial del buen fútbol de los equipos de Marcelo Gallardo más recordados en su primer paso por River Plate, y el Muñeco empezó a trabajar lo mismo para gestar una situación similar en este nuevo ciclo en Núñez.
El Millonario superó a Talleres de Córdoba en el Mario Alberto Kempes por el partido de ida de los octavos de final de la Copa Libertadores 2024 en partido se pudo ver en vivo por Disney+ (solo Sudamérica) y aunque no fue el gran protagonista de interesantes avances de cara al arco rival, sí se pudo ver una mejora en la defensa respecto al final del ciclo de Martín Demichelis.
Fabricio Bustos tuvo un correcto estreno tanto en la parte defensiva así como su aporte en los avances de la mitad de la cancha hacia adelante, aunque el más destacado de la línea del fondo fue Germán Pezzella. El defensor central de la Selección Argentina fue el jugador con más recuperaciones del cotejo (siete) y no solo lo dejó reflejados en los números, sino en cada aparición que tuvo para evitar los avances de la "T".
Además de ser el jugador que quedó primero en las recuperaciones, Pezzella tuvo 61 pases precisos de 68 posibles, ganó los dos duelos que disputó y no fue gambeteado en ningún momento de la victoria de River Plate.
Del lado izquierdo, Paulo Díaz y Enzo Díaz quizás no igualaron el buen partido de Bustos y Pezzella, pero el chileno, quien estuvo errático y pudo haber causado un gol de Talleres en una confusa salida, se redimió con el tanto del triunfo en Córdoba con un gran cabezazo luego de un centro de Ignacio Fernández. Enzo Díaz aún no parece recuperar su mejor versión tal expuso en el primer semestre del 2023, pero poco a poco consigue afirmarse con la pelota en los pies.
Por otro lado, un punto a destacar en los roles defensivos también fue la actuación de Claudio Matías Kranevitter. El volante central del Millonario integró uno de los mencionados esquemas defensivos ideales de Marcelo Gallardo en 2015 desde el corazón de la mitad de la cancha, pero desde su regreso a River Plate a fines de 2022 fue más protagonista por su falta de continuidad que por lo demostrado en el campo de juego. Con el regresp del Muñeco al banco, el 'Colo' consiguió ser titular en octavos de final con una correcta participación en Córdoba.
La solidez defensiva de River Plate, el primer síntoma del regreso de Marcelo Gallardo
Después del debut ante Huracán en el Monumental por el Torneo de la Liga, el Muñeco tuvo su segundo partido en este segundo ciclo por Copa Libertadores y marcó en el equipo su sello distintivo: más allá del buen fútbol para atacar, el comienzo de una línea del fondo firme para construir un equipo competitivo desde atrás hacia adelante como en 2015 y 2018, entre otras temporadas de su ciclo inicial con el Millonario.