Los cuartos de final de la Copa Oro CONCACAF están a la vuelta de la esquina. México, campeón defensor, y la también favorita Estados Unidos han superado algunos retos difíciles durante la actividad en fase de grupos.
El Tri y la selección estadounidense, junto a Jamaica, Honduras, El Salvador, Costa Rica, Canada y la invitada Catar presentes en esta ronda de eliminación directa, se aprestan a nuevos exámenes que deberán superar si desean jugar la final, a disputarse este 1 de agosto en Las Vegas.
ESPN analiza los choques por venir y qué podemos esperar de la acción de este fin de semana.
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Estados Unidos vs. Jamaica
Cuando: Domingo, 9:30 p.m. (Arlington, Texas)
Nivel: El seleccionador de Estados Unidos Gregg Berhalter convocó a un grupo de jóvenes jugadores a la Copa Oro. No obstante, y al igual que muchos de sus predecesores, lograron sumar el máximo de puntos en juego en sus tres encuentros de fase de grupos. Pero eso no significa que el camino ha sido sencillo.
Si bien el combinado estadounidense despachó con facilidad a Martinica 6-1 en su segundo encuentro, fue más complicado imponerse a Haiti y Canada, cada uno por marcador 1-0. Asimismo, el plantel de Estados Unidos se encuentra algo mermado, con el veterano defensor Walker Zimmerman fuera de acción por una lesión de corva, el mediocampista Paul Arriola sufriendo una molestia similar y el delantero Daryl Dike confrontando dificultades por una lesión de hombros.
La pérdida de Zimmerman es problemática, ya que reduce mucho más a un contingente de centrales ya pequeño. Dicho lo anterior, la defensiva ha causado grata impresión, con Miles Robinson, James Sands y Sam Vines jugando a un nivel muy superior al que podrían sugerir sus respectivas edades. Shaq Moore ha revalidado los argumentos a favor de una futura inclusión en el conjunto estadounidense.
Más arriba, las actuaciones han sido más dispares, especialmente a la hora de administrar resultados. Ahora que han llegado las fases de eliminación directa, las cosas no serán más fáciles.
Luego de sumar triunfos 2-0 y 2-1 sobre Suriname y Guadalupe, respectivamente, la derrota 1-0 ante Costa Rica en el último choque de fase grupos selló el segundo puesto de los "Reggae Boyz" en el Grupo C. El último resultado fue muy duro para los jamaiquinos considerando todas las oportunidades que desperdició, con Andre Gray entre los más derrochadores. Sin embargo, también fue un partido en el cual el DT Theodore Whitmore dio descanso a gran parte de su nómina titular, hecho en parte para evitar suspensiones por acumulación de tarjetas.
Cuando está disponible, el XI inicial de Jamaica ha mostrado dinamismo ocasional e intención de propuesta, con Leon Bailey, Shamar Nicholson y el delantero del Philadelphia Union Cory Burke captando la atención de todos.
Como jugarán: Estados Unidos querrá hacer mejor trabajo en lo que respecta a controlar el ritmo del partido. Eso fue un problema en el encuentro contra Haití y especialmente ante Canadá, y considerando la incertidumbre que rodea a la línea defensiva, una ventaja en la posesión del balón ayudará a escudar una unidad que carece de experiencia. La gran interrogante radica en si las opciones reducidas a la zaga implican que Berhalter optará por una línea de cuatro o insistir con tres centrales.
Adicionalmente, el equipo local buscará limitar oportunidades para hacer transiciones, situaciones en las cuales Bailey y compañía pueden atacar a Estados Unidos apoyados en su velocidad. El probable enfrentamiento de Bailey y Vines será imperdible, aunque tanto Vines como Moore también buscarán subir para ayudar a mantener a raya a los jamaiquinos.
Para Jamaica la definición ha sido todo un problema. Sin embargo, cuando logran convertir suelen hacerlo con espectacularidad. También se mantienen las expectativas de que Jamaica logre mejorar sus índices de posesión; sin embargo, lo ha hecho lo suficientemente bien como para avanzar. Una plantilla jamaiquina atlética y con experiencia le dará a Estados Unidos toda la guerra que pueda, especialmente en las transiciones. -- Jeff Carlisle
México vs. Honduras
Cuando: Sábado, 10 p.m. hora del Este (Glendale, Arizona)
Nivel: Desde que Hirving "Chucky" Lozano saliera del debut de su selección en el Grupo A contra Trinidad y Tobago con una alarmante lesión de cráneo, México ha tenido grandes dificultades para crear y definir contra todos los rivales a los que se ha enfrentado en la Copa Oro.
Los cuatro tantos convertidos por México representan la segunda menor producción goleadora entre los ocho equipos que sellaron su boleto a cuartos de final; y después de un fuerte inicio en su debut en un amistoso contra Nigeria, el artillero Rogelio Funes Mori se ha enfriado de forma significativa. Tal como se esperaba, México ha dominado los índices de posesión en sus enfrentamientos hasta ahora; sin embargo, con una excepción, ha tenido problemas para incursionar contra sólidas formaciones defensivas en todos y cada uno de sus compromisos. Contra Trinidad y Tobago, El Tri mantuvo la pelota en su poder durante un impresionante 83% del encuentro, sumando 30 tiros a puerta en el proceso. A pesar de dichas cifras, dejó la cancha firmando empate 0-0.
Afortunadamente para los campeones defensores, se enfrentarán a una plantilla hondureña que ha concedido la mayor cantidad de goles en contra entre todas las selecciones que sobreviven en el torneo. Si México puede marcar al inicio del choque de cuartos de final, la presión se reducirá significativamente a medida que avance el partido, permitiendo así a los veloces extremos Jesús "Tecatito" Corona y Orbelin Pineda golpear a la contra cuando Honduras se vea obligada a proponer luego de replegarse.
Honduras, al contrario de su próximo rival, no ha carecido de pólvora en la delantera. Los Catrachos, en sus primeros dos encuentros, anotó siete goles contra Granada y Panama para asegurar su paso a la siguiente ronda. Sin embargo, fueron ampliamente superados por Catar, campeona de la Copa de Asia, en su última incursión en el Grupo D. En ese partido, varias figuras (incluyendo al creador Alberth "La Pantera" Elis, el motor ofensivo Romell Quioto y el líder defensivo Maynor Figueroa) sufrieron lesiones.
La mayor interrogante que enfrenta el combinado de Honduras con miras al futuro no es si Quioto y Figueroa estarán en buena condición para el partido contra México (Elis es baja por una fractura en un dedo del pie); sino cuán efectivo será y si alguien puede asumir un rol preponderante, en caso de que uno de ellos queda fuera de acción.
Como jugarán: Existen esencialmente dos escenarios probables, conscientes de lo que cada equipo intentará hacer. México, en su rol de agresor, probablemente saldrá con la formación táctica 4-3-3 que le ha dado resultados dispares, sin contar con Lozano como ancla. Honduras se replegará con ocho o nueve jugadores defendiendo, independientemente de su formación; todo ello en un intento de obligar a cometer errores, para así golpear a la contra ante una zaga mexicana en su mayoría inexperta.
Tal como lo mencionamos previamente, el Tri tiene la necesidad de conseguir un gol al inicio del partido, para así dictar el ritmo de juego y montar sus propios contraataques, luego de que Honduras se vio obligada a proponer en un partido eliminatorio. Si Honduras puede resistir los ataques de México o incluso marcar un tanto, impondrá toda la presión posible sobre sus rivales a medida que transcurra el tiempo.
Como es el caso en todos sus partidos de zona CONCACAF, México no puede dar el lujo de perder, especialmente tras su derrota a manos de Estados Unidos en la final de Nations League disputada en junio pasado. Dicho esto, El Tri tiene suerte de jugar contra una diezmada Honduras que no logró causar grata impresión en fase de grupos. -- Eric Gómez
Catar vs. El Salvador
Cuando: Sábado, 7:30 p.m. hora del Este (Glendale, Arizona)
Nivel: El nuevo seleccionador Hugo Pérez ha logrado que El Salvador mejore su forma: La Selecta solo ha perdido dos de nueve encuentros bajo el mando del ex internacional con Estados Unidos, para así clasificar a un Mundial por primera vez en tres ciclos. El conjunto salvadoreño, liderado por el ex hombre de la Fiorentina Josh Perez (hijo de Hugo) y el animado Jairo Henriquez, jugó un fútbol emocionante en fase de grupos, generando innumerables oportunidades en sus triunfos 2-0 ante Guatemala y Trinidad y Tobago.
Al frente de un impresionante respaldo de su afición en el Cotton Bowl de Dallas, los salvadoreños demostraron que a pesar de una reñida derrota por 1-0 ante México, no temarán a ningún rival en este torneo.
La invitada Catar llegó a la Copa Oro como el plantel misterioso; sin embargo, no tardó en mostrar que el campeón defensor de Asia no vino al torneo sólo para cubrir una plaza. Los hombres de Félix Sánchez dieron la sorpresa ante Honduras, despojándoles de la cima del Grupo D gracias a su triunfo 2-0 en la noche del martes, siendo además los máximos goleadores del torneo hasta ahora, con nueve tantos en su haber.
El extremo Akram Afif, discípulo de Xavi Hernández en el Al-Sadd, es líder de la competición en oportunidades creadas con 16, y junto a Almoez Ali y Abdelaziz Hatem, es uno de tres jugadores cataríes con dos goles en su haber.
Como jugarán: Si bien el estilo frenético del conjunto salvadoreño se ganó el afecto de los seguidores neutrales en fase de grupos, podría ser peligroso jugar de esa misma forma ante una Catar altamente productiva. La Selecta abusó un poco de su suerte y de la genialidad del portero Mario González (quien suma cinco atajadas) contra México; por ello, le podría ser útil a Hugo Pérez intentar desplegar una zaga algo más férrea con la finalidad de evitar ser goleados en cuartos de final.
En el caso de Catar, gestionar el partido será factor clave. Los próximos anfitriones mundialistas deben evitar conceder goles producto del descuido, al igual que entregar ventajas, tal como lo hicieron en tres ocasiones en su debut contra Panamá. Catar puede dejarse llevar en el ataque, y en un partido de eliminación directa no pueden darse el lujo de apagarse a la zaga, especialmente en situaciones a balón parado.
Si bien éste no es el enfrentamiento de cuartos de final de más alto perfil, promete ser uno de los más entretenidos; ya que ambos equipos tienen vocación de ataque, lo que significa que deberemos ver un partido animado. Catar tendrá una ligera ventaja debido a sus cuantiosos talentos ofensivos y definición clínica frente al arco contrario, en lo que debería ser un choque palpitante de ida y vuelta. -- Gus Elvin
Costa Rica vs. Canadá
Cuando: Domingo, 7:30 p.m. hora del Este (Arlington, Texas)
Nivel: Canadá llegó a su último partido de fase de grupos (contra Estados Unidos) disfrutando de una racha de ocho victorias. A pesar de haber caído 1-0, Canadá mostró mejor juego que sus vecinos durante largos periodos, siendo un plantel peligroso en la ronda de eliminación directa. Incluso con la ausencia de dos de sus figuras (Alphonso Davies y Jonathan David) Canadá no tuvo problemas para imponerse a los seleccionados de Haití y Martinica con par de triunfos 4-1 y habría tenido ventaja en el desempate si quedaba igualada con Estados Unidos.
Tras haber llegado al torneo con un nivel discreto, Costa Rica restableció su condición de amenaza para llegar lejos en la competición sumando tres victorias en fase de grupos. El gol de Bryan Ruiz aseguró un triunfo clave por marcador 1-0 contra Jamaica para quedar líder de su grupo, mientras que Joel Campbell aportó en la victoria tica sobre Guadalupe.
Como jugarán: No fue un problema en los primeros dos encuentros contra un rival excesivamente complicado, pero Canadá no pudo crear muchas posibilidades de peligro contra Estados Unidos. Costa Rica no ha sido tan hermética a la defensiva como los estadounidenses; sin embargo, debería representar un reto similar; especialmente considerando que Ayo Akinola y Cyle Larin no podrán participar por lesiones. Al no contar con sus mejores opciones en el ataque, Canadá podría verse obligada a replegarse más de lo acostumbrado, a la espera de una oportunidad para golpear a la contra.
El experimentado plantel costarricense fue una suerte de incógnita en la previa del torneo, porque la contratación de Luis Fernando Suárez se produjo a pocas semanas del inicio de la competición. Eso también complica cualquier pronóstico con respecto a los baches que podría presentar a estas instancias de la Copa Oro. Sin embargo, al ser un grupo tan veterano, es válido suponer que Costa Rica se sentirá cómoda en un partido con mucho en juego, enfrentado a un rival más incipiente. -- Kyle Bonagura