DORTMUND -- Khvicha Kvaratskhelia tiene sobre sus hombros las esperanzas de un país entero en la Eurocopa 2024, pero después de haber ayudado a Georgia a clasificarse para su primer torneo importante desde su independencia de la Rusia soviética en 1991, te sorprendería saber que no siente nada de presión adicional.
Georgia intentó clasificarse por primera vez para una Eurocopa en 1996, y en su octavo intento logró meterse entre los mejores del continente. Llega a Alemania como el equipo con el ranking más bajo del torneo (75º del mundo, según la FIFA), pero en Kvaratskhelia tienen a un jugador considerado uno de los mejores del planeta, 17º en la votación del Balón de Oro 2023, delante de figuras como Jude Bellingham, Harry Kane, Jamal Musiala y Martin Ødegaard.
El extremo de Napoli, de 23 años, debería entonces sentirse presionado para defender los colores de su país en el escenario más importante. Pero en realidad no, porque para muchos georgianos ya ha hecho bastante.
"No hay presión sobre él por parte de Georgia, del país o de la gente, porque ya hemos llegado hasta aquí", le explica a ESPN Bachana Arabuli, ex compañero de Kvaratskhelia en el Dinamo de Tiflis. "Aunque no tengamos éxito y perdamos todos los partidos, la gente ya está satisfecha con lo que hicimos. Para nosotros, cualquier otra cosa es extra".
El camino hasta aquí ha sido largo para un pequeño país de 3,7 millones de habitantes situado entre Europa Oriental y Asia Occidental.
El colapso de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), que comenzó en 1988, provocó el cierre de las academias de fútbol financiadas por el estado en Europa del Este, por lo que los georgianos han tenido que desarrollar el fútbol prácticamente desde cero en los últimos 30 años. La federación se ha enfocado en el desarrollo de juveniles e infraestructura, organizando el Campeonato de Europa Sub-19 de la UEFA en 2017 y la versión Sub-21 en 2023 para favorecer su progreso. Las subvenciones de la UEFA han servido para mejorar las instalaciones de entrenamiento.
Kvaratskhelia es la primera superestrella surgida de este renovado sistema, y pese a haber terminado detrás de España, Escocia y Noruega en la fase de clasificación, ayudó a Georgia a reservar un lugar en la repesca mediante una exitosa campaña en la Liga de Naciones de la UEFA. Y tras una victoria por 2-0 sobre Luxemburgo y una tensa tanda de penales contra Grecia después de empatar 0-0 en Tiflis, Georgia se confirmó por primera vez participante de la Eurocopa.
"Cuando Nika [Kvekveskiri], el último pateador, se acercaba al punto de penal, uno podía oír caer un alfiler", le contó a ESPN David Webb, segundo entrenador de Georgia. "Cuando la pelota golpeó la red, parecía sacado de una película. Entonces todo el estadio estalló. Los hinchas entraron a la cancha, hubo muchas lágrimas.
"Le dio un gran impulso a todo el país. Tienen un equipo de rugby bastante bueno y son competitivos en otros deportes, pero hasta que no estás ahí, no te das cuenta de lo importante que es el fútbol en Georgia. Media hora después del partido, íbamos en el autobús del equipo hacia la plaza de Tiflis y había 50.000 hinchas alentando al equipo. Días después, estaba en todos los canales de noticias y la gente seguía de fiesta en las calles. Fue increíble".
El sueño de Georgia y Kvaratskhelia en la Eurocopa 2024
La fiesta continuará en Alemania, donde Georgia disputará el martes en Dortmund su primer partido del Grupo F contra Turquía. Se espera que miles de aficionados hagan el viaje antes de continuar hacia Hamburgo y Gelsenkirchen para los partidos contra República Checa y Portugal.
"Después de nuestra independencia, esto era un sueño para la generación mayor, nuestros padres y abuelos", dice Arabuli. "Es algo enorme para el país. Probablemente más de lo que se cree".
"Tenemos esperanzas de pasar a la siguiente ronda. Podemos dar la sorpresa, sobre todo si nuestro mejor jugador tiene un buen día. Kvaratskhelia es muy importante, como lo es para Bélgica [Kevin] De Bruyne o para Portugal [Bruno] Fernandes. 'Kvara' es uno de los mejores jugadores del mundo".
Como para Georgia, el camino de Kvaratskhelia a la cima no ha sido fácil. Tras debutar con el Dinamo de Tiflis a los 16 años en 2017, el extremo y creador de juego pasó por otro club georgiano, Rustavi, antes de ser cedido en préstamo al Lokomotiv de Moscú ruso. Se incorporó a Rubin Kazán en julio de 2019 y fue nombrado mejor jugador joven de Rusia dos años seguidos, en 2020 y 2021.
Pero tras la invasión rusa a Ucrania a principios de 2022, su contrato fue rescindido y Kvaratskhelia se vio obligado a regresar a Georgia con Dinamo Batumi. No estuvo mucho tiempo allí, ya que ocho goles en apenas once partidos de liga bastaron para llamar la atención de Napoli, que pagó unos 12 millones de euros para llevárselo a Italia en el verano de 2022. Tras dos temporadas en Napoli, su valor se ha multiplicado por diez.
"Cuando lo vi por primera vez, era muy chico, tenía unos 15 o 16 años cuando entrenaba con nosotros en el Dinamo de Tiflis", cuenta Arabuli.
"Tenía mucho talento. Era muy chico -un poco débil físicamente, aunque muy valiente- cuando se incorporó al primer equipo, pero enseguida se vio que tenía mucho talento. No me sorprendió cuando se cambió y vi su nivel en Napoli.
"En su primera temporada, todo el mundo decía '¿quién es este tipo?', porque nadie en Europa había oído su nombre. Pero yo estaba seguro de que le iba a ir bien".
En su primera temporada en Italia, Kvaratskhelia marcó 14 goles y Napoli conquistó su primer título de la Serie A en 33 años. Su contribución inmediata lo convirtió en un héroe de culto en la ciudad y le valió el apodo de "Kvaradona", un guiño a otro héroe de Napoli, Diego Maradona, y propio de un jugador conocido por sus emocionantes y vertiginosas gambetas. La comparación, sin embargo, sólo vale para el campo de juego.
"No es un loquito y no está en ese modo de superestrella", dice Arabuli. "Es un gran profesional y da mucho por su fútbol. Sé que está muy motivado y que va a intentar mostrar lo mejor de sí mismo y hacer un buen papel para el país".
Webb agrega: "Es una persona muy tranquila. Obviamente, es la estrella del equipo por lo que ha conseguido con su club, pero cuando lo ves en los entrenamientos y cómo es con el equipo, es uno más. Se integra bien. Es una persona bastante tranquila. Cuando trabajas con él en los entrenamientos, te das cuenta de lo bueno que es".
De todas las selecciones que llegaron a Alemania, Georgia, dirigida por el exdefensor francés Willy Sagnol, fue la que registró el promedio de posesión más bajo durante la fase de clasificación. La clave de su éxito en el Grupo F será una estructura defensiva fuerte y estable, y los contraataques rápidos y eficaces. Para ello, Kvaratskhelia es fundamental.
"El grupo en el que estamos es difícil", dice Webb. "Pero no vamos sólo de turistas. No vamos de compras. Vamos a competir e iremos partido a partido. Con la calidad que tenemos, creemos que al menos podemos pasar el grupo".
"Sabemos que, si logramos que nuestros delanteros se pongan en posición de convertir, tendremos una gran oportunidad. Tenemos verdaderas posibilidades de luchar".
Webb dijo que espera "partidos parejos" en el grupo, y como la clasificación para las rondas eliminatorias se extiende a los equipos que terminen terceros con las mejores marcas, todo podría reducirse al último partido contra el Portugal de Cristiano Ronaldo. Sin embargo, para muchos georgianos el mero hecho de participar en la fiesta es suficiente, y el martes verán por primera vez a su país competir en un gran torneo.
"No habrá coches en la calle", dice Arabuli riendo. "Y si hay un coche, el conductor estará escuchando la radio. Es algo muy, muy grande para nosotros. Es historia".