Nos encontramos cerca del ecuador de la temporada 2021-22 de la Premier League. A pesar de una desenfrenada cadena de partidos aplazados debido a la pandemia de la COVID-19, nueve de los 20 equipos han disputado la mitad de sus 38 encuentros, mientras que otras oncenas alcanzarán dicha marca en poco tiempo.
A inicios de temporada, El Manchester City era el gran favorito para quedarse con el título, y sigue siéndolo. En agosto pasado, FiveThirtyEight le daba al City 40% de probabilidades de ganar la liga, con el Liverpool siguiéndole la pista (21%) y el resto de los planteles con un máximo del 16%. Actualmente, el equipo de Pep Guardiola no deja espacio al resto (con 77%), siendo el Liverpool (19%) el único que supera el 4%. La carrera no ha terminado; sin embargo, ya es evidente un favorito por margen abrumador.
¿Qué más ha cambiado desde entonces? Las probabilidades de que el Arsenal quede en zona Champions, específicamente en el cuarto puesto de la tabla, han mejorado del 27% registrado en agosto al 45% actual, fundamentalmente a expensas del Manchester United: los Red Devils han descendido del 50% al 19%. Asimismo, la jerarquía del descenso ha tomado forma: el Norwich City tiene 92% de probabilidades de bajar a Segunda División, seguido por Newcastle United (que se prepara para invertir a lo grande con la finalidad de revertir la tendencia) con 76%, Watford (44%), Burnley (34%) y, sorprendentemente, Leeds United (23%) son los equipos con mayores posibilidades de ocupar la tercera posición.
Aún hay múltiples interrogantes por responder en meses venideros, y la mayoría de las noticias que actualmente nos ocupan se centran (con toda justificación) en los esfuerzos de la Premier para intentar manejar este último brote de coronavirus y sus efectos. Sin embargo, no hay mejor momento que éste para hacer pausa y reflexionar sobre los equipos, jugadores y partidos que han definido la temporada de Premier League hasta ahora.
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Mejor jugador
Quizás noten el tono ligeramente rojo y azul celeste de la lista que leerán a continuación. Pero cuesta esgrimir argumentos en contra del dominio Cityzen, ¿cierto?
5. Bernardo Silva (Volante) Manchester City
El mediocampista de 27 años, ganador este año del premio Gundogan, ha pasado de la incertidumbre por su puesto en el primer equipo del City a convertirse en el único futbolista de la Premier en combinar al menos siete goles con un mínimo de 700 intentos de pase y promedio de pases completados de al menos 89%. El City lo ha utilizado por toda la cancha y, por decirlo modestamente, ha funcionado bien.
4. Joao Cancelo (Lateral izquierdo) Manchester City
Cancelo, utilizado por largo tiempo por Pep Guardiola como ficha versátil, ha jugado en la presente campaña principalmente por la banda izquierda, haciendo una hermosa sociedad con el fichaje veraniego Jack Grealish. Dentro del equipo con más pases en la actual temporada de Premier League, el internacional portugués lidera las categorías de toques e intentos de pase. Va más allá de lo hermético a la defensiva, siendo segundo de su plantel en asistencias y balones recuperados.
3. Trent Alexander-Arnold (Lateral derecho) Liverpool
Alexander-Arnold, uno de los mejores jugadores de la liga por tres años consecutivos, ha elevado el nivel de todos los aspectos de su juego durante la presente temporada.
En las tres campañas anteriores de Premier League:
0.33 asistencias cada 90 minutos 0.25 asistencias esperadas cada 90 minutos 0.07 goles cada 90 minutos 78% de pases completados 80% en el tercio final 6.7 balones recuperados por cada 90 minutos
En la presente temporada:
0.48 asistencias cada 90 minutos 0.48 asistencias esperadas cada 90 minutos 0.12 goles cada 90 minutos 80% de pases completados 84% en el tercio final 7.8 balones recuperados por cada 90 minutos
2. Rodri (Volante defensivo) Manchester City
El mediocampista de 25 años requirió de un par de temporadas para encenderse de verdad dentro del sistema de Guardiola, pero sin duda ha cobrado fuerza. Rodri es líder de su equipo por amplio margen en balones recuperados desde su posición de volante ofensivo, ha ganado el 57% de sus duelos (64% de los aéreos), completando 93% de sus pases en el tercio final. Y si bien el City ha permitido apenas ocho tantos en 16 partidos con Rodri presente, ha tolerado seis en los cuatro encuentros en los que estuvo ausente. Podría ser el jugador más valioso dentro del equipo más valioso.
1. Mohamed Salah (extremo derecho) Liverpool
Sólo un jugador ha superado la cifra combinada de 13 goles y asistencias hasta ahora en la Premier: Salah, con 24. Es líder de ambas categorías: sus 15 tantos superan al resto en 5, y sus 9 asistencias superan las 8 de Alexander-Arnold. El egipcio ha marcado más de 22 goles solo en una ocasión, sin superar jamás las 10 asistencias. Actualmente, mantiene ritmo para terminar el torneo con 30 tantos y 18 asistencias. En este momento, es el mejor futbolista del mundo.
Mejor técnico
Claro, siempre podemos esgrimir argumentos a favor de Guardiola o Jurgen Klopp con su Liverpool: nunca es seguro lograr que el gran talento produzca grandes resultados. Sin embargo, para nada sorprende que City y Liverpool hacen lo que están haciendo, y si bien es cierto que Thomas Tuchel ha hecho buena labor con el Chelsea, en medio de un acto de malabarismo con su alineación en medio de una oleada de bajas, la realidad es que los Blues siguen siendo un plantel con mucha profundidad. Vamos a diversificar un poco la lista.
3. Patrick Vieira (Crystal Palace)
El ex capitán del Arsenal y DT del Niza asumió un riesgo cuando llegó a Londres: heredaba una nómina en envejecimiento y con señas de desgaste. A principios de temporada, FiveThirtyEight le dio al Palace el tercer mayor porcentaje de probabilidades de descender. A pesar del desolador panorama, Vieira ha confiado en piezas más jóvenes como el central Marc Guehi (21), el zaguero Tyrick Mitchell (22) y el prolífico Conor Gallagher (21), cedido por el Chelesea. Gracias a ellos, ha logrado convertir al Palace en un equipo sumamente desafortunado de encontrarse en el décimo puesto. El diferencial de goles esperados del Palace (+4.5) es el cuarto mejor de la liga, y solo una cadena de tres derrotas consecutivas por la diferencia mínima entre noviembre y principios de diciembre los aleja, por ahora, de la contención por una plaza en Europa.
2. Thomas Frank (Brentford)
El Brentford de Frank, que juega su primera campaña de Primera División en 74 años, está tan cerca de los cinco mejores de la Premier (a 11 puntos, con dos partidos menos) como de la zona de descenso (a 9 unidades de ventaja). Después de un inicio brillante, perdieron 4 encuentros al hilo entre octubre y principios de noviembre. Sin embargo, lograron enderezar el rumbo con una cadena de ocho puntos en cinco partidos. Las Bees juegan un fútbol agresivo y optimista, asumiendo riesgos y generando oportunidades de gol de alta calidad. Deberán tener un cambio de suerte bastante radical para volver a jugar en el Championship durante el próximo torneo.
1. David Moyes (West Ham United)
Los Hammers de David Moyes, que vienen de terminar por primera vez en el Siglo XXI entre los seis mejores de la Premier, agregaron a su historial partidos de torneos europeos. A pesar de que no precisamente ficharon dispendiosamente en el verano, siguen brillando con su filosofía expansiva y de contraataque. Arrollaron en su grupo de Europa League para terminar primeros, y a pesar de unas recientes demostraciones algo pobres (sumando apenas cinco unidades en siete partidos entre finales de noviembre y diciembre), el West Ham enderezó el rumbo con su triunfo 4-1 del martes sobre Watford, ubicándose en el quinto puesto de la tabla. Durante una buena parte de su historia, el West Ham ha carecido de consistencia; a pesar de ello, se acerca rápidamente a un nivel en el que esperamos ver un fútbol de calidad, y eso se debe en gran medida a la presencia de Moyes.
XI Ideal
Considerando que nuestros cinco mejores jugadores juegan en cinco posiciones distintas, ya se pueden imaginar la mitad de la que, a mi criterio, sería la mejor nómina de la temporada. Entonces, repasemos los miembros restantes de esta alineación ideal.
Portero: Jose Sa (Wolverhampton Wanderers)
Cuesta muchísimo separar la actuación de este nuevo fichaje de otra, específicamente la del guardameta del Arsenal Aaron Ramsdale. Le daremos a Sa la ventaja más ligera imaginable, porque si bien es cierto que ambos básicamente dividieron honores en las categorías estadísticas más importantes para los porteros, como porcentaje de atajadas (80.3% para Sa, 79.7% para Ramsdale), medida de goles evitados de StatsPerform (5.1 para Ramsdale, 4.4 para Sa), etc; se le pide a Sa que asuma un poco más de oportunidades en cuanto a la posesión del balón (32 balones recuperados contra 12 de Ramsdale; 3 oportunidades creadas contra 2 de Ramsdale). De todos modos, hablamos de dos de los mejores fichajes de la temporada, que representan el estándar de oro en la Premier League.
Laterales: Cancelo (izquierdo) y Alexander-Arnold (derecho)
Han elevado su juego a otro nivel, en formas completamente diferentes.
Centrales: Thiago Silva (Chelsea) y Virgil van Dijk (Liverpool)
Silva, fija en el fútbol europeo de primera división desde su fichaje por el AC Milan en 2009, ha sido titular en las dos últimas finales de Champions. Este año ha logrado aumentar la velocidad de su juego, a pesar de sus 37 años. Es un confiable distribuidor del balón y uno de los mejores a la hora de “presentir cosas antes de que se conviertan en peligrosas (aunque realmente no sirvan para acumular estadísticas de intervención)”.
Por otra parte, tenemos al jovencito Van Dijk, que apenas tiene 30 años y es una de las mejores presencias de todo el fútbol en el juego aéreo, aparte de ser un jugador cuyo valor fue claramente ilustrado por su ausencia de la temporada 2020-21, producto de una lesión. Ahora que vuelve a encontrarse en plenitud de condiciones, tanto van Dijk como Joel Matip han transformado la zaga del Liverpool, que pasó de ser una de las más vulnerables del pasado torneo en la Premier a una de las más firmes (apartando el gol a la contra marcado por el Leicester el pasado martes).
Volante defensivo: Rodri
La Premier League está bendecida por la presencia de fuertes volantes defensivos, desde Rodri pasando por Declan Rice (West Ham) hasta N’Golo Kante (Chelsea) cuando está sano. No obstante, Rodri nos ha presentado la mejor combinación de distribución del balón, prevención del ataque contrario y disponibilidad en lo que va de año.
Volantes ofensivos: Bernardo Silva y Conor Gallagher (Crystal Palace)
Los particulares aportes goleadores de Silva han sido ampliamente recopilados; sin embargo, su socio en el mediocampo nos ofrece para esta temporada una historia incluso más especial.
Solo tres futbolistas suman más de cinco goles con una cifra superior a 30 oportunidades creadas: los delanteros Salah y Michail Antonio (West Ham) … y Gallagher, volante y cuatro veces miembro del Ejército de Cedidos del Chelsea. Básicamente, Gallagher ha laborado como delantero extra dentro del ataque de Vieira, aunque también funge como volante defensivo: su cifra de 105 balones recuperados supera la suma de la producción de Salah y Antonio. Fácilmente podríamos argumentar a favor de Mason Mount (Chelsea), Ilkay Gundogan (Manchester City), Emile Smith Rowe (Arsenal, quien divide sus labores entre el centro y la izquierda), John McGinn (Aston Villa), entre otros. Sin embargo, los aportes únicos de Gallagher y su proceso de desarrollo lo hacen merecedor del reconocimiento.
Extremos: Son Heung-Min (Tottenham Hotspur, izquierdo) y Salah (derecho)
Mientras que Salah se lleva cómodamente el galardón en la banda derecha, el puesto de mejor extremo izquierdo es digno de debate.
Sadio Mane (Liverpool) se ha reencontrado con su mejor nivel, manteniendo ritmo para concluir la temporada con 14 goles. Grealish (Manchester City) vuelve a formar parte de los líderes en oportunidades creadas en la Premier, a pesar de sumar 978 minutos de juego hasta ahora. Wilfried Zaha (Crystal Palace) mantiene ritmo para concluir con producción goleadora de dos dígitos y más de 40 oportunidades creadas, mientras que Raheem Sterling (City) ha anotado siete tantos desde todos lados de la cancha. No obstante, optaremos por el fiel Son que, a pesar de las dificultades confrontadas por su equipo y Harry Kane a principios del torneo, suma ocho goles y 30 oportunidades creadas. El surcoreano sigue siendo uno de los definidores más precisos del mundo, aparte de ser uno de los mejores a la hora de recibir pases en jugadas propositivas.
Centrodelantero: Diogo Jota (Liverpool)
Otra posición con múltiples candidatos. Antonio es brillante, Emmanuel Dennis (Watford) e Ivan Toney (Brentford) han sido grandes sorpresas; Cristiano Ronaldo (Manchester United) sigue siendo Cristiano Ronaldo (aunque ha sido más Cristiano en Champions) y Jamie Vardy (Leicester City) sigue siendo Jamie Vardy. Sin embargo, Jota es el único miembro de este grupo con producción goleadora de dos dígitos. Y lo ha logrado a pesar de que Salah cuenta con 15 tantos en su haber, aparte de crear tantas oportunidades para otros (23) como Vardy y Cristiano combinados.
XI Suplente
Portero: Aaron Ramsdale, Arsenal
Lateral izquierdo: Charlie Taylor, Burnley
Central: Joel Matip, Liverpool
Central: Shane Duffy, Brighton & Hove Albion
Lateral derecho: Reece James, Chelsea
Volante defensivo: Declan Rice, West Ham
Volante ofensivo: Mason Mount, Chelsea
Volante ofensivo: Emile Smith Rowe, Arsenal
Extremo izquierdo: Jack Grealish, Manchester City
Extremo derecho: Raphinha, Leeds United
Centrodelantero: Michael Antonio, West Ham
Mejores partidos
5. 26 de diciembre: Manchester City 6-3 Leicester City
Miren: un empate sin goles, al igual que una melancólica película de autor, puede ser intenso y de alta calidad. Claro que puede. Pero a veces, solo ansiamos ver una película “palomitera”, con grandes explosiones sin sentido y extraños giros de trama. La victoria dominical del City sobre Leicester contó con cuatro goles seguidos del City, junto con tres marcados por el Leicester en cuestión de 10 minutos. Después, dos goles en los tramos finales del partido con jugadas a pelota quieta, con los cuales el City selló el destino del encuentro. Todas las explosiones que podemos desear.
4. 13 de agosto: Brentford 2-0 Arsenal
El partido en sí, disputado en la fecha inaugural de la temporada de Premier League, estuvo bien. El Brentford marcó en el minuto 22, dio toda la posesión y los remates a los visitantes Gunners, para después definir el encuentro con un gol producto de un tiro de larga distancia en el minuto 73. No obstante, valió la pena verlo solo por las escenas postpartido. La hinchada volviendo al estadio, primera victoria en primera división en más de 70 años, adultos mayores llorando, se entonaron las notas de “Hey Jude” … Nos erizó la piel.
3. 4 de diciembre: West Ham United 3-2 Chelsea
Los Hammers venían de sumar solo un punto en sus tres compromisos previos a la visita de sus rivales de patio y actuales campeones de Europa. No obstante, remontaron en dos ocasiones, primero con desventaja 1-0 y luego 2-1, empatando el marcador gracias al tanto de Jarrod Bowen en el minuto 56. Después, sellaron la victoria en el 87 cuando Arthur Masuaku engañó a Edouard Mendy con lo que, eh, parecía un centro mal hecho. Pero entró… entonces, ¡fue un remate magnífico!
2. 25 de septiembre: Brentford 3-3 Liverpool
Una película “palomitera” con resultado más parejo. El Brentford Community Stadium nos aportó otro ambiente lleno de alegría, y las Bees remontaron dos desventajas por la mínima en los últimos 30 minutos del encuentro: primero, cuando Vitaly Janelt empató el marcador 2-2 en el 63 y después, el tanto de Yoane Wissa que igualó las acciones 3-3 en el minuto 82. Y fue así como el Brentford se robó un punto.
1. 3 de octubre: Liverpool 2-2 Manchester City
Si aún seguimos disfrutando de una lucha por el título en la Premier, se debe a que el Liverpool logró arañar una unidad de esta batalla en Anfield. Claro que, tres puntos habrían sido mucho más útiles. El City dominó un primer tiempo sin goles, mientras que el Liverpool tuvo suerte de no perder a James Milner con una roja directa; sin embargo, los anfitriones tomaron la delantera en dos ocasiones distintas en el segundo tiempo, aunque los visitantes devolvieron el golpe con rapidez. Phil Foden marcó 10 minutos después de Mané para igualar 1-1. Posteriormente, Kevin De Bruyne convirtió cinco minutos después de que Salah firmase su contendor al “gol de la temporada” para poner el marcador 1-1. “Fue grandioso, realmente grandioso”, comentó Pep Guardiola en su comparecencia postpartido. Y estamos de acuerdo.
Mejores fichajes
En las próximas dos secciones, nos centraremos únicamente en transferencias concretas, en vez de meras cesiones. Pedimos disculpas a los Ademola Lookman (quien ha tenido un buen paso durante su cesión al Leicester) y Saúl Ñíguez (cuya cesión al Chelsea no ha tenido el mejor resultado) del mundo.
Es importante mencionar que hemos tomado en cuenta los montos de los respectivos pases. Por eso, los jugadores que han tenido gran actuación luego de un pase más módico son reflejo de una transacción más astuta y exitosa. Grealish se ha mostrado cada vez mejor con el Manchester City, pero así debe ser tras los $129 millones pagados al Aston Villa por su ficha. El aporte de cinco goles y 20 oportunidades de Demarai Gray al Everton a un precio de $2.2 millones es toda una ganga (todas las cifras fueron tomadas de la web Transfermarkt).
5. Takehiro Tomiyasu (Lateral derecho, Arsenal, $20.5 millones)
Luego de gastar dispendiosamente durante el mercado de pases del 2020 en artilleros cuyos mejores años han quedado atrás, el Arsenal actuó con mayor astucia el pasado verano, invirtiendo cerca de $180 millones en seis jugadores con edad máxima de 23 años. Sin embargo, aparte del zaguero Ben White, no teníamos claro la clase de potencial a la que nos referimos. Pero Tomiyasu no ha perdido tiempo en demostrar su valor: el defensa de 23 años ostentó promedio de 13 oportunidades creadas y 3.0 xG+xA en sus dos campañas vistiendo la camiseta del Bologna de la Serie A. No obstante, ya cuenta con 11 oportunidades y 1.4 xG+xA en 15 partidos con los Gunners. Es un pasador confiable y sólido en sus intervenciones, cuando debe participar.
4. Demarai Gray (Extremo izquierdo, Everton, $2.2 millones)
También imagínense dónde estaría el Everton sin la presencia de Gray, el ex canterano del Birmingham City de 25 años, que nunca marcó más de cuatro tantos en sus cinco campañas con el Leicester City y que apenas duró seis meses con el Bayer Leverkusen. Gray ya tiene cinco goles con los Toffees, que han sumado 10 puntos en los cinco encuentros en los cuales ha convertido su flamante fichaje (y nueve unidades en los 12 restantes).
3. Emmanuel Dennis (Centrodelantero, Watford, $4.4 millones)
El artillero de 24 años llegó al Watford proveniente del Club Brujas de Bélgica, donde anotó cuatro goles en dos temporadas jugando en Champions. Es una máquina a la hora de presionar; sin embargo, en una audición de media temporada vistiendo la camiseta del FC Colonia durante el torneo pasado, sólo convirtió un tanto en 10 encuentros. El Watford no podía imaginarse que recibían a un jugador capaz de marcar ocho goles con cinco asistencias en su temporada debut en Premier League. Los Hornets tienen probabilidades 50/50 de evitar el descenso, pero imagínense dónde estarían sin Dennis.
2-1. Aaron Ramsdale (Portero, Arsenal, $30.8 millones) y Jose Sa (Portero, Wolverhampton Wanderers, $8.8 millones)
Nuevamente, es cuestión de decidir entre ambos. Optaremos por Sa, porque su fichaje fue más económico (proveniente del Olympiakos) que el de Ramsdale (llegado del Sheffield United). No obstante, ambos han superado las expectativas de forma dramática. El discreto ataque de los Wolves ha requerido de las hazañas heroicas de Sa y de su defensiva para mantenerles en el octavo puesto de la tabla. Por su parte, a pesar de que Ramsdale sigue aprendiendo en lo que respecta a intervenciones y retención del balón, en poco tiempo ha demostrado ser uno de los porteros más atléticos y acrobáticos de la Premier. Dos fichajes brillantes.
Fichajes más decepcionantes
5. Nikola Vlasic (West Ham United, $33 millones)
Era tentador ubicar en esta posición al delantero del Tottenham Bryan Gil, el joven de 20 años cuyo pase valió $27.5 millones y apenas suma 84 minutos en lo que va de temporada de Premier League. Pero con 20 años, y estancado por la presencia de Son entre otros, aún cuenta con mucho tiempo para encontrar su mejor nivel, especialmente después de lo que aparenta ser una semi probable cesión invernal. Adicionalmente, ha generado oportunidades en sus últimas dos (breves) apariciones.
Por otro lado, Vlasic tiene 24 años y fue la principal incorporación al ataque del West Ham en la última ventana de fichajes. Su pase costó $33 millones, pero solo suma 197 minutos en liga y hasta el pasado martes no había convertido su primer tanto. Aún falta mucho para concluir la temporada, pero fue incapaz de encender el mundo desde el principio.
4. Daniel James (Leeds United, $32 millones)
No se trata necesariamente de que el joven de 24 años haya tenido una actuación mediocre. De hecho, cuenta con gol y asistencia, aparte de 13 oportunidades creadas. Se trata que, ante la lesión de Patrick Bamford (y con él, toda la plantilla diezmada por las dolencias físicas), el Leeds ha necesitado desesperadamente que otro jugador dé un paso adelante en el ataque junto a Raphinha, y James ha sido prácticamente el mismo jugador de las últimas dos campañas en el Manchester United: 1.0 oportunidades por cada 90 minutos, 0.27 xA+xG cada 90 minutos, etc. Habría sido una gran oportunidad para irrumpir, especialmente considerando el precio de su pase.
3. Milot Rashica, Christos Tzolis y Josh Sargent (Norwich City, con pases que suman $34.7 millones)
Luego de arrollar en el torneo anterior del Championship, el Norwich se llenó de volumen ofensivo, invirtiendo más de $60 jugadores en siete jugadores, aparte de cuatro cesiones. Los cedidos, liderados por el volante Mathias Normann, han mostrado un nivel decente. Las incorporaciones permanentes, lideradas por este trio de atacantes, han sido un fracaso. Por una cifra cercana a los $40 millones, Rashica, Tzolis y Sargent, el último internacional con la selección de Estados Unidos, suman el gran total de cero goles y una asistencia. A pesar de todas sus adquisiciones, el Norwich suma ocho tantos (cinco del veterano Teemu Pukki) y 10 puntos en 19 encuentros. Y luego de sufrir el descenso en la pasada temporada con el Werder Bremen, Raschia y Sargent se enfrentan a la posibilidad de su segunda relegación en dos años.
2. Emiliano Buendia, Danny Ings y Leon Bailey (Aston Villa, pases que suman $109.8 millones)
En teoría, éste era el pase perfecto al estilo Football Manager: Vender a la figura del equipo (en este caso Grealish) por mucho dinero, para reemplazarlo con una abundante cantidad de jugadores de calidad comprobada (preferiblemente jóvenes). El Aston Villa logró invertir los fondos generados por la transferencia de Grealish en las contrataciones de Buendía (de 25 años, proveniente del Norwich), Bailey (24 años, Bayer Leverkusen) e Ings, el veterano con ojos de acero del Southampton. ¿Qué recibieron a cambio de su inversión? Ings marcó dos goles en agosto, pero desde entonces apenas suma un tanto. Recientemente, ha debido lidiar con una lesión del tendón de la corva. Bailey anotó un tanto en septiembre para después hacer nueve apariciones, lesionado durante la mayor parte del mes de diciembre. Buendía, el fichaje más costoso del grupo ($42.2 millones) se ha mantenido más sano que los dos anteriores. No obstante, solo tiene un gol y dos asistencias en 971 minutos de Premier League. Obviamente, hay algo de mala suerte con las lesiones, aparte de que aún tienen tiempo para demostrar su valía. Aparte, la suerte del Aston Villa ha cambiado rápidamente desde que Steven Gerrard sustituyera a Dean Smith en la dirección técnica. Pero los tres sustitutos de Grealish suman menos goles esperados (2.2) y oportunidades creadas (26) que el jugador saliente (4.2 xG, 31 oportunidades).
1. Jadon Sancho (Manchester United, $93.5 millones)
¿Había otra respuesta posible? Todos los miembros de esta lista tienen tiempo para cambiar su suerte. En este caso, después de varios años buscando hacerse con los servicios de la figura del Borussia Dortmund, el United finalmente fichó a la estrella de 21 años el pasado verano, para luego darse cuenta de que su director técnico no tenía idea de qué hacer con él. En los 12 partidos de liga previos al despido de Ole Gunnar Solskjaer el 21 de noviembre, Sancho había jugado apenas 433 minutos (equivalentes a 4.8 partidos de 90 minutos) sin goles ni asistencias, y 10 oportunidades creadas. Jugaba en un espacio más estrecho que aquellos en los que había brillado en la Bundesliga; y si bien requería de cierto tiempo para adaptarse, Sancho no jugaba muchos minutos.
Desde la salida de Solskjaer, Sancho ha jugado 325 minutos en cinco encuentros bajo las ordenes, primero de Michael Carrick y luego del entrenador interino Ralf Rangnick. Marcó como centrodelantero contra el Chelsea y ya ha creado prácticamente la misma cantidad de oportunidades (9) en 88 minutos menos. Sus estadísticas siguen siendo dramáticamente inferiores a las que solía producir en la Bundesliga: entonces, ostentaba promedios de 0.66 xA+xG y 0.5 asistencias creadas cada 90 minutos en la pasada campaña; mientras que actualmente suma 0.33, 0.0 y 2.3, respectivamente. Parte de ese cambio era previsible, ya que pasó de jugar en una liga más propositiva a laborar en la Premier. Sin embargo, su bajón de nivel es evidente.
A pesar de todo, tiene 21 años y actualmente recibe lecciones de su quinto director técnico en 18 meses. Suponemos que en algún momento comenzará a brillar; sin embargo, aún no lo hace. Las altas cifras monetarias invertidas en su pase por el United lo llevan a encabezar esta lista del punto medio de la campaña.
XI Ideal Sub-21
La Premier League no es el circuito más amistoso del mundo para un joven futbolista. Sin embargo, intentemos conformar un XI ideal con las mejores actuaciones de jugadores sub-21 que hacen vida en la actual campaña de la primera división inglesa.
Portero: Illan Meslier (Leeds United)
Meslier ha sido el objeto de un feroz asalto esta temporada, al tener la tarea de detener toneladas de remates de calidad y haciendo una labor bastante pobre ante ellos. La medida de goles evitados de StatsPerform, que resta la cifra de goles esperados producto de remates a puerta concedidos de la estadística concreta de goles en contra, sugiere que Meslier ha permitido 5.7 goles más de lo debido. Entonces, ¿por qué lo mencionamos aquí? ¡Porque tiene 21 años! Afortunadamente, tenemos mejores opciones a medida que avanzamos por la cancha.
Laterales: Brandon Williams (Norwich City, izquierdo) y Tino Livramento (Southampton, derecho)
Livramento, cedido por el Chelsea, ha jugado toda la temporada del Southampton con la excepción de cuatro minutos. Ha demostrado excelente calidad en la obstrucción de vías de pases de los rivales, aportando un gol y 13 oportunidades creadas en el ataque. Williams, cedido por el Manchester United, no ha aportado mucho a la ofensiva. Sin embargo, al igual que Livramento, se ha mostrado solvente a la zaga.
Centrales: Marc Guehi (Crystal Palace) y Ozan Kabak (Norwich City)
Tal como lo demuestra el hecho de que dos treintañeros forman parte del XI ideal anterior, la posición de central es labor de veteranos con mayor frecuencia. Kabak ha sido inconsistente, pero ha mostrado disposición tanto el año pasado con el Liverpool como ahora con el Norwich. Por su parte, Guehi es un zaguero de legítima calidad. Ha jugado todos los minutos de la temporada del Palace, tiene dos goles en su haber (en juego abierto, nada menos) y ha ganado las dos terceras partes de sus duelos, con 90 balones recuperados, cuarto mejor registro entre jugadores sub-21.
Volantes: Billy Gilmour (Norwich City), Emile Smith Rowe (Arsenal) y Conor Gallagher (Crystal Palace)
El hecho de que Gilmour, cedido por el Chelsea, es el tercer jugador del Norwich que figura en la presente lista es señal inequívoca de una de las principales deficiencias mostradas por el equipo este año… ¡la falta de experiencia! Sin embargo, el escocés de 20 años participa ampliamente en el avance del balón, y sus 17 oportunidades apenas son dos menos que el registro de Jadon Sancho, a pesar de que su trabajo suele producirse mucho más abajo. Es el jugador de nuestra nómina que más se asemeja a un volante defensivo. Por su parte, Smith Rowe y Gallagher simplemente figuran entre los mejores mediocampistas de la Premier, sumando 14 goles, 5 asistencias y 12.3 xG+xA en 2.670 minutos. Maravillosa producción.
Extremos: Bukayo Saka (Arsenal, derecho) y Phil Foden (Manchester City, izquierdo)
Foden se ausentó durante el primer mes de la temporada con una lesión en un pie, sumando apenas 921 minutos de labor en lo que va de temporada. A pesar de ello, tiene ocho aportes entre goles y asistencias (cuarto mejor registro entre jugadores sub-21) con 6.8 xG+xA (segundo). Sigue siendo Phil Foden. Por su lado, Saka logró dejar atrás un lento inicio de campaña, gracias a su reciente explosión. Suma cuatro tantos desde el 27 de noviembre y sus nueve aportes entre goles y asistencias lo ubican en el segundo puesto entre futbolistas sub-21, solo superado por Smith Rowe (10). La profundidad de talento joven de la selección de Inglaterra en las posiciones de volante ofensivo y/o extremo es inmensa.
Centrodelantero: Mason Greenwood (Manchester United)
Se asemeja un poco al dilema de intentar forzar algo con calzador. Greenwood apenas ha jugado 291 de sus 895 minutos del presente torneo en la posición de centrodelantero (donde ha marcado dos de sus cuatro goles). No obstante, durante su carrera ha jugado mucho en dicha posición; y en lo que respecta a producción en la temporada 2021-22, las opciones son Greenwood o el artillero del Southampton Armando Broja, que lleva cuatro goles en 721 minutos. Preferimos a Greenwood, quien cuenta con un historial más extenso.