En la mayoría de los años, el mercado de transferencia del invierno en la MLS generalmente trae una sorpresa o dos, pero normalmente en el lado de las compras. Esto tenía sentido porque la MLS nunca se imaginó a sí mismo como una “liga de ventas”. Eso es hasta ahora, ya que solo en enero entraron en los cofres de la liga una enorme suma de $45 millones, ademas de los $45 millones en el año 2018.
De repente, algunos de los nombres más reconocidos de la liga se están vendiendo a las ligas y clubes más grandes del mundo: el portero del Columbus Crew, Zack Steffen, firmó un precontrato con los campeones de la Premier League, Manchester City; el niño de Vancouver Whitecaps, Alphonso Davies, y el prometedor jugador del FC Dallas, Chris Richards, lleva ahora el rojo del Bayern Munich, y la estrella del equipo nacional estadounidense Tyler Adams, fue arrebatada de los New York Red Bulls por el RB Leipzig, mientras que el mediocampista del Atlanta United, Miguel Almirón, rompió el récord de tasas de transferencia de la MLS al unirse al Newcastle United por $26 millones.
Hay más. En las últimas horas de la ventana de invierno europea, Luciano Acosta, del DC United, casi se unió a los gigantes franceses Paris Saint Germain, pero el acuerdo fracasó en el último momento. No obstante, el hecho de que un contendiente de la UEFA haya expresado interés en Acosta es digno de mención.
“Tendiendo en cuenta los recursos que tiene el PSG, el hecho de que hayan visto a un mediocampista de la MLS es impresionante”, dijo el ex jugador de la MLS y de la Selección de Estados Unidos, Charlie Davies, en entrevista por teléfono al ESPN FC. “No creo que nadie en la liga lo viera como un jugador con calidad de la Liga de Campeones. ¿El DC United sabía siquiera lo talentoso que era? Eso muestra que los equipos de la Liga de Campeones creen que pueden encontrar jugadores de calidad en la MLS”.
Si bien ninguna liga mundial quiere ver a sus mejores jugadores irse, es el tipo de rumores y negocios que pueden impulsar el crecimiento. Durante años, los fans de la MLS han visto de lejos las ofertas de la Fecha Límite en Europa -las maquinas de fax rotas, los errores de los medio de comunicación de Harry Redknapp y su Land Rover, y el mal informado QPR de Peter Odemwingie, evocan buenos recuerdos- pero ahora son similares. Los dramas se desarrollan en estas orillas.
En última instancia, tales transacciones dramáticas ayudarán y la liga también cae en eso. El comisionado de la MLS, Don Garber, declaró en sus discurso del estado de la liga en 2018 que es vital para el crecimiento a largo plazo de la liga. “Siempre he creído que necesitabas tener jugadores que resonaran en su mercado, que fueran aspiraciones para los niños pequeños que están mirando a través de las vallas cuando ven el entrenamiento”, dijo Garber en la víspera de la Copa MLS. “Todos debemos acostumbrarnos al hecho de que en el mundo del futbol, los jugadores se venden”.
La Major League Soccer ha tenido muchas identidades en los años recientes, comenzando con la creación de la regla del jugador designado que allanó el camino para la llegada de David Beckham a Los Ángeles. Después de unas cuentas temporadas de firmar estrellas reconocidas mundialmente en el final de sus carreras -Steven Gerrard, Frank Lampard, Andrea Pirlo, por nombrar solo tres- o fichajes desconocidos que buscan un hogar, esta última versión en la que traen las estrellas y, finalmente, se envían a grandes clubes europeos podría ayudar a su crecimiento a largo plazo.
“Creo que fue en las primeras etapas, más que nada sobre el desarrollo de los equipos, la correcta infraestructura en cada equipo”, dijo el portero del Sporting KC, Tim Melia. “Ahora están buscando jugadores que son un poco más jóvenes, los compras un poco más baratos y luego los venden por más dinero y se benefician de ello”.
“La MLS ahora se está comportando como la mayoría de las ligas del mundo”, dijo Richard Motzkin, de Wasserman Media Group, el agente de Richards y Steffen. “La MLS está desarrollando talento y también está adoptando la idea de que pueden mover jugadores al extranjero. Eso hace que sea más atractivo para los jugadores comprometerse con la liga. Ellos pueden desarrollarse y seguir adelante o hacer carrera aquí.
“Ahora tenemos una liga donde todos los niveles, hay un interés por venir aquí. Hace que la liga sea más diversa y atractiva para los jugadores internacionales”.
De particular interés fue la venta de Almirón a la Premier League. Se puede afirmar que la estrella de River Plate y el nuevo jugador del Atlanta United, Gonzalo “Pity” Martínez, podría no haber dado el salto a la MLS si Almirón no hubiera abierto ese camino. El éxito de Almirón fue definitivamente un factor en la decisión de Martínez de llegar a la MLS, y el héroe de la Copa Libertadores del 2018 le dijo el mes pasado a la radio La Red, de Argentina, que la MLS será su “trampolín” para Europa.
En general, no es un mal concierto para un jugador joven de Sudamérica o de cualquier otro lugar: va a jugar y disfruta de vivir en Estados Unidos o Canadá durante algunos años y luego da el salto al otro lado del estanque. Este “reenvío” de jugadores sudamericanos a Europa a través de la MLS le da a los clubes europeos el conocimiento de que el jugador ha tenido la experiencia de dejar su país de origen, lo que facilita el ajusto fuera del campo.
Estas transacciones también mejoran la calidad del futbol de la liga. No es una coincidencia que los equipos que han abrazado al joven modelo de jugadores sudamericanos como FC Dallas, Portland Timbers y Atlanta United, hayan ganado algún tipo de soporte en los últimos cinco años. Del mismo modo, la emoción para los fans de la MLS es enorme, ya que pueden ver algunas de las estrellas en ascenso del futbol primero de cerca, antes de hacer es movimiento definitorio hacia Europa.
También está el impacto positivo en los ingresos de la MLS y el efecto de goteo del aumento de las tarifas de transferencia.
“Qué mejor manera de poder producir aún más flujo de ingresos en la liga y en los clubes para que ellos inviertan ese dinero en otros jugadores, jugadores más jóvenes, jugadores de academia y desarrollo”, dijo el mediocampista Alejandro Bedoya, del Philadelphia Union, a ESPN FC. “Así que creo que solo puede ser algo bueno”.
Pero todavía hay algunas cosas que la MLS podría hacer para mejorar su enfoque de transacciones significativas. La transparencia total sobre el precio de venta de un jugador sería bien recibida. Sería bueno para los fans que pagan sus entradas saber cuánto reciben sus equipos a cambio, lo que a su vez ayuda a la hora de entender las decisiones tomadas por el equipo cuando el dinero se reinvierte en la academia o no, entrenadores o nuevos fichajes.
Por supuesto, lo anterior funciona bajo la advertencia de que los jugadores vendidos están bajo contrato. Hubo una parte justa de transacciones bajo el radar en este invierno que sucedió de la forma de jugadores que salieron de las Academias de Desarrollo de la MLS que no eran jugadores de cosecha propia. Alex Méndez inmediatamente viene a la mente. Después de protagonizar en el LA Galaxy II como en el equipo Sub 20 de los Estados Unidos, anotando en la final del Campeonato Sub 20 de la Concacaf 2018 contra México, Méndez optó por no firmar un contrato y en su lugar firmó con el SC Friburgo en Alemania, con unGalaxy sin recibir nada por su papel en su desarrollo.
(En la actualidad, la US Soccer no hace cumplir los reglamentos de la FIFA sobre la compensación de entrenamiento para los jugadores jóvenes. Debido a que fue el primer contrato profesional de Méndez, Friburgo pudo firmarlo “gratis”, de la misma manera que el FC Dallas no recibió nada a cambio por Weston McKennie cuando el mediocampista del equipo nacional de Estados Unidos se unió al Schalke en agosto del 2016).
En algún punto, la lógica debe dictar que la MLS hará un esfuerzo más concertado para que más jugadores jóvenes firmen contratos, al tiempo que honra el deseo futuro de un jugador de jugar en Europa. Eso también podría llevar a que la US Soccer y al MLS se incorporen al sistema de compensación de entrenamientos y pagos de solidaridad de la FIFA, por lo que todo el trabajo realizado por equipos como el Galaxy en jugadores como Méndez sea recompensado financieramente. Imagínense si Vancouver no hubiera obtenido los $13.5 millones por Davies, que podrían llegar a ser $22 millones antes de que todo esté dicho y hecho.
Una cosa es vender jugadores a grandes clubes europeos, y otra muy distinta es que sean jugadores de impacto en esos grandes clubes. Pero por ahora, el invierno de 2019 será recordado como el momento en que la MLS descubrió que se está convirtiendo en una liga vendedora. El cambio es un buen augurio para muchas ventajas de transferencia, especialmente cuando Miami, Nashville y Austin, están comenzando nuevos equipos en los próximos dos o tres años.
Reporte adicional de Chris Wondoloski.