A's y Rays son ejemplo de cómo los sueños de Grandes Ligas pueden terminar en parques de Ligas Menores
LA LENTA Y PROLONGADA muerte de los Oakland Athletics se desarrolló a lo largo de dos décadas y ofrece un nuevo modelo de cómo bombardear una franquicia deportiva profesional. La lenta y prolongada marcha de los Tampa Bay Rays hacia un resultado similar se está desarrollando en tiempo real. Y ambos sirven como advertencias para el resto del deporte de que, cuando se trata de la búsqueda de nuevos estadios, los sueños de las Grandes Ligas pueden terminar en estadios de las Ligas Menores.
La búsqueda de los Atléticos para conseguir un nuevo estadio en el Área de la Bahía terminó repetidamente en fracaso. Finalmente, se dieron por vencidos y centraron su atención en Las Vegas, donde planean mudarse para la temporada 2028. Mientras tanto, piden que los llamen, simplemente, Atléticos, a pesar de que pasarán los próximos tres años en West Sacramento, California.
Aunque la destrucción del techo del Tropicana Field en octubre por el huracán Milton obligó a los Rays a buscar refugio para 2025 en un estadio de Ligas Menores al otro lado de la bahía en Tampa, Florida, muchos de los mismos problemas –el principal de ellos una relación con los políticos locales ahogada por la desconfianza– han dejado a los Rays con un acuerdo para un nuevo estadio que podrían abandonar en cualquier momento y un futuro definido por su incertidumbre.
Por ahora, los equipos se encuentran en el mismo purgatorio, atrapados entre los estadios que anhelaban abandonar y los relucientes palacios de mil millones de dólares con los que fantasean. Los A's y los Rays pasarán la temporada 2025 jugando en estadios de Ligas Menores de aproximadamente un tercio del tamaño de un estadio estándar de las Grandes Ligas de Beisbol.
A principios de esta primavera, el comisionado Rob Manfred calificó los parques de Ligas Menores de "íntimos" y "encantadores", eufemismos inmobiliarios reconocibles al instante para cualquiera que haya visto casas y apartamentos demasiado pequeños. Tampoco se trata sólo del tamaño de los estadios. En Sacramento, las temperaturas suelen alcanzar los tres dígitos en verano, y el Sutter Health Park no tiene el techo de los estadios de las Grandes Ligas de otras ciudades abrasadoras. En lugar de jugar en el Trop, los Rays pasarán el año 2025 en el Steinbrenner Field, al aire libre, y se enfrentarán a las lluvias de verano que amenazan con desestabilizar su calendario.
Los A's y los Rays son ejemplos de lo que sucede cuando se enfrentan grandes y complicados desafíos con medidas a medias y falta de acción, y son recordatorios para los equipos con problemas de estadios pendientes en lugares como Chicago y Kansas City, Missouri, de que cuanto más tarden en llegar a una resolución, más complicadas se vuelven estas situaciones. Con cada reunión del consejo municipal que termina sin acuerdo, cada resultado de votación local que patea el problema hasta la próxima elección, cada representación del estadio de beisbol destruida antes de que una pala entre en la tierra, la probabilidad de que los mejores planes sean reemplazados por los peores escenarios se multiplica.
Para los Chicago White Sox y los Kansas City Royals –dos equipos que buscan dinero público para ayudar a financiar nuevos estadios– hay innumerables lecciones que aprender sobre la fragilidad de los acuerdos y su capacidad para ir de lado. Ya ha habido resistencia a la solicitud de los White Sox de $1,000 millones para ayudar a construir un nuevo estadio en el South Loop, y los votantes de Kansas City rechazaron el año pasado una extensión del impuesto a las ventas que habría ayudado a financiar un estadio de beisbol en el centro de la ciudad. El cinismo público sobre el uso de dólares de los impuestos para financiar las inversiones inmobiliarias de propietarios multimillonarios ha hecho que convertir las visiones de un nuevo estadio en realidad sea mucho más difícil y las ramificaciones de dejar que una situación potencialmente volátil empeore.
El resultado de la volatilidad de los estadios va más allá de los equipos y se extiende a la liga. Si bien Manfred ha dicho que quiere que la liga se expanda de 30 a 32 equipos antes de su retiro planificado en enero de 2029, la inestabilidad de los A's y los Rays ha llevado a la MLB a hacer una pausa en el diseño de un cronograma de expansión.
A pesar de todo lo bueno que ha habido en el beisbol durante el tiempo de Manfred como comisionado (la generación de estrellas notables, el éxito del reloj de lanzamientos, los excelentes resultados iniciales del sistema automatizado de desafío de bolas y strikes), la imagen de dos equipos de Grandes Ligas viviendo en estadios pequeños tiene mucho de trasfondo. Y con una negociación laboral que se espera que amenace los juegos en 2027, una insatisfacción generalizada entre los fanáticos sobre el equilibrio competitivo de la MLB y un panorama de la televisión local que necesita una revisión, los desafíos en los últimos cuatro años de Manfred como comisionado van mucho más allá de la percepción que surge con los estadios encogidos.
Los equipos ya han resistido los estadios de las Ligas Menores antes. Los Toronto Blue Jays llamaron a Buffalo, Nueva York, su hogar en las temporadas 2020 y 2021 debido a las restricciones por el COVID. Los Montreal Expos pasaron aproximadamente una cuarta parte de sus juegos en 2003 y 2004 en Puerto Rico antes de mudarse a Washington, D.C. Los A's jugaron seis partidos en Las Vegas en 1996 debido a renovaciones inconclusas en el Coliseum. Sin embargo, nunca dos equipos se han esforzado simultáneamente por hacer que el beisbol de las Grandes Ligas funcione sin estadios de Grandes Ligas. Cuando los Rays y los A's jueguen sus primeros partidos en casa en residencias temporales a finales de este mes, marcarán un territorio inexplorado para el deporte.
DESDE LA I-175, justo al sur del centro de San Petersburgo, el Tropicana Field parece una reliquia, un edificio cuyo destino inevitable es la condenación. Milton destrozó 18 de los 24 paneles de fibra de vidrio que componían el techo de la estructura, y las vigas que alguna vez los sostenían sobresalen hacia el horizonte de la ciudad. El Tropicana Field abrió en 1990 y las características de su antigüedad permanecen, resaltadas por las letras que forman la palabra TROPICANA FIELD en tipografía Hobo en el costado del estadio: una fuente pasada de moda para un edificio pasado de moda.
Tres meses antes de que Milton y el huracán Helene devastaran el área de la Bahía de Tampa, los Rays finalmente creyeron que después de 17 años de buscar un nuevo estadio, habían encontrado su futuro hogar: justo donde habían estado todo el tiempo. El 31 de julio, los directivos de los Rays y un grupo de personalidades locales (entre ellas, el alcalde de San Petersburgo, Ken Welch) se reunieron para anunciar un acuerdo para construir un nuevo estadio de 1,300 millones de dólares en el mismo sitio que el Trop.
La franquicia, finalmente, tendría un hogar digno de un club que ha ganado más partidos que cualquier otro equipo, con excepción de Los Angeles Dodgers y New York Yankees, desde que comenzó esa búsqueda en 2008. Entre el reluciente estadio de 30,000 asientos y el desarrollo de uso mixto alrededor del estadio, el equipo imitaría el enfoque de los Atlanta Braves: aprovechar el beisbol para obtener una ganancia financiera inesperada a partir de la propiedad de los terrenos y las empresas circundantes.
El optimismo se derramó en una conferencia de prensa en la que las partes celebraron un acuerdo que complementaría la inversión de 700 millones de dólares de los Rays con 600 millones de dólares en fondos públicos para un estadio que se inauguraría en 2028. Todos los esfuerzos fallidos anteriores –el plan de 450 millones de dólares frente al mar en St. Petersburg concebido en 2007, el estadio de 900 millones de dólares en el barrio de Ybor City de Tampa que se mantuvo en pie durante apenas un mes en 2018, los esfuerzos desafortunados de pasar la mitad de la temporada en Tampa y la otra mitad en Montreal– fueron discutibles.
"Sabemos que el equipo de beisbol estará aquí", dijo el presidente de los Rays, Matt Silverman, ese día, "y estará aquí para siempre".
Para siempre ni siquiera duró un año. Hoy, el estadio está a punto de desmoronarse. Los Rays tienen hasta el 31 de marzo para ofrecer pruebas de sus 700 millones de dólares o abandonar el acuerdo. Esto último enviaría a la franquicia a una especie de limbo al que ni siquiera los A's se han enfrentado. Tras un retraso en la aprobación de los bonos y una posterior pelea pública con los políticos del condado, los Rays dijeron que el costo del estadio había aumentado significativamente y solicitaron dinero público adicional para cubrir la brecha de financiación. Welch, el alcalde que ha sido el principal defensor de mantener al equipo en San Petersburgo, ha dicho que si el acuerdo fracasa, la ciudad no volverá a considerar otro. Si eso sucede, no hay un camino claro para que se construya un estadio en Tampa. El propietario de los Rays, Stuart Sternberg, podría vender el equipo. Pero Manfred ha sido enérgico al decir que no quiere que la MLB abandone el área de la Bahía de Tampa, incluso si el status quo es insostenible.
Para agravar la falta de claridad está el estado del Trop. El acuerdo de la ciudad con los Rays exige que reemplace el techo del estadio. Se estima que las reparaciones costarán más de $50 millones. La ciudad dijo que el trabajo podría realizarse a tiempo para la temporada 2026, una noción que los Rays cuestionaron antes de dar marcha atrás. El acuerdo del equipo con la ciudad para el Tropicana Field ya ha sido alterado debido a una cláusula que extiende el contrato por un año por cada temporada que el equipo no juegue en el estadio. Si no se repara para 2026, el acuerdo podría extenderse hasta 2029.
El espectro de más problemas (litigios si el equipo se aleja del acuerdo y la posible desaceleración de las reparaciones del Tropicana Field) deja a los Rays literalmente sin hogar. Sus ejecutivos están trabajando en un espacio de oficina alquilado en St. Petersburg. Los Yankees están modernizando el Steinbrenner Field para un rival de la División Este de la Liga Americana y mudando a su equipo de Clase A, los Tampa Tarpons, a los backfields del complejo, un favor que sólo les otorgará por un año. Los jugadores de los Rays, que ya están alerta debido a la propensión del equipo a canjear a aquellos que se acercan a la agencia libre, se preguntan en voz alta qué significa para su futuro la falta de un hogar para 2026 y más allá.
Sin una solución obvia, varios empresarios prominentes del área de Tampa han comenzado a formar grupos de propietarios con la intención de intentar comprar el equipo, aunque no hay ningún acuerdo cerca, dijeron fuentes a ESPN. La creencia de los grupos, según las fuentes, es que el condado de Hillsborough, donde se encuentra Tampa, estaría más dispuesto a ofrecer fondos públicos para un nuevo estadio a un grupo de propietarios local. (Sternberg, que vivía en las afueras de la ciudad de Nueva York cuando compró el equipo en 2004, se mudó a St. Petersburg en 2019, según un funcionario del equipo). La temporada 2025 podría servir como una prueba de concepto, ya que los Rays esperan llenar el estadio de 11,026 asientos con mucha más frecuencia que el Trop, que generalmente celebra juegos con más de sus 42,735 asientos vacíos que llenos.
"Si no fuera por el Steinbrenner Field y los Yankees, no sé qué hubiéramos hecho", dijo Silverman a ESPN. "El sí rápido de Hal Steinbrenner nos dio tranquilidad cuando realmente la necesitábamos. Creo que hay un verdadero entusiasmo por el beisbol al aire libre en Tampa. Toda la región está hablando de eso".
Tampa, considerada durante mucho tiempo como una mejor opción para atraer fanáticos en el área de Tampa Bay, verá 42 de los primeros 65 juegos del equipo en casa (un calendario que pretende evitar julio y agosto, cuando la lluvia azota regularmente la ciudad). Pero se ve atenuado por el potencial éxodo del equipo de la región. Además de una posible transferencia de propiedad local, varios grupos que están sopesando ofertas de expansión han considerado la posibilidad de intentar comprar los Rays a Sternberg, dijeron las fuentes. Hacerlo permitiría a un grupo comprar una franquicia de las Grandes Ligas por menos de la tarifa de expansión que Manfred estimó en 2021 en $ 2.2 mil millones. Al mismo tiempo, se requeriría la aprobación de los dueños de la MLB, un escenario plagado de peligros potenciales debido a la orden de Manfred de mantener el beisbol en el área de Tampa Bay.
A pesar de todas las esperanzas de que las próximas semanas y meses ofrezcan un camino bien definido para que lo sigan los Rays, nunca es tan fácil. Solo hay que observar el tortuoso viaje de los A's para entender por qué.
A PRINCIPIOS DE ENERO, el manager de los A's, Mark Kotsay, y cuatro de los jugadores principales del equipo viajaron a Sacramento para ver su futuro hogar. Devoraron una comida de cinco platos en un restaurante local, visitaron una cafetería local, pasearon por un parque, presenciaron una victoria en doble tiempo extra de sus hermanos de la NBA, los Kings, y recorrieron el Sutter Health Park para ver de primera mano cómo serían sus próximos tres años.
Durante el partido contra los Kings, uno de los jugadores, el Bateador Designado Brent Rooker, finalizó una extensión de contrato por cinco años y 60 millones de dólares, el tercer contrato más grande jamás otorgado por los A's. La confluencia de la visita y la firma de Rooker fue la última señal de que los A's, que no son de Oakland, planeaban operar de manera diferente al equipo que había causado tanta consternación con su abandono de Oakland.
En el casi cuarto de siglo transcurrido desde que los A's buscaron mudarse por primera vez de un estadio en decadencia de Oakland, cuyo mal estado aparecía regularmente en las noticias nacionales, la combinación de propietarios avaros y políticos que no estaban dispuestos a satisfacer las demandas del equipo condujo a lo que alguna vez fue impensable: los A's siguiendo a los Raiders desde Oakland hasta Las Vegas. La última temporada de los A's en Oakland tuvo un aire fúnebre, con los fanáticos alternando entre celebrar la rica historia del medio siglo del equipo en la ciudad y agasajar al propietario John Fisher con improperios y abucheos por su manejo de la primera reubicación de la franquicia de la MLB desde que los Expos de Montreal se fugaron a D.C. en 2005.
La extensión del contrato de Rooker y la entrega del contrato más grande en la historia de la franquicia al lanzador derecho Luis Severino en la agencia libre (un acuerdo de tres años por $67 millones que ayudó a satisfacer la necesidad del equipo de garantizar dinero de reparto de ingresos mediante un mayor gasto) marcó un cambio hacia la normalidad para una organización que había dado vida a la trama de 'Major League', sólo que sin el final feliz. Después de que los A's llegaran a un acuerdo para un estadio en Las Vegas en 2023 en medio de negociaciones simultáneas con Oakland (cuyo alcalde, Sheng Thao, fue posteriormente acusado de cargos federales no relacionados de soborno y conspiración), se centraron en Sacramento, sede de la filial Triple-A de los San Francisco Giants, como una solución provisional.
En lugar de aceptar una extensión de contrato de 97 millones de dólares que hubiera permitido a los A's quedarse en el Coliseum antes de mudarse a Las Vegas, optaron por Sacramento, lo que permitió al equipo conservar la mayor parte de su contrato de televisión local de 67 millones de dólares al año. Los A's han vendido 6,500 abonos de temporada (incluido un compromiso de tres años para entradas premium) y esperan tener muchas entradas agotadas en un estadio con 10,624 asientos y una capacidad de 14,014, incluida una opción de estar de pie en los terraplenes de césped del jardín izquierdo y derecho.
Aún así, hay recordatorios constantes de que Sutter Health Park es un estadio de beisbol de Ligas Menores que se disfraza de estadio de Ligas Mayores. MLB y la Asociación de Jugadores de MLB ordenaron mejoras en todo el parque, incluidas clubhouses mejorados, iluminación, salas de entrenamiento, salas de pesas, un nuevo ojo de bateador y la instalación de un campo de césped. Más allá de la superficie de juego, el estadio tiene características que normalmente no se aceptarían en las Grandes Ligas, como los vestuarios, las jaulas de bateo y las salas de pesas (lugares donde los jugadores suelen pasar tiempo durante el juego) que están ubicados más allá de los muros del jardín en lugar de estar junto al dugout.
Aun así, los A's están concentrados en adaptarse a su nuevo hogar. Kotsay, quien pasó cuatro de sus 17 temporadas en las Grandes Ligas con los A's y está entrando en su cuarta temporada como manager, llegó a amar el Coliseo a pesar de sus defectos y espera hacer lo mismo en Sacramento.
"Ya fueran 3,000 o 7,000 en un partido entre semana, la energía seguía siendo genial", dijo Kotsay. "Eso es lo único que puedo decir, honestamente, que voy a extrañar, porque aunque no haya habido muchos fanáticos en las gradas, la pasión que nos transmitieron a lo largo de los años fue increíble. Pero estoy emocionado por Sacramento. Realmente, no sé qué esperar. Sé que hemos vendido el lugar y que será increíble presenciar esa energía en sí misma".
Con la extensión del contrato asegurando su futuro, Rooker compró una casa en Sacramento. En sus tres años en Mississippi State, Rooker jugó en el estadio Dudy Noble de los Bulldogs, en el estadio Alex Box de LSU y en el estadio Baum-Walker de Arkansas, todos con capacidades de entre 10,000 y 15,000 asientos, y los elogió por su ambiente. Es un ambiente que espera que los A's –cuyo núcleo joven podría mantenerlos en la contienda en una abierta División Oeste de la Liga Americana– experimenten en su nuevo hogar.
"Obviamente, será un ambiente único, un ambiente diferente al que estamos acostumbrados a jugar partidos de las Grandes Ligas de Beisbol", dijo Rooker. "Pero creemos que habrá gente que esté emocionada de estar allí y que esté allí para apoyar a un nuevo equipo, así que lo esperamos con ansias".
TODAVÍA NO se ha iniciado la construcción del nuevo estadio de los A's en Las Vegas, y si hay una lección que aprender de sus pruebas y tribulaciones, así como de las de los Rays, es que nada está hecho hasta que las palas se hundan en la tierra. Manfred señaló que Fisher le dijo que el estadio, cuyo costo se ha disparado de $1.5 mil millones a $1.75 mil millones, con $380 millones provenientes del estado de Nevada, todavía está programado para abrir en 2028.
El escepticismo sobre el proyecto persiste. El terreno de nueve acres en el antiguo sitio del hotel Tropicana sería el espacio más pequeño para un estadio de las Grandes Ligas. A las representaciones del estadio les falta un bullpen para el equipo visitante. Los A's tienen la intención de ofrecer alrededor de 2,500 espacios de estacionamiento, un tercio de lo que exige el código del condado de Clark, con un espacio por cada cuatro asientos en el estadio planificado de 30,000 asientos.
Con todos los defectos, el equipo está avanzando y espera comenzar durante el verano la construcción de un edificio de aspecto futurista que planea presentar asientos más cerca del campo que cualquier otro estadio de la MLB. No sólo la inauguración de una nueva obra constituiría un triunfo para la difamada propiedad de Fisher, sino que también serviría de aviso a otros propietarios de que el atractivo del beisbol sigue siendo lo suficientemente fuerte como para cerrar un acuerdo por un estadio, independientemente de la ruina que deje tras de sí. Al mismo tiempo, el coste de hacerlo es elevado. El intento de los A's de conseguir un estadio es un caso de estudio de disfunción. Los Rays se enfrentan a años de fealdad por delante. Los White Sox y los Royals ya han encontrado obstáculos en sus esfuerzos.
Manfred sigue impávido, argumentando que "la realidad de la economía actual es que la construcción o renovación de un estadio casi por definición tiene que ser una asociación público-privada". Los Arizona Diamondbacks tuvieron éxito al hacerlo. La semana pasada, la Cámara de Representantes de Arizona aprobó un proyecto de ley para desviar 200 millones de dólares en dinero de los impuestos para ayudar a una renovación de más de 500 millones de dólares del Chase Field, donde los Diamondbacks tienen un contrato de arrendamiento que vence en 2027.
Otros equipos simplemente optaron por quedarse donde están. Los Angeles Angels, que juegan en el cuarto estadio más antiguo del beisbol, renovaron su contrato de arrendamiento del Angel Stadium hasta 2032, con un par de opciones que pueden extenderlo hasta 2038. Los Ángeles habían buscado comprar el terreno que rodea el estadio para potencialmente construir uno nuevo, pero una investigación del FBI reveló que el alcalde de Anaheim, Harry Sidhu, había canalizado información confidencial al equipo con la esperanza de recibir $1 millón en contribuciones de campaña. Más tarde se declaró culpable de cargos federales de corrupción y está esperando la sentencia.
El predecesor de Manfred, Bud Selig, revitalizó el beisbol durante las décadas de 1990 y 2000 al alentar lo que se convirtió en un auge de los estadios. Esos días ya terminaron, y las lecciones de Oakland y Tampa Bay recuerdan a los equipos las múltiples minas terrestres alrededor de las cuales deben andar de puntillas.
En casi todo lo que hace, la MLB se mueve a un ritmo lánguido. Con el reloj de lanzamiento y el ABS, esto le convenía a la liga. Con el colapso del modelo de las cadenas deportivas regionales que proporcionaban miles de millones de dólares anuales a los equipos por sus derechos de televisión local, la liga quedó en una situación comprometida. Con los nuevos estadios, está claro: cuanto más se prolongue la idea de construir uno sin cerrarlo, más probable es que algo importante se convierta en algo menor.