Las rondas de golf y las vacaciones de relax no fueron suficientes para mantener a dos patrones de 60 años alejados del juego por mucho tiempo.

GOODYEAR, Arizona -- Alyssa Francona tenía varias llamadas perdidas de su padre. Luego, su hermana le envió un mensaje de texto.

"Papá está tratando de ponerse en contacto contigo", decía el mensaje. "Sé comprensiva. Está muy emocionado".

Alyssa, la hija mayor del veterano manager de la MLB Terry Francona, no estaba segura de qué pensar al respecto. Su padre estaba felizmente jubilado y se sentía saludable por primera vez en años. Viajaba más, su juego de golf estaba mejorando y, según todos los informes, el tiempo que pasaba con su familia y amigos era gratificante.

Si Francona, de 65 años, estaba ansioso por volver a ser manager, no lo demostraba.

No es sorprendente que sus hijas estuvieran felices de que Francona pareciera haber terminado con el trabajo duro del juego, pero conocían a su padre mejor que nadie: le encantaba estar en el dugout y en la casa club. Y no hay "nada como esa novena entrada", diría Francona más tarde.

Alyssa llamó a su hermana Leah antes de llamar a su padre.

"Ella dijo que los muchachos de Cincinnati estaban allí hablando con él", recordó Alyssa recientemente. "No le rompas la burbuja".

KIM BOCHY TUVO una experiencia similar en 2022.

La esposa del mánager Bruce Bochy esperaba con ansias el retiro de su esposo. Bochy, de 69 años, dejó el béisbol después de la temporada 2019, pero los dos aún no habían disfrutado por completo de su nueva libertad, ya que la pandemia de COVID-19 pronto cerró el mundo y, al igual que Francona, Bochy tenía varios problemas de salud que abordar. Justo cuando los dos comenzaban a disfrutar de los frutos de toda una vida en el juego, el nuevo gerente general de los Rangers de Texas, Chris Young, los llamó.

"Una vez que CY vino de visita, una vez que cruzó la puerta, pensé: 'Dios mío', creo que esto no va a ser bueno", recordó Kim Bochy. "En mi perspectiva, estaba muy, muy contenta y muy feliz de haber terminado. Él también. Traté de disuadirlo, hice todo lo posible para disuadirlo de aceptar el trabajo.

"¿Por qué quieres volver? Has ganado tres Series Mundiales, has hecho todo en este juego. ¿Por qué quieres volver? Y él dijo: 'Quiero ganar otra Serie Mundial'".

Kim finalmente aceptó la idea del regreso de su esposo y Bochy no tardó mucho en lograr ese objetivo, llevando a los Rangers a su primer título en 2023. Ahora Francona tiene el mismo deseo de restaurar la gloria de una franquicia como el nuevo mánager de los Cincinnati Reds. Cuando Francona dejó el dugout de los Cleveland Guardians después de la temporada 2023, juró que había terminado. El béisbol no estuvo de acuerdo.

"No estaba planeando volver", le dijo a ESPN. "Realmente no lo estaba".

PARA CUANDO Francona dejó Cleveland, después de 10 años, su cuerpo estaba desmoronándose. Pregúntale qué es lo que más le aquejaba y sacude la cabeza.

"Ese es el problema, había alrededor de 12 cosas", aseguró Francona con una sonrisa desde su oficina en el entrenamiento de primavera. "Me lastimé las dos rodillas, las dos caderas, el hombro derecho. Aproximadamente una semana después de la temporada en Cleveland, me reemplazaron el hombro y tuve tres hernias.

"Tomo anticoagulantes debido a los coágulos de sangre. Entonces, cuando volamos, me jode la pierna derecha, despegamos, me quedan los pantalones. Cuando aterrizamos, no me quedan".

Esos problemas finalmente lo alcanzaron. Sintió que dependía demasiado de sus entrenadores y no estaba cumpliendo con su regla número uno, una que posiblemente afectó su salud.

"Creo que si estás dirigiendo correctamente, estás poniendo a los jugadores y a la organización en primer lugar y te estás poniendo a ti mismo en un distante último lugar", indicó Francona. "Necesitaba estar lejos. Cuando sabes que necesitas estar lejos, probablemente llegues tarde".

La corta jubilación de Francona consistió en pasar tiempo con sus nietos, viajes de golf a México, unas vacaciones en Hawái y ver un poco de fútbol universitario.

"Ya no estaba casado con mi teléfono", agregó Francona. "Mi decisión más importante fue si debía tomar otra taza de café".

Incluso se ofreció a cuidar a los nietos mientras sus hijas estaban de vacaciones en Europa el verano pasado.

"Casi vuelvo en ese momento", bromeó Francona.

Cuidar a una niña de 7 años y a una de 9 años podría haber sido más agotador que administrar, según su hija. Poco después de llegar a Europa, Alyssa le envió un mensaje de texto a una de las niñas, preguntándole qué estaba haciendo el abuelo.

"Ella le dijo: 'El abuelo necesitaba un día de descanso'", comentó Alyssa riendo. "¡Se está tomando un día libre y estamos como en las 48 horas de lo que es un viaje de 10 días!"

Francona contó esa historia en las reuniones de invierno de béisbol en diciembre, No mucho después de aceptar el trabajo en Cincinnati. Los Reds volaron a Tucson para verlo por la vacante que tenían después de que el equipo despidiera a David Bell cerca del final de la temporada. Francona estaba "disfrutando de unas cervezas" en un partido de fútbol cuando recibió la llamada de que Cincinnati estaba interesado - el ex locutor Marty Brennaman fue el primero en comentarle el asunto - y poco después, el presidente de operaciones de béisbol de los Rojos, Nick Krall, y el gerente general, Brad Meador, estaban en su casa. Un día después, el propietario Bob Castellini también estaba allí.

"Estaba sentado en mi mecedora hablando con ellos y me di cuenta de que estaba a punto de empezar un par de veces", recordó Francona. "Dije, 'podríamos' hacer esto o 'podríamos' hacer aquello. Y yo pensaba, '¡Vaya, vaya, vaya! ¡Vaya!'".

Pero no se adelantó. El trabajo era suyo si lo quería, y el 4 de octubre lo aceptó. Después de cuatro años en el banquillo de los Philadelphia Phillies, ocho más en Boston y diez en Cleveland, seguidos de un año sabático, Terry "Tito" Francona estaba de vuelta. La noticia llegó inesperadamente incluso a su propia familia.

"Estábamos haciendo bromas sobre su puntuación en el golf", contó Alyssa. "Si empezaba a tirar por encima de 80, tal vez aceptara un trabajo, pero, según todos los informes, también estaba tirando bien en el campo. Fue un poco sorprendente".

MUCHOS DE LOS CONTEMPORÁNEOS de Francona, empezando por Bochy, no se sorprendieron tanto. Incluso después de haber logrado su objetivo de ganar otra Serie Mundial después de regresar, Bochy sigue en activo, y su 70.° cumpleaños se cumplirá a principios de la temporada 2025.

"Simplemente pasé por eso", dijo. "Conozco la sensación. Te vas y lo extrañas. Piensas: 'Dios, me fui demasiado pronto'. Todos esos pensamientos pasan por tu cabeza. Simplemente extrañas lo que amas hacer".

Al igual que Francona, Bochy no buscó un trabajo tanto como el trabajo lo buscó a él. Es por eso que su esposa supo que se avecinaban problemas una vez que Chris Young cruzó esa puerta. Un equipo te necesita. Es difícil dar la espalda a eso.

"Estoy tan contento de que esté de regreso, y tampoco me sorprendió cuando Bochy regresó", sostuvo el capitán de los Rockies de Colorado, Bud Black. "No me pregunten por qué. Simplemente conozco a esos muchachos y sabía que no habían terminado".

Black, de 67 años, ha sido el manager de Colorado Rockies desde 2017. Los Rockies no han estado cerca de la postemporada desde 2018, perdiendo más de 100 juegos en temporadas consecutivas en 2023 y 2024. Le han dado poco con qué trabajar, pero sigue volviendo por más.

"No es solo una cosa, es todo", afirmó Black. "Es la pasión por el juego. No creo que te abandone nunca. Cuando tienes el deseo de seguir en esto, de seguir en la lucha, se siente bien".

Varios managers con los que habló ESPN se hicieron eco de los comentarios de Black. Incluso aquellos que estaban un poco sorprendidos por la salida del retiro de Francona entienden lo que lo motiva, lo que impide que los hombres que no necesitan el dinero ni la gloria se alejen para siempre.

"Le envié un mensaje de texto de inmediato y le dije: '¿Estás loco?'", dijo el manager de los San Francisco Giants, Bob Melvin. "Pero hay muchachos que son simplemente muchachos de béisbol. Lo llevan en la sangre. Es lo que tienen que hacer. Él es uno de ellos.

"Es una leyenda".

Melvin está ansioso por intercambiar tarjetas de alineación antes del primer juego de temporada regular de Francona de regreso al dugout a finales de este mes, cuando los Reds recibirán a los Giants en el Día Inaugural. Antes del enfrentamiento entre dos managers de 60 años, a Melvin, de 63 años, se le preguntó por qué los equipos están recurriendo a algunos de los guardias más veteranos para liderar a sus clubes después de un período en el que los capitanes más jóvenes estaban de moda en todo el deporte.

"Debido al éxito", dijo Melvin, citando a Dusty Baker y Bochy, quienes ganaron títulos de la Serie Mundial en esta década. "Siempre que hay éxito, hay una ola que va en esa dirección".

Francona espera dejarse atrapar por esa ola. Tiene un equipo joven y ultra talentoso que aparentemente tuvo un rendimiento inferior al esperado la temporada pasada, cuando ganó solo 77 juegos y terminó en el cuarto lugar en la Liga Nacional. Central.

El jugador de cuadro Jeimer Candelario está entre los jugadores en el campo de entrenamiento de los Rojos que creen que su nuevo manager proporcionará justo lo que el equipo necesita para cambiar eso en la temporada que viene.

"Liderazgo", sostuvo Candelario. "Creo que es un miembro del Salón de la Fama. Ha hecho esto durante mucho tiempo. Cuando fue nombrado manager, vino a la República Dominicana para ver a los muchachos. Eso fue diferente. La forma en que lo veo es con mucho respeto porque sabemos que es un líder".

Después de reemplazar las vacaciones de retiro con viajes de presentación para conocer a sus nuevos jugadores, Francona admite que no estaba seguro de cómo habría llenado su tiempo libre si no hubiera regresado. Hay un límite para jugar al golf y viajar que una persona puede hacer. Además, dirigir es lo único que sabe hacer.

"Aparte de tomar un curso de bienes raíces durante dos semanas, esto es todo lo que he hecho", finalizó Francona. "Me siento cómodo aquí".