Fue una trascendental noche de noviembre de 1993 cuando Royce Gracie se dirigió hacia una siniestra jaula octogonal en el antiguo McNichols Sports Arena en Denver para mostrar a un variopinto grupo de luchadores cómo pelear realmente. Este primer evento de Ultimate Fighting Championship (ver en ESPN+) terminaría siendo un escaparate de Gracie, no solo para Royce, quien rápidamente ganó tres peleas "sin restricciones" por sumisión esa noche, sino para toda la familia brasileña.
El poder del parentesco se hizo evidente desde el momento en que Gracie apareció desde detrás del escenario, caminando hacia la jaula como parte de una procesión en fila india. Royce, con la cabeza gacha, llevaba un gi blanco. Los hombres alineados delante y detrás de él vestían chándales azules y cada uno tenía las manos apoyadas en los hombros del hombre que tenía delante. Esos otros eran principalmente Gracies, incluidos los hermanos mayores de Royce, Royler, una leyenda del jiu-jitsu, y Rickson, considerado el mejor luchador de la familia.
La entrada pasó a ser conocida como el Tren Gracie. No conllevaba el duelo alegre de un funeral de jazz, sino simplemente una determinación compartida de que había un trabajo que hacer y que ellos (toda la familia de Gracie, no sólo Royce) vendrían a ocuparse del negocio. Repetidos cada vez que era el turno de Royce dentro del octágono, estos sombríos desfiles se volvieron icónicos.
Pero la huella más notable de Gracie estaba en la existencia misma de UFC. Este evento inaugural fue una creación de otro de los hermanos de Royce, Rorion. Había trabajado con el publicista Art Davie para crear un espectáculo televisado a nivel nacional destinado a mostrar el dominio del Gracie jiu-jitsu, es decir, el jiu-jitsu brasileño marcado por una familia dedicada a llevar el arte de la lucha a nivel mundial. Y aquí estamos, tres décadas después, viendo UFC y MMA, ya maduras en el escenario mundial.
Los Gracie están claramente a la cabeza del grupo entre las familias de MMA, pero no están solos. Varias docenas de familias han producido más de un luchador notable, y algunas incluso lo hicieron durante más de una generación. Una cosa es que los peleadores que entrenan juntos se refieran a una hermandad de gimnasios. Otra cosa es cuando un linaje produzca múltiples atletas que alcanzan la cima del deporte. Aquí están los apellidos más cacareados en las MMA.
1. La familia Gracie
Fundar UFC (Rorion) y ganar tres de sus primeros cuatro torneos de una noche (Royce) es suficiente para construir un argumento sólido para los Gracie como la familia más grande en la historia de las MMA. Pero hay aún más en su currículum colectivo, incluidas las carreras de lucha de Rickson, Neiman, Roger, Ralph, Kron y otros hermanos, primos y sobrinos. Dos primos han tenido su mayor impacto como entrenadores: Renzo peleó en UFC y Pride, derrotando a varios campeones de UFC en el camino, pero es mejor conocido por su gimnasio en la ciudad de Nueva York, que alguna vez fue el hogar de Georges St-Pierre, Matt Serra y otros; y Cesar fundó la Academia Cesar Gracie, el gimnasio en el norte de California del cual salieron Nick y Nate Díaz. En términos de impacto histórico y número de parientes involucrados, los Gracie tienen una ventaja del tamaño de Secretariat sobre todas las demás familias en MMA.
2. La familia Nurmagomedov: Khabib, Usman, Umar y otros
El retiro invicto de Khabib Nurmagomedov en 2020 como el mayor campeón de peso ligero en la historia de UFC es solo el comienzo de lo que hace que esta familia daguestaní sea de élite. Uno de sus primos, Usman, también está invicto y es el campeón de peso ligero de Bellator. El hermano mayor de Usman, Umar, también está invicto y está ascendiendo en las filas de los pesos gallo de UFC. El récord combinado de esos tres Nurmagomedov: 62-0. Agregue otro primo, el peso welter de UFC, Abubakar, y un par de primos segundos notables, el ex campeón del torneo Bellator, Magomedrasul Khasbulaev, y el ex campeón de peso welter de M-1 Global, Shamil Zavurov. Todos aprendieron su oficio con el difunto padre de Khabib, Abdulmanap, quien produjo la familia más ganadora en la historia de las MMA.
3. La familia Shamrock: Ken y Frank
Ken Shamrock se hizo un nombre peleando en UFC 1 y, en una derrota, iniciando una rivalidad con Royce Gracie. Se enfrentaron nuevamente en 1995 y estuvieron 36 minutos ininterrumpidos, sin descansos, hasta un empate en el tiempo límite. Durante el tiempo entre esos combates, Ken invitó a su hermano menor adoptivo, Frank, a su gimnasio de California, el Lion's Den, y comenzó a entrenarlo en MMA. Eso llevó a grandes momentos para ambos hombres. Más tarde, en 1995, Ken venció a Dan Severn por el campeonato inaugural de UFC Superfight, que, en los días sin categorías de peso, era aparentemente el título de peso pesado. En 1997, después de que se introdujeran las divisiones de peso, Frank se convirtió en el primer campeón de peso semipesado de UFC, sometiendo al luchador medallista de oro olímpico Kevin Jackson en 16 segundos. Frank defendió su cinturón cuatro veces antes de dejar UFC y luego ganó campeonatos en WEC y Strikeforce. Ken es miembro del Salón de la Fama de UFC, mientras que Frank, debido a una pelea con el director ejecutivo Dana White, no se encuentra en ninguna parte de los relatos de UFC sobre su historia.
4. La familia Díaz: Nick y Nate
Nick Díaz es un ex campeón de peso welter de WEC y Strikeforce, y en 2013, desafió sin éxito a Georges St-Pierre por el cinturón de UFC. Nate Díaz ganó la temporada 5 de "The Ultimate Fighter" y se quedó corto en una pelea por el título de peso ligero de UFC en 2012 contra Benson Henderson. Estos son currículums sólidos de MMA pero no espectaculares. Sin embargo, los hermanos Díaz se han asegurado un lugar querido en los corazones de los fanáticos con su presencia gigantesca. Ninguno de los dos necesita estar envuelto en un cinturón brillante para ser la estrella del espectáculo. Comparten un estilo de lucha demostrable que es lo más amigable posible para los fanáticos. Y ambos hermanos Díaz han contribuido de manera indispensable al léxico de las MMA manteniéndolo real y sin guión, con "No tengas miedo, amigo" (Nick) y "No me sorprende, imbéciles" (Nate). Palabras por las cuales vivir.
5. La familia Pettis: Anthony y Sergio
Anthony Pettis puso el nombre de la familia en el mapa incluso antes de estar en UFC, utilizando una "Showtime Kick" espectacularmente innovadora para ganar el título de peso ligero de WEC en el evento final de la promoción antes de ser absorbido por UFC. Más tarde, Anthony se convirtiría en el campeón de 155 libras de UFC y compitió por el cinturón de peso pluma. Sergio Pettis, que siguió a su hermano mayor a UFC, obtuvo algunas grandes victorias en el octágono (Brandon Moreno, Joseph Benavidez) antes de pasar a Bellator, donde ganó el título de peso gallo en 2021 y lo mantuvo hasta noviembre pasado. Sergio todavía se mantiene fuerte en las MMA, mientras que Anthony hizo su debut en el boxeo profesional en abril pasado contra el miembro del Salón de la Fama del boxeo Roy Jones Jr. Pettis ganó por decisión mayoritaria.
LA FAMILIA TOMA DIFERENTES FORMAS
Podríamos seguir con rankings familiares y llenar un top 10, incluso un top 20 o 30. No hemos reconocido a un par de peleadores de Bellator que comparten linaje y apodo, Patrício y Patricky Freire, más conocidos como "Pitbull".
Tampoco hemos mencionado todavía a un par de otras familias brasileñas alardeadas: los Nogueira, los gemelos Antonio Rodrigo ("Minotauro") y Antonio Rogerio ("Minotouro"), y los Rua, Maurício y Murilo. "Shogun" Rua es uno de varios campeones de UFC que han tenido una pelea entre hermanos como profesional: Leon Edwards, Kamaru Usman, Valentina Shevchenko, Deiveson Figueiredo, Chuck Liddell, B.J. Penn, Rashad Evans, Lyoto Machida, Matt Hughes y Matt Serra. Y en el roster actual de UFC, hay un par de hermanos de peso gallo que tienen marca combinada de 26-0: Javid Basharat (14-0) y Farid (12-0).
Pero en lugar de simplemente profundizar en la hermandad y la sororidad de las MMA, arrojemos luz sobre las diversas formas en que las familias han tenido un impacto en el deporte:
Hermano y hermanas: Christian, Angela y Victoria Lee
Sólo uno de los hijos Lee sigue compitiendo en la jaula del ONE Championship, pero lo está haciendo a lo grande. Christian Lee reina como campeón en peso welter y peso ligero, y ha sido un retador en el pasado en peso pluma. Angela poseía el título de peso átomo de ONE hasta que se retiró abruptamente en septiembre pasado a los 27 años. Atribuyó su partida en parte a la muerte de su hermana Victoria, de 18 años, que se había suicidado nueve meses antes. Victoria había comenzado una carrera de lucha profesional a los 16 años y tenía marca de 3-0. Esta situación desgarradora fue tan "familiar" como son las cosas en las MMA. El dolor de la vida te empuja hacia adelante o te frena de golpe.
Padre e hijo: Antonio y AJ McKee
Antonio McKee tuvo un récord de 30-6-2 como profesional, incluida una aparición en UFC, pero su canto del cisne tenía que ser un punto culminante de su carrera. Sucedió en 2019 en Bellator 228 dentro de The Forum en Inglewood, California, a solo unas millas de su casa en Long Beach. A McKee le faltaban seis meses para cumplir 50 años y no había competido en cinco años. Pero había un asunto familiar que resolver. Primero, Antonio peleó –y ganó– en las preliminares. Luego arrinconó a su hijo, AJ McKee, en una pelea de primera ronda en el Gran Premio Mundial de Peso Pluma. AJ ganó por nocaut en sólo 8 segundos esa noche y ganaría el torneo. Su victoria por sumisión sobre Patricio "Pitbull" Freire en la final convirtió a AJ en el campeón de Bellator. Y aunque ya no posee ese cinturón, el joven de 28 años sigue siendo una estrella.
Padre e hija: Frank y Bella Mir
Cuando Frank Mir le hizo una llave de brazo a Tim Sylvia para ganar el título de peso pesado en 2004 en UFC 48, Bella estaba junto a la jaula en el Mandalay Bay Events Center en Las Vegas. Tenía 11 meses y dormía en brazos de su madre. Pero a medida que creció, Bella se volvió cada vez más atenta a las peleas de su padre y pasó mucho tiempo con él en el gimnasio, desarrollando un amor por los deportes de combate y la competencia. Una vez que empezó a competir, Bella destacó. Antes de cumplir 19 años, había sido cuatro veces campeona estatal de lucha libre en una escuela preparatoria en Nevada, había ganado múltiples torneos de jiu-jitsu brasileño y tenía marca de 3-0 como profesional de MMA. El año pasado, cuando Mir se fue a la Universidad de Iowa para su primer año como luchadora, UFC la contrató como su primera embajadora NIL (nombre, imagen y semejanza). Frank Mir, de 44 años, ha insistido en que algún día saldrá de su retiro para compartir una cartelera con su hija.
Marido y mujer: Montana y Mark De La Rosa
Las parejas casadas suelen honrar el Día de San Valentín con un ramo de flores o una caja de chocolates, tal vez una noche de fiesta en la ciudad para una cena romántica. Pero hace unos años los De La Rosa llevaron su celebración en una dirección diferente: pelearon en la misma cartelera de UFC. Sucede habitualmente con hermanos, pero ¿amantes? Para Mark y Montana, ambos pesos mosca, la salida amorosa fue en UFC Fight Night en Rio Rancho, Nuevo México, el 15 de febrero de 2020. Mark comenzó la noche con una actuación que habría marchitado una docena de rosas, perdiendo por nocaut a Raulian Paiva. Pero Montana salvó el matrimonio más tarde esa noche con una victoria por decisión sobre Mara Romero Borella. El amor lo conquista todo.
Parientes políticos: Chris Weidman y Stephen "Wonderboy" Thompson
La historia cuenta que hace aproximadamente una década, Stephen Thompson se dirigía a Nueva York para pasar tiempo con Chris Weidman, su amigo cercano y en algún momento compañero de entrenamiento. "Wonderboy" trajo consigo a su hermano Tony, quien conoció a la hermana de Weidman, Colleen, en algún momento durante la visita. Se llevaron bien. Y para 2016, Chris y Stephen eran parientes políticos. Ese noviembre, Weidman y Thompson pelearon en UFC 205 en el Madison Square Garden, la primera vez que estuvieron en la misma cartelera, en medio de carreras de 18 (Weidman) y 20 (Thompson) peleas en UFC. No fue una buena noche para ninguno de los dos. Un brutal rodillazo de Yoel Romero noqueó a Weidman, y aunque Thompson no perdió, su empate mayoritario con Tyron Woodley mantuvo el cinturón de peso welter de UFC en posesión de Woodley. Chris y Stephen no celebraron.
Hermanos adoptivos que se enfrentaron: Caros y Ben Fodor
"Cuando Caros se mire a sí mismo, tendrá que preguntarse si está listo para matarme, porque eso es lo que será necesario", dijo Ben Fodor al entrevistador de la transmisión, con la voz quebrada por la emoción. "Porque tú hiciste esto y nos pusiste aquí. Prepárate para matarme, porque no voy a dejar de luchar hasta que uno de nosotros gane". Las lágrimas comienzan a brotar cuando Ben agrega: "Tú hiciste esto. Es tu culpa". La entrevista previa a la pelea tuvo lugar en WSOF 32 en 2016 en Everett, Washington, cerca de donde Caros y Ben crecieron como hermanos adoptivos. No se llevaban bien cuando eran niños o adultos jóvenes, y cuando ambos terminaron como luchadores profesionales, tal vez esto era inevitable. Pero después de que Ben, mejor conocido por su lucha contra el crimen en Seattle disfrazado de Phoenix Jones, estuviera tan lloroso y conmocionado detrás del escenario poco antes de dirigirse a la jaula, ¿cómo se permitió que continuara esta pelea? (Caros ganó por decisión unánime.)