Ronda Rousey dijo que no se trata de si Edmen Shahbazyan se convertirá en un campeón de UFC, es solo una cuestión de cuándo. Pero ese tren en movimiento tiene un obstáculo legítimo el sábado por la noche en la persona de Derek Brunson.
El evento principal del primer Fight Night de vuelta en Las Vegas presenta a una estrella en ascenso en Shahbazyan, quien está invicto en 11 peleas de MMA, incluyendo 4-0 en UFC, enfrentando a su oponente más duro. Brunson tiene un récord de 11-5 en UFC, pero cuatro de esas derrotas fueron contra oponentes que han sostenido o luchado por el cinturón.
La cartelera también presenta a Joanne Calderwood, que no quiso esperar su propuesta de título contra Valentina Shevchenko (se recupera de una cirugía en la pierna). ¿Calderwood cometió un error al elegir luchar contra Jennifer Maia mientras tanto?
¿Y qué hay de Cody Garbrandt coqueteando con la idea de bajar al peso mosca para desafiar al nuevo campeón Deiveson Figueiredo? El presidente de UFC, Dana White, le dijo a ESPN el lunes que todo es posible con respecto a ese escenario. ¿Es ese el movimiento correcto para una división rejuvenecida con varios contendientes de calidad?
Ariel Helwani, Marc Raimondi y Jeff Wagenheim de ESPN analizan esos temas y más.
¿Qué tan grande es el desafío de Derek Brunson para Edmen Shahbazyan, y qué significaría una victoria para el prospecto?
Helwani: Shahbazyan está perfecto 4-0 en UFC. Su victoria más reciente fue contra Brad Tavares, así que creo que Brunson es un paso natural para él. Creo que acertaron con esta pelea. Brunson es un veterano canoso que ha estado en este lugar antes. UFC lo enfrentó a las estrellas en ascenso Robert Whittaker e Israel Adesanya en el pasado, y, bueno, ambas peleas resultaron en que fuera noqueado en la primera ronda, por lo que esta es una oportunidad para que corrija esos errores. Pero no se equivoque al respecto: a pesar de estar en una racha ganadora de dos peleas, esta no es una pelea de exhibición de Brunson. Esto se trata del invicto Shahbazyan. Una victoria aquí podría llevarlo a la conversación con personas como Darren Till. Esta es una gran oportunidad para el fenómeno de 22 años.
Raimondi: Mira los nombres de las personas que han derrotado a Brunson en UFC: Israel Adesanya, Jacare Souza, Anderson Silva, Robert Whittaker y Yoel Romero. Tres campeones de UFC, un campeón de Strikeforce y el tipo No. 2 en la división durante años en Romero. En otras palabras, si vences a Brunson, no eres solo un luchador de élite en 185 libras, eres un posible futuro campeón. Entonces, una victoria de Shahbazyan sería masiva. Tiraría al joven directamente al fuego como un contendiente al título de peso mediano. Brunson presenta un desafío muy difícil. Tiene muy buena lucha libre, poder de un golpe y el tipo de explosividad e imprevisibilidad que Shahbazyan aún no ha visto.
Wagenheim: Buen trabajo, UFC. Este es el desafío correcto en el momento adecuado para Shahbazyan. Brunson es un asunto serio, y esta no es la primera vez que lo vemos parado justo en medio del camino de alguien hacia la cima. Robert Whittaker lo derrotó en 2016, luego luchó por un campeonato interino dos peleas más tarde. Lo mismo para Israel Adesanya, cuya victoria en 2018 sobre Brunson lo impulsó en el camino hacia el título. Brunson tiene solo otras dos derrotas en los últimos 6 años y medio, ambas contra peleadores que también tuvieron cinturones de campeonato: Anderson Silva y Jacare Souza. Esta pelea será una verdadera medida para Shahbazyan. No se sorprenda si se convierte en un show de Brunson.
¿Joanne Calderwood cometió un error al tomar esta pelea en lugar de esperar su oportunidad por el título?
Helwani: En el papel, entiendo por qué algunos están sorprendidos de que haya decidido pelear en lugar de esperar su oportunidad por el título, pero en realidad, no deberíamos estarlo. Calderwood no ha peleado en 11 meses. Ella ha estado sana todo este tiempo. Valentina Shevchenko ahora solo estará lista en noviembre. Calderwood no puede sentarse y no recibir un pago por más de un año, especialmente mientras está sana. Entonces, es un lugar difícil para Calderwood, y lo siento por ella porque sabes que no quería tirar los dados aquí, pero finalmente creo que hizo la decisión correcta. Hay que estar activo y cobrar. De eso se trata el juego de lucha de premios. Esperemos que, si gana, mantenga su lugar como la contendiente número 1.
Raimondi: Esperar la oportunidad por el título tiene sus propios riesgos. ¿Qué pasa si estás esperando e inactivo mientras otros en la división están logrando victorias emocionantes y avanzando en el orden jerárquico? No digo que eso esté sucediendo ahora en el peso mosca de las mujeres, pero alguien como Gilbert Burns puede salir corriendo y convertirse en el mejor contendiente en solo unos meses. Si Valentina Shevchenko no regresa hasta más adelante en el año, este es un riesgo que vale la pena para Calderwood. No quieres salir de un periodo de inactividad de más de un año para luchar contra alguien tan hábil como Shevchenko. Y lo que es más importante, Calderwood no ha recibido un pago desde el pasado septiembre. Eso es mucho tiempo sin ingresos. Ella ya ha estado esperando mucho tiempo.
Wagenheim: Si Calderwood ha determinado que esperar varios meses más por su oportunidad contra Valentina Shevchenko comprometería su agudeza como luchadora y, lo que es más importante, su solvencia financiera, ¿quién soy yo para cuestionar eso? Ella sabe que se está arriesgando, solo pregúntale a Frankie Edgar, quien tuvo una pelea por el título en fila hasta que se topó con un uppercut de Brian Ortega. Pero hay una razón por la que se hace hincapié en ‘premios’ cuando nos referimos a la frase "lucha de premios".
Deiveson Figueiredo lució genial en Fight Island; ¿Qué pensarías de que Cody Garbrandt baje de peso para competir por el título?
Helwani: No me gusta. En primer lugar, Garbrandt nunca ha logrado 125. ¿Recuerdas lo que sucedió la última vez que un gallo consiguió una oportunidad por el título de peso mosca sin haber hecho 125 antes? (TJ Dillashaw fue noqueado por Henry Cejudo en 32 segundos en enero de 2019 y luego dio positivo por la sustancia prohibida EPO) En segundo lugar, después de "salvar" la división, esto se siente como una bofetada a todos los que ayudaron para mantener viva la división recientemente. Ya sabes, los pesos mosca reales. ¿Qué pasa si Garbrandt gana? Te diré lo que pasa. Regresará a 135 e intentará convertirse en un doble campeón. Ahora, déjenme ser claro: Garbrandt es un luchador tremendo. Lució increíble en junio. Pero si realmente quiere ser un campeón de peso mosca, preferiría que enfrentara a alguien en una pelea sin título primero, hacer el peso y luego ver qué es qué. Si fuera un campeón, esto sería diferente. Pero no lo es. Y sí, sé que esta pelea atraería más que cualquier otra pelea que pudieran hacer por ese cinturón en este momento. Aún así, es demasiado arriesgado. Por ahora, veamos Figuereido versus Brandon Moreno.
Raimondi: Eso probablemente sería una pelea increíble. Honestamente, no lo odiaría. Hay algunas preguntas que aún deben ser respondidas entre los contendientes de peso mosca, aunque creo que Brandon Moreno, Alex Pérez y Askar Askarov tienen un caso que presentar por una oportunidad titular. Garbrandt es el nombre más importante de todos ellos como un ex campeón de peso gallo y alguien que UFC consideró hace mucho tiempo como una futura estrella. Conseguir que la tan maldecida división de 125 libras brille aún más no sería la peor idea del mundo y, en un mundo perfecto, probablemente solo generaría oportunidades para otros contendientes en el futuro.
Wagenheim: Figueiredo merece una pelea de alto perfil, y Garbrandt seguramente la brindaría. Pero desconfío de los luchadores que bajan de su clase de peso natural, especialmente cuando no son pequeños. Sin embargo, es comprensible por qué "No Love" aprovecharía la oportunidad, y es totalmente su decisión. Mi mayor objeción aquí sería con la toma de decisiones de UFC. No soy fanático de saltear una fila de retadores legítimos al título (Brandon Moreno, Alex Pérez, Askar Askarov) a favor de un tipo que tiene una victoria desde 2016. Lo sé, lo sé, UFC le otorgó oportunidades a José Aldo y Dominick Cruz, quienes tuvieron peores currículums recientes. Por lo tanto, esta reserva ciertamente es factible, y si sucede, la miraré ansiosamente porque será una guerra de golpes. Pero no creo que sea la pelea correcta.