Nota del editor: esta historia se publicó previo a la victoria de Gegard Mousasi sobre Austin Vanderford por TKO en el primer asalto en Bellator 275.
Cuando Gegard Mousasi y Austin Vanderford ingresen a la jaula para el evento principal de Bellator 275 el viernes en Dublín, Irlanda, el enfrentamiento por el campeonato de peso mediano de Bellator representará diferentes hitos en las carreras de cada peleador.
Para Vanderford, el desafío por el título es, sin duda, la pelea más importante de su vida. Tiene marca de 11-0 como profesional, pero aún tiene que estar en la jaula contra alguien del calibre de campeonato. Hasta hace poco, era más conocido no tanto por ser un luchador como por ser el esposo de una luchadora.
Vanderford, quien está casado con la popular ex peso paja de UFC Paige VanZant, tomó las bromas de los fanáticos sobre "Mr. VanZant" con buen ánimo en general al principio de su carrera. Pero una vez que firmó con Bellator en 2019, se propuso hacerse de un nombre. Ganó sus primeras cinco peleas dentro de la jaula circular. Y este fin de semana, Vanderford puede establecerse con un nuevo y elegante apodo: Campeón. Así que sí, esta pelea es la más grande de su historia.
Para Mousasi, el campeón de peso mediano de Bellator, esta defensa del título es solo la última gran pelea en una carrera llena de combates. El hombre de 38 años está en su segundo reinado como poseedor del cinturón de Bellator, y en el transcurso de 57 peleas de MMA, más otras cinco en kickboxing profesional, compitió en una docena de peleas de campeonato, y anteriormente obtuvo títulos en otras tres promociones de pelea.
Sin embargo, esas promociones en las que alcanzó el oro no incluyen a la UFC, y esa es una de las principales razones por las que a menudo se pasa por alto a Mousasi en las discusiones sobre los mejores pesos medianos de la historia.
Mousasi peleó para las promociones de Alpha of MMA durante cuatro años y estaba allí en la pista del campeonato. En 2017, Mousasi estaba en una racha ganadora de cinco peleas dentro del octágono después de noquear a Chris Weidman. Fue su cuarto KO consecutivo. Dos de ellos habían venido contra ex campeones de UFC.
Parecía que Mousasi, quien en ese momento era el No. 4 en el ranking de peso mediano de la UFC, estaba avanzando.
El lugar al que iba, sorprendentemente, era Bellator MMA.
La victoria sobre Weidman fue la pelea final en el contrato de UFC de Mousasi, y el presidente de la compañía, Dana White, rápidamente trazó una línea en la arena. "Gegard Mousasi no está vendiendo estadios", dijo White cuando se le preguntó sobre las negociaciones del contrato.
Esa postura solo intensificó el contraste que vio Mousasi entre el jefe de UFC y el CEO de Bellator, con quien había trabajado en Strikeforce. "Nunca escuché a un peleador quejarse de Scott Coker, ni en Strikeforce, ni en Bellator", dijo Mousasi cuando firmó con su nuevo empleador. "Me van a tratar bien, eso es seguro".
La mudanza de Mousasi a Bellator fue la mayor pérdida de talento de la agencia libre de UFC hasta la fecha, al menos en un sentido competitivo. Poseía victorias sobre los ex campeones de UFC Weidman y Vitor Belfort, así como sobre los excampeones de Strikeforce Dan Henderson, Ronaldo "Jacaré" Souza y Renato "Babalu" Sobral. Él noqueó a cada uno de ellos.
Bellator había atraído previamente a un ex campeón de UFC, Benson Henderson, y a un retador de alto perfil de UFC, Rory MacDonald, pero la firma de Mousasi fue diferente.
MacDonald había perdido sus últimas dos peleas en el UFC. Henderson se había movido al peso welter para revitalizar su carrera. Mousasi, por otro lado, estaba en la cima de su juego como contendiente al título cuando salió por la puerta del octágono para siempre.
El lugar al que iba, sorprendentemente, fue Bellator MMA.
Cuando Mousasi se fue, la división estaba gobernada por Michael Bisping, cuya única defensa exitosa del título fue una victoria por decisión sobre Henderson. Mousasi había noqueado a Hendo un año antes en el primer round. Después de que Mousasi optó por no volver a firmar, el UFC se vio obligado a entregar una oportunidad por el título de peso mediano a un peso welter retirado: el peso welter más grande de todos los tiempos, es cierto, pero Georges St-Pierre pesaba 170 libras de todos modos, y no había peleado en cuatro años.
Mientras tanto, en Bellator, Mousasi se convirtió en campeón de peso mediano en menos de un año.
Su reinado fue interrumpido por una derrota por decisión mayoritaria ante Rafael Lovato Jr. en 2019, pero después de que Lovato se retirara por motivos de salud, Mousasi compitió por el título vacante en octubre de 2020 y se convirtió en dos veces campeón.
Ahora, en la segunda defensa del título de su segundo reinado, Mousasi busca solidificar su legado al enfrentarse al invicto Vanderford, quien fue llevado a la jaula para un enfrentamiento tras la victoria de Mousasi sobre John Salter en agosto pasado. Ese momento cara a cara le permitió al campeón evaluar de inmediato a su próximo retador.
"Él todavía no ha probado la derrota, así que estoy bastante seguro de que tiene confianza", dijo Mousasi en la conferencia de prensa posterior a la pelea más tarde esa noche.
Pero la confianza es uno de los mayores activos de Mousasi. Eso es lo que dan más de 60 peleas profesionales. Ha estado con todo el mundo, desde expertos veteranos hasta hambrientos jóvenes escaladores. Fue un boxeador campeón nacional aficionado en los Países Bajos. Es cinturón negro en judo. Venció a un actual campeón mundial de kickboxing.
Mousasi lo ha visto todo. Él puede hacerlo todo, excepto tal vez hablar basura para llegar a los corazones de los amantes del drama entre nosotros.
Cuando Mousasi habló en voz baja con los reporteros en agosto después de noquear a Salter, un luchador inexperto, se le señaló que no había terminado de enfrentarse a oponentes que se sienten en casa rodando sobre la lona. Vanderford ganó el campeonato nacional NAIA 2012 mientras luchaba por Southern Oregon.
Mousasi solo se encogió de hombros, como parece hacer en todo. "Si me derriban", dijo, "no es como si me fueran a lastimar".
¿Próximo?
Cartelera de Bellator 275 (viernes 25 de febrero)
Showtime, 4 p.m. ET
Campeonato de peso mediano (m): Gegard Mousasi (c) vs. Austin Vanderford
Peso pluma (f): Leah McCourt vs. Sinead Kavanagh
Peso pluma (m): Ciaran Clarke vs. Abou Tounkara
Peso pluma (m): Khasan Magomedsharipov vs. Jose Sanchez
Peso gallo (m): Brian Moore vs. Jornel Lugo
YouTube (via Showtime y Bellator), 1 p.m.
Peso gallo (m): Khurshed Kakhorov vs. Brett Johns
Peso ligero (m): Charlie Leary vs. Davy Gallon
Peso paja (f): Danni McCormack vs. Stephanie lelo Page
Peso ligero (m): Junior Morgan vs. Darragh Kelly
Peso ligero (m): Daniele Scatizzi vs. Vladimir Tokov
Peso pesado (m): Gokhan Saricam vs. Kirill Sidelnikov
Peso pluma (m): Nathan Kelly vs. Scott Pedersen
Peso pluma (m): Lee Hammond vs. Jamie Hay