Muy bien, aquí vamos. Una de mis piezas favoritas del año: las luchas que más me gustaría ver en 2023.
He hecho esta pieza anualmente durante años en ESPN. Puedes encontrar la lista del año pasado aquí, y vimos algunas (la mayoría de las que vimos, cumplieron). Recordatorio: estas no son peleas que predigo que sucederán en 2023. Son las que espero que sucedan en 2023. Pero existe la posibilidad de que veamos todas y cada una de ellas este año. Sin más preámbulos, aquí está mi lista de deseos para 2023.
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1. Francis Ngannou vs. Jon Jones, pesados
Suspiro. Este fue el combate número 3 en mi lista en 2021 y el número 1 en 2022. Ahora, aquí está de nuevo.
¿Esta pelea sucederá en 2023? Es difícil de predecir, porque se trata de un nuevo contrato para Ngannou. UFC tiene un lenguaje particular en sus contratos que es muy reacio a cambiar. Pero parte de ese lenguaje es de lo que Ngannou busca escapar. Cuando entras en negociaciones y se trata de algo que no sea dinero (estructura, duración y cosas de esa naturaleza), se complica.
Soy cautelosamente optimista de que esta pelea tendrá lugar en marzo, y será una de las peleas más esperadas en la historia de los pesos pesados. Jones ha hablado sobre este cambio al peso pesado durante la mayor parte de una década, y cuando dejó vacante su título de peso semipesado en 2020, todos sabíamos que este era su próximo movimiento. Ha tomado mucho tiempo, pero la mesa finalmente está servida.
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2. Khamzat Chimaev vs. un campeón welter y mediano
Si las estrellas se alinean y Chimaev hace su parte, no hay razón para que no pueda competir por dos campeonatos en 2023.
Chimaev no tiene una pelea programada en este momento, pero probablemente peleará con Robert Whittaker en el peso mediano. UFC ya estaba interesado en que pasara a 185, y ahora hay una necesidad en esa división, con una pelea propuesta entre Whittaker y Paulo Costa que se desmorona. Tendría sentido reservar a Chimaev contra Whittaker, y se espera que el ganador luche por el título.
Si Chimaev ganara, una pelea por el título de peso mediano parecería obvia, y si ganara eso, tendría ese tipo de impulso al estilo de Conor McGregor en 2016 que garantizaría otra oportunidad por el título en una segunda división. No estoy tratando de ungir a Chimaev como un campeón de dos divisiones prematuramente, pero ha demostrado ese nivel de potencial, y si las cosas se ponen en su lugar, sí, me gustaría verlo en ese tipo de oportunidad. Esa es una historia a la que el mundo del deporte le prestaría atención.
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3. Islam Makhachev vs. Alexander Volkanovski, ligero
Afortunadamente, este ya está en los libros para UFC 284. Es un poco controversial ponerlo en el número 3. En la superficie, es pan comido. Volkanovski es el campeón de peso pluma y el peleador libra por libra número 1 del mundo, según ESPN. Makhachev es el campeón de peso ligero y el No. 2 libra por libra. Lucha perfecta, ¿verdad?
El único problema es el peso. Volkanovski es visto, legítimamente, como muy pequeño para esto. Y cuando combinas eso con la lucha dominante de Makhachev, podría ser un encuentro disparejo. Casi como la situación hace años con Georges St-Pierre y Anderson Silva. Los dos principales luchadores del consenso en el mundo deberían luchar entre sí, ¿verdad? Excepto que Silva era mucho más grande que St-Pierre, por lo que siempre existía esa pregunta: ¿Tiene sentido? Lo mismo es cierto de esto. Si el tamaño y la lucha de Makhachev resultan demasiado, ¿nos iremos todos diciendo: 'Bueno, sí, eso debería haber sido obvio al entrar'?
¿Pero sabes que? Estoy deseando averiguarlo. Volkanovski ha enfrentado dudas antes y respondió eclipsando por completo un talento generacional en Max Holloway y afirmándose como el mejor peleador del mundo. Quería esta oportunidad de ascender, incluso cuando algunos lo desaconsejaron. Saldría desfavorecido, pero ¿hay alguien dispuesto a decir que no puede lograrlo? Con todo el talento y la preparación que Volkanovski trae a la mesa, ¿acaso no puede ganar esta pelea? Él puede ganar esta pelea. Y si lo hace, probablemente será la mejor victoria del año.
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4. Marlon Vera vs. Sean O'Malley II, gallo
Esto también estaba en mi lista de 2022, aunque ocupó el puesto 12. Quería verlo el año pasado por dos razones: estilísticamente, es una gran pelea. Y hay una historia aquí, con Vera derrotando a O'Malley en 2020 en una situación legítima pero rara (O'Malley sufrió un problema nervioso en el pie después de recibir una patada, que esencialmente lo dejó cojeando).
Ambos tuvieron un gran 2022. Vera se fue 2-0, con actuaciones violentas contra Rob Font y Dominick Cruz. O'Malley dio pasos significativos en la competencia y terminó su campaña 1-0 con un ‘no-contest’ contra Pedro Munhoz. Su victoria por decisión sobre el ex campeón de peso gallo Petr Yan en octubre provocó cierta controversia en cuanto a la puntuación, pero de cualquier manera, O'Malley se ganó el respeto por la forma en que combatió.
Vera está programado para enfrentar a Cory Sandhagen en un llamativo evento principal el 18 de febrero. Si gana, pierde o empata, la intriga en este enfrentamiento no irá a ninguna parte. La próxima aparición de O'Malley muy bien podría ser una pelea por el título contra Aljamain Sterling o Henry Cejudo. Dondequiera que se asiente el polvo entre todos esos factores, espero que tengamos esta pelea el próximo año. Habrá mucho en juego, y la antesala a la pelea será sobresaliente.
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5. Jon Jones vs. Ciryl Gane, pesados
Ya sea por un título o no, esta es una pelea de peso pesado A-plus. El interés generado alrededor de Gane a principios de 2022 ha decaido, ya que se quedó corto contra Ngannou en una pelea de unificación del título. Pero la mayoría de los observadores estarían de acuerdo en que los mejores días de Gane aún están por llegar. Tiene 32 años y recién ingresa a su quinto año como profesional.
Y parte de eso se debe a que es excepcionalmente complicado. Ngannou descubrió que Gane no podía luchar y lo aprovechó. Más allá de eso, los pesos pesados han tenido muy poco éxito contra el estilo de Gane. Por todas las cosas por las que Jones es conocido, admiro su capacidad para estar a la altura de las circunstancias y su coeficiente intelectual sobre el octágono. Si Gane ha reforzado su lucha libre, será un gran problema en la división. Pero Jones es un maestro en identificar formas de vencer a alguien. Si esta pelea ocurre, los nerds de la "técnica" del deporte se volverán locos. Y eso me incluye a mí.
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6. Conor McGregor vs. Michael Chandler, welter
Sí, extraño a Conor McGregor y no me disculparé. Llámame casual o fanboy de McGregor si quieres. Adelante. Sabes que tú también lo extrañas. No lo he tenido clasificado entre los 10 primeros de ninguna división durante mucho tiempo. Pero su estrellato es innegable y Chandler es un oponente perfecto. Chandler también es puro entretenimiento.
No necesito escribir mucho sobre esto porque el atractivo es obvio. Pon este enfrentamiento en un PPV de 170 libras en el Allegiant Stadium de Las Vegas y divirtámonos.
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7. Alex Pereira vs. Israel Adesanya II, medianos
Pensé que su primera pelea de MMA (en UFC 281) fue la Pelea del año 2022. Fue un combate muy disputado. Ambos hicieron ajustes en la pelea. Adesanya estuvo a punto de ganar en la primera ronda y Pereira logró el final que tenía que tener. Fue una pelea hermosa, y creo que lo será de nuevo.
Pero además de eso, Pereira ha derrotado a Adesanya tres veces. Esa es una historia masiva. Fue un gran problema que Pereira hubiera ganado dos veces en kickboxing antes de UFC 281, pero ¿ahora agregas esto? ¿Un nocaut técnico en el quinto asalto en MMA? Se siente como si Adesanya estuviera maldito en este enfrentamiento. Si fuera a perder contra él por cuarta vez, hombre. Ese es un lema prominente en su legado: para siempre. ¡Qué apuestas! No puedo esperar a verlo.
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8. Jon Jones vs. Tom Aspinall, pesados
¿Ya saben que he extrañado a Jon Jones?
Jones, el luchador, es una figura muy importante en la historia de las MMA. Y hablemos brevemente sobre el luchador más grande de todos los tiempos. Puede tener a Jones como el No. 1. Puede tener a Khabib Nurmagomedov, Georges St-Pierre, Demetrious Johnson, Anderson Silva, uno de los que están en la cima. De todos modos, si Jones pasa al peso pesado y se mantiene perfecto y vence a Ngannou, Gane, Aspinall, Curtis Blaydes, Sergei Pavlovich, etc., será el Más Grande del consenso. La historia lo recordará como tal.
Y Aspinall, aunque todavía se está recuperando de una lesión, ha sido un fenómeno en sí mismo. Es un peso pesado ágil, rápido y completo. Si hicieran esta pelea en Inglaterra, sería masiva.
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9. Valentina Shevchenko vs. Zhang Weili, mosca
Tarde o temprano, Zhang probablemente tendrá que superar lo que ha sido su kryptonita hasta ahora en Rose Namajunas. Del mismo modo, uno esperaría que Shevchenko tenga que enfrentarse a Talia Santos por segunda vez y demostrar que puede ser más dominante contra ella que cuando pelearon el año pasado. Pero si estas dos siguen siendo campeonas todo el año, una pelea entre ellas a fines de 2023 es ideal.
Shevchenko es todo lo que uno podría desear en una artista marcial, lo más parecido a una artista marcial perfecta que tiene este deporte. Pero Zhang es una bola de demolición humana con un físico que de hecho se traduciría en hasta 125 libras. Si las cosas salen bien, esta sería la pelea más grande en las MMA femeninas en 2023. Incluso más que cualquier cosa que el deporte pueda evocar, involucrando a Amanda Nunes, Cris Cyborg y/o Kayla Harrison.
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10. Justin Gaethje vs. Rafael Fiziev, ligero
UFC ha estado analizando esta pelea durante meses, y ahora mismo es prometedora para marzo. Gaethje quiere un camino claro de regreso a una pelea por el título, y Fiziev lo representa con su racha de seis victorias consecutivas. Una pelea peligrosa para ambos, ¿verdad? Estoy seguro de que aterrizará en PPV, pero si fuera el titular de UFC Fight Night, no me escucharía quejarme en absoluto.
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11. Islam Makhachev vs. Beneil Dariush, ligero
Por un lado, Dariush se lo merece. Tiene una racha ganadora de ocho peleas, y todo lo que hace es aceptar cualquier desafío que le presente la UFC, incluso cuando el pago por ganar no es evidente. Es hora de que Dariush haga dinero.
Si Makhachev vence a Volkanovski en febrero, e incluso digamos que lo hace de manera impresionante, será el peleador número uno libra por libra en el mundo mientras luce como Khabib. Invencible. La combinación de su estilo y físico se sentirá impenetrable. Dariush es el único peso ligero que podría hacernos dudar. Su habilidad de agarre es un cambio de juego potencial contra Makhachev, y no hay muchos cambios de juego potenciales contra Makhachev de los que podamos hablar.
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12. Max Holloway vs. Ilia Topuria, pluma
No es ningún secreto que siento un amor bastante serio por la división de peso pluma.
Volkanovski es de clase mundial. Uno de los luchadores más completos de todos los tiempos. Holloway es un talento generacional. Yair Rodríguez es un mago de los pies y recién entra en su mejor momento. El grappling y la durabilidad de Brian Ortega. El poder de Josh Emmett. El poder de Arnold Allen. Calvin Kattar todavía está allí. El talento emergente parece estar listo para hacer ruido en Topuria, Sodiq Yusuff, Giga Chikadze, Movsar Evloev y Bryce Mitchell. Esta es la división más emocionante de MMA y no me pueden convencer de lo contrario.
El nombre más intrigante de todos ellos es Holloway, porque no sabemos qué sigue para él. Creo que permanecerá en el peso pluma, aunque también creo que saltará al peso ligero si surge la oportunidad adecuada. Pero dado que todavía es un peso pluma, ¿cuál es su objetivo? El UFC será muy reacio a reservar una cuarta pelea por el título Holloway-Volkanovski. No sé dónde deja eso a Holloway; No creo que nadie lo haga. Lo único que se puede hacer es reservarle una pelea significativa y ver qué sucede. Si va a pelear, déjalo pelear y responde la pregunta de qué sigue cuando puedas. Una pelea entre Holloway y Topuria, que está cobrando impulso en este momento, es el enfrentamiento más intrigante que veo para Holloway. Potencial de pelea del año, de buena fe.