El MMA en Latinoamérica y sus representantes latinos en Estados Unidos cobran cada vez mayor protagonismo en las grandes promotoras del mundo, especialmente en el UFC, donde dicho talento se ha multiplicado desde que abrió sus puertas al Contender Series con los primeros participantes provenientes de la región en 2020.
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Además, tenemos a los peleadores que formaron parte de los programas de desarrollo iniciados hace nueve años, como Yair Rodríguez, Brandon Moreno, Chito Vera, Guido Cannetti, Gabriel Benítez, Alejandro Pérez y Montserrat Conejo. 2022 fue el año en el que muchos alcanzaron notoriedad entre los fans internacionales, se alinearon para peleas de campeonato o están solo esperando la llamada, como el caso del ecuatoriano Vera y las mexicanas Alexa Grasso e Irene Aldana.
Estos son los reconocimientos a lo mejor del MMA Latino en 2022, incluyendo peleadores, combates, finales y más.
Peleador Latino del Año: Marlon Vera (Ecuador)
Dos victorias para el de Chone en un año histórico que lo vio convertirse en el peleador con más finalizaciones en el peso gallo con un soberbio nocaut a Dominick Cruz.
Chito solo ha perdido una de sus últimas seis peleas y en este 2022 fue estelar en dos eventos. Primero con una violenta exhibición ante Rob Font que lo llevó a ganar por decisión, y luego protagonizó la cartelera en UFC San Diego, donde noqueó a Cruz en una pelea que parecía perder en las tarjetas.
Chito ha crecido en confianza y en capacidad finalizadora a medida que suma tiempo en el octágono. Hoy luce como una fuerza implacable, con un set de herramientas completo en el peso gallo, y a sus 30 años, tiene a la vista una pelea por el campeonato.
Peleadora Latina del Año: Alexa Grasso (México)
Ha sido una evolución constante para la peleadora del Lobo Gym de Guadalajara. Alexa abrió el 2022 con su primera finalización ante un público enloquecido en Columbus, Ohio.
Con la victoria sobre Joanne Wood, Grasso abrió la puerta a los grandes nombres de las 125 libras, y en octubre enfrentó a Viviane Araujo, que debió ser su oponente en UFC 270, pero el combate se postergó.
En su primer compromiso a 25 minutos, la mexicana lució con una resistencia cardiovascular suficiente para mantenerse con un ritmo alto en cinco rounds. Mantuvo la compostura en su golpeo y tuvo una buena defensa del derribo para llevarse la victoria en el combate de peleadoras del top 10 de peso mosca.
Ahora, con 29 años, racha de cuatro victorias y 10 peleas de experiencia en UFC, Alexa ase coloca como candidata a ser la siguiente retadora para la campeona Valentina Shevchenko.
Nocaut Latino del Año: Santiago Ponzinibbio (Argentina)
La noticia de la salida de Robbie Lawler de UFC 282 le cayó como un balde de agua fría a Ponzinibbio, pero el de La Plata mantuvo la paciencia y el UFC le encontró un rival perfecto para UFC 282.
Alex Morono salió a dar una guerra de las que le gustan al argentino, que estaba en problemas en los dos primeros rounds. Fiel a su costumbre, el ‘Rasta’ mostró resistencia, corazón y sobre todo paciencia, comenzó a a trabajar con la mano derecha hasta que encontró el espacio en el tercer round y terminó al estadounidense para salir la victoria.
Fue un golpe que sacó a Ponzinibbio de la mala racha y le dio un bono de performance en el último evento numerado del año.
Sumisión Latina del Año: Claudio Puelles (Perú)
Pocos peleadores en el roster del UFC tienen una herramienta como la barra de rodilla del peruano y la leyenda Clay Guida lo descubrió de la peor forma.
Aunque Claudio tiene un buen antecedente de lucha y un striking que pule cada día, en el pasado mes de abril consiguió su quinta sumisión por esa vía, si tomamos en cuenta The Ultimate Fighter, las tres que lleva en UFC y una más en la escena local en Perú.
Puelles hizo que el veterano miembro del Salón de la Fama se rindiera ante su habilidad a nivel de suelo a los tres minutos del primer round. En ese momento significó su quinta victoria de forma consecutiva y se estableció como una amenaza a largo plazo en el peso ligero.
Aunque cerró el año con una derrota en UFC 281, Claudio tiene mucho potencial para impactar la categoría en el futuro cercano.
Pelea Latina del Año: Moreno vs. Kara-France (UFC 277)
El actual campeón interino de las 125 libras tuvo dos peleas de muy alto perfil en el 2022. Primero la defensa del cinturón absoluto ante Deiveson Figueiredo, que si bien terminó con victoria para el brasileño, fue una pelea emocionante durante 25 minutos.
Seis meses más tarde, a finales de julio en UFC 277, Moreno se hizo de otro cinturón en otro gran combate ante Kara-France, quien lo estaba complicado y le provocó un fuerte corte en el ojo derecho.
Ante el escenario adverso, el de Tijuana se creció y conectó una patada al hígado del neozelandés que no pudo seguir para ganar el cinturón interino. Fue una victoria que valió oro ya que le aseguró la unificación con Deiveson en el mes de enero.
Novato del Año: Michael Morales (Ecuador)
Fueron dos peleas y dos nocauts para el peleador del Entram Gym de Tijuana, México. Michael tiene 22 años, con una base sólida de lucha y muy buen alcance para las 170 libras. Sostiene una marca de 14-0 y en ningún momento ha estado en peligro en sus tres apariciones dentro de la etiqueta del UFC.
Morales noqueó en su aparición en el Dana White’s Contender Series y luego llegó a la promoción con finalizaciones sobre Trevin Giles y Adam Fugitt en dos eventos numerados. Una lesión le impidió tener una tercera pelea del año en diciembre, pero el futuro luce brillante para Morales.
Novata del Año: Yazmín Jáuregui (México)
Con 23 años, la peleadora originaria de Rosarito, Baja California y compañera de Morales en el Entram Gym, ha tenido un impacto inmediato en las 115 libras del UFC.
Jáuregui tuvo un debut soñado, en una guerra de 15 minutos ante Iasmin Lucindo, que sorprendió al presidente de la UFC Dana White ante un cambio de rival en corto aviso. Cuando finalmente pudo enfrentar a su oponente original, Istela Nunes, Jáuregui se vio madura y se sobrepuso a un primer round complicado para conseguir su primer nocaut en la promoción.
La mexicana es sin duda la mayor prospecto que llegó este año al peso paja estelar del UFC.
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Momento del Año: Raúl Rosas Jr. (México/EE.UU.) en UFC 282
Pocas veces se ha visto un debut en el octágono como el de el ‘Niño Problema’.
A los 18 años se presentó en un repleto T-Mobile Arena para el cierre de las preliminares de UFC 282 y las banderas de México salieron por todas partes. La ovación fue similar a la que se llevan las estrellas del calibre de Conor McGregor o Israel Adesanya, e incluso opacó a la de Paddy Pimblett, que se presentó momentos después.
Con apenas seis peleas como profesional, Rosas Jr. se metió a la jaula con Jay Perrin para someterlo en el primer round y hacer historia por partida triple: el más joven en debutar, en ganar y en llevarse un bono de performance.
Raúl tiene hambre y no sería sorpresa verlo de vuelta peleando en el primer trimestre del 2023 mientras continúa su desarrollo.